不落の主人〜レイ・アルベルティと風変わりな仲間たち〜

二章

五十九話 死と枯

　懐中時計に魔法を込める。そっと回った針は、だんだんとスピードを上げていく。

　やがて、ぐるぐるととどめなく回った針に、シリマは呪文を紡いだ。

『ラーグユーへ』

　短く唱えると、さらさらと灰が舞う。あらゆる光は薄暗くなり、静かに魔法は広がっていった。

「なにこれ？　目隠し？　でも、なんか触りたくないような……」

　そのカースの第六感は、非常に鋭いものだった。

　なんとなく眺めていた灰をよく観ると、死者の身体が端から消えていっている。

　それは、死に似た、死ではない災害。

『冬枯れ』

　あらゆる全てを消し去る、冬の魔法。これこそが、シリマの守る力であり、破滅をもたらす災いの魔法だった。

「シリマくん、すごい！　で、でも、あたしも消えてる気が……」

「だ、ダメ！　もっと離れて！　僕に近寄らないで！」

　何度も蘇生を繰り返すカナタに、半泣き状態で叫ぶシリマ。地面や建物にも侵蝕していって、表面が脆くぼろぼろになってしまう。

　この状況こそが、魔法を使いたくない理由。

　シリマは高い魔力と希少な魔法系を持ちながら、それを使いこなすことができなかった。下手というわけではなく、孤独になるべき魔法だったから。

「大丈夫？！　辛いなら無理しない方が──」

「お、お願いだから、来ないで！！　あっち行ってて！！」

「わ、ごめん……」

　上手く使えない冬魔法は災いとなり、シリマ自身が災害そのものとなる。

　かつては辺りを焦土にするしかできなかった。今は、レイのお手製魔導具のおかげで制御が効いている。

　それでも、周りを枯らしてしまう。だから、シリマは魔法を使うのが怖かった。

「は、早く、死者は消えて！　もう終わりたいから……！」

　もう魔法ではなかった。それは、まさしく現象。

　シリマの切実な叫びに、灰は一気に死者を消し去った。目の前に積まれていた壁が唐突になくなり、『死神』の手が止まる。

「ゾ、ゾンビが全部消えちゃった？！　死の魔法より強いじゃん！」

「か、カナタさん、怪我は……！　怪我はない……？！」

　開口一番に、シリマはカナタの身を案じる。

　その不安とは裏腹に、カナタはビシッと手を挙げるポーズをした。

「あたしは全っ然、平気！　すぐ蘇生するし、なんなら全然痛くないから死ぬのが超楽だった！」

「よ、よかったあ……」

　心底安心したシリマ。巻き込んでないわけではないが、傷つけていないというのは初めてだった。

「ちょっと面白かったし、また消してね！」

「け、消してね……？」

　こんなにも死にポジティブな魔法使いはカナタぐらいだろう。首を傾げながらも、シリマはそっと小さく微笑んだ。

　そして、その上空で様子を窺っていたカースはというと。

「あ、危ない危ない……僕たちと似た魔法だ。クリアにも言っておかないと……」

　薄らとした笑みをこわばらせる。

　灰に触れないように高いところまで飛び、安全圏から死者を喚び起こす。灰の中でぼやけているが、やはり、すぐに砂になって消えていった。これは、死者で対抗しても意味がないことを表している。

　ただ、空を飛ぶカースが影響を受けることはない。魔法が通じないことを知ったカースは、ひとまず策を練り直すことにした。

「いくら相手にしても意味ないし……もう、やめよ」

「あー！　待て、『死神』！」

　箒を反転させて、さらに南側へ進もうとする。

　ここで止められなければ、また行方をくらましてしまうだろう。

　カナタが屋根によじ登り、遠ざかる背に大剣を投げる構えをとる。

「届くかわかんないけど……！」

　カナタは、そのまま力いっぱい大剣を投擲しようとする。

　だが、それより先に、空から飛んできた火が『死神』の箒を捕まえた。

「も、燃える……？！」

「おっと、逃げられたら何も披露できない。まだ観客でいておくれ」

　奇怪な言葉遣いとハスキーな声。

　遊撃隊員、奇術師イルジオニスタのお出ましだ。

　ステッキのような箒に直立し、王笏(おうしゃく)を模した杖を『死神』に向ける。その姿だけで磨かれた魔法(トリック)が垣間見えた。

「イルジオニスタさん！」

「やあ、お客の二方。応援にきたよ。……ああ、応援は参戦するという意味だよ。観戦ではない」

「ありがとう！　追いつけなかったし、助かったよ！」

「おお……一点の曇りなき素直な礼だ。まあ、休憩がてら見物しといてくれ」

　先ほど箒を燃やした火を、さらに爆ぜさせる。カースは驚いて、火を死なせようと躍起になった。

　ただ、この火はイルジオニスタお手製の魔法(マジック)。そう簡単に消えやしない。

「なんなの、これ！　ちっとも死んでくれない？！」

「おやおや、そう慌てなさんな。ちょっと落っこちるだけだよ」

「嫌だよ！　箒がなくなる！」

　ここからは、イルジオニスタによる『死神』ショーが始まった。

　なんとか火消しを達成したカースが、さっそく呪いを使おうとしたら、消したはずの火から暴風が起きて転落しかける。

　そして、慌てて建て直そうとしたところに、ワンテンポ遅れて小石が投げられた。

　今度は消せる。カースが死の魔法で消し去ると、石は水となって降り注いだ。

「水？　水は痛くも何にも……」

　ここで油断したカースは、片割れと同じ顛末を迎えるのであった。

『ルカリム・ルカリム(マジックトリック)』

　四種の魔法を詰め込んだ、スペシャルブレンド。

　お味はいかが、と『死神』に問うたが、すでに気絶した後だった。

「おろ、残念。もう疲れてしまったらしい」

　落ちてきた人形を、どこからともなく出した等身大の箱に入れた。奇術の道具なので、魔力が通らないようにできている。拘束具としてかなり優秀な代物だ。

「これで、よし。それでは、広場にもどろうか」

「はーい！」

　こうして、街の南側はイルジオニスタの登場とともに、『死神』の捕獲完了。

　粘り勝ちしたカナタと、魔法で役立てたシリマによって、無事に守り切ることができたのだった。

　◇◆◇

「ん？　……お、捕まえたんだね。……うん、よく頑張ったよ。じゃあ、また広場でね」

　『死神』捕獲の連絡が入り、レイは喜色を浮かべる。

　目的が達成されたことも嬉しいが、あのシリマが本気で魔法を使えたという。これほどの朗報はない。

「南側も大丈夫だったの？」

「うん。心配だったけど、カナちゃんとシリマが耐えてくれたみたい」

　今さっきシリマから連絡があったので、イルジオニスタが『死神』を捕まえたのがその時間だろう。それまでは二人で死者を相手していたということになる。

　やはり、任せてよかった。これからも時々タッグを組んでもらうといいかもしれない。

「それはめでたいことではあるんだけど……なんていうか、ぼくらのやることが少なかったね。キャンディ探ししてただけだし」

「で、でも、キャンディが広まったら『死神』がいなくても死者が増えるから……」

「まあ、そうなんだけど」

　地味だが重要な役割だ。死者が増えてしまったら、それこそ街が大混乱になってしまう。

　見せ場を取られた気はするが、よく考えたらいつものことだ。とても楽な仕事だったとポジティブに考えておく。

「カイヤとキーは……もう着いてるね。知ってたけど」

　広場には、『死神』を糸で操って遊ぶカイヤと、胡座をかいて銃を磨くキーの姿があった。

　双方とも移動手段に困らないので、一番乗りで集合していた。

「二人とも、ご苦労様」

　レイが声をかけると、まずはキーから手を差し出された。

　言葉がなくてもわかる。報酬を寄越せ、という手だ。

　何か出せるものはあったか、とレイが思い巡らそうとすると、待ったの声がかかった。

「鴉の飼い主。貴方、レイ様に褒美をせびるなど、何様のつもりですかァ？　分不相応もいいところですねェ？」

　レイの忠実な従者を自称するカイヤだ。胡散臭そうな笑みを常備したまま、殺気のこもってそうな目でキーを見下ろす。

「あ？　イカれ人形は黙ってろ。ってか、テメエこそ何様だよ。オレに指図すんじゃねえ」

「ハァ……これだから、野蛮な鴉は嫌なんですよねェ。マトモに話すこともできませんから」

「野蛮な鴉……？？　おい、表出ろや似非人形！！」

「……ホント、鴉は短気で困りますねェ？」

　陰と糸の応酬が飛び交った。今にもバトルが始まりそう……というか、始まっている。

「カイヤは半分楽しんじゃってるし……キーは思う壺だって気づいてないし……」

　よくこれで『死神』捕獲できたな、とレイは呆れ顔でため息をつく。

　とりあえず、収拾がつかなくなる前に止めなければならない。

「はい！　二人とも、そこまで！　お礼の報酬はいると思ってたから、カイヤは止めなくていいよ」

「ハァイ……」

　糸を引っ込めたカイヤは、つまらなさそうな顔で下がる。案外素直に聞き入れてくれて助かった。

　あとはキーの方だが、『ハルフの森』で採れる良い報酬を思いついたので提案する。

「『カーバンクル』でいい？　ちょうど魔法時だし」

「……ふん。まあ、良いだろう」

　カーバンクルとは端的に、熱を発して動く宝石だ。魔法時だけに現れる異界の魔物なのだが、とにかく神出鬼没な素材で、飛んでたり、走ってたり、捕まえるのが大変である。

　レイは魔法時で何度か採ったことがあるので、一つぐらいは収穫があるはず。希少価値も高いのでキーも満足していた。

「ふう、修復せずに済んでよかった……」

　破壊行動はほどほどに。レイは決闘を止めれたことに達成感を得るのだった。

「おや、残念。心熱くなるような決闘は見られないらしい」

「うわ……！」

　いきなり耳元から声がして、レイは思わず飛び退く。

　振り向くと、いつに間にか帰ってきたイルジオニスタが、背後からひょこっと顔を出していた。

「イルジオニスタさん、おかえり。けど、背後には現れないでくれるかな？」

「おっと、サプライズは苦手かい？　登場に味気を求めるのは控えておこう」

「味気があったつもりなんだ……」

　心臓に悪いので、あまり多用して欲しくないサプライズだ。

　奔放な奇術師に苦笑いしながら、同じく帰ってきたカナタとシリマに手を振る。二人は仲良くなったのか、楽しそうな雰囲気だ。

「シリマ、どうだった？　カナちゃんと組んで良かったでしょ」

「うん……ありがとう、レイ様」

　なんだか晴れやかな顔つき。これがシリマのトラウマが癒える兆しなのかもしれない。

　この予兆に乗っかって、制御のための魔導具を改良しよう。研究の熱意が込み上げてきたレイだった。

「さて、『死神』は揃ったことだし、魔女との契約を破棄させようか」

　『死神』を捕まえたのは、これが理由だ。魔女と契約した人形となると、倒してしまったら魔女の元へと返されてしまう。

　つまり、契約を破棄させない限り、『死神』は永遠に事件を起こせるということだ。

「契約の破棄ってできるんですか？」

　契約は破れないこその契約。破棄の単語にミリアが首を傾げた。

「基本的には契約者同士しか介入できないけど、ぼくには『夢氷』があるからね。契約をしてないってことにすれば破棄したことになるよ」

「……それって、契約の意味がないんじゃ……」

　如何に『夢氷』による書き換えがおかしいか、改めてミリアは認識した。

　これなら、どんな苦境で契約しようが、後で勝手に契約書を捨てられる。

　たとえ謀略に引っかかって契約させられても全くの無意味という、策士泣かせの魔法ということだ。

「絶対に騙されないんだ……」

「まあ、そもそもそんな状況になったことないけどね」

　レイは『死神』の元まで来ると、『夢氷』を呼び出す。

　虹色の花は『死神』に触れると、すっと消えた。

　交代するように契約の魔法陣が空に溶けると、『死神』は綻びた小さな人形となっていた。

「これが『死神』の本来の姿……いや、違う。まだ何か魔法がかかって──」

　強固な魔法を解析しようと人形に近づいて、すぐに後退する。

　直後、『死神』の人形から恐ろしい気配が近づいてきた。

「危ない！　下がって！」

　不気味な、黒い魔力。

　人形から噴き出たソレは、急激に膨れ上がり、何かを生み出していった。

「な、なななんじゃこら！！」

　カナタが驚愕して叫ぶ。見上げる視線の先には、自我を失いそうなほどの死の気配。

　まるで、死の魔法そのもののような巨体が、立ちはだかっていた。

　巨人の骨に黒いもやの体躯、それと鎖のような飴細工。背より大きい大鎌を手にして、今にも振りかぶりそうな仕草をしている。

　おそらく死の魔法を体現した姿なのだろうが、その魔法を操る『死神』は気絶したまま。

　そこから導き出される答えは一つ。

「魔女が仕掛けていた。『死神』に不測の事態が起きた時、捨て駒にできるように」

　胸くそが悪い。手を握りしめて、怒りを堪える。

　人形にかけられた魔法は遠目でも分かった。あの魔法に込められた呪文は、変身と増幅、それと、忘却。

　つまり、『死神』人形の正体は、魔女に人形にされた元人間……いや、悪魔ということだ。

　そして、先ほど破棄した契約の内容は、人間にしてもらう代わりに僕(しもべ)となるもの。

　悪魔を人形だと思い込ませ、人間にしてあげると提案する。

　これほど馬鹿げた契約があるだろうか。

　さらには、人生まるまる騙された後、捨て駒として魔力を捻り出される。

　それも、『死神』は何も知らないまま。

「『死神』を助ける理由はこれで十分。死の魔法から引き上げないとね」

　死の魔法があって良かった。あの魂が底冷えするような気配のおかげで、どうしようもない憤りから目を逸らせるから。

　レイはしばし目を瞑ると、夢の魔法へと意識を飛ばす。現在は魔法時。魔法時は、理論的にあり得ない魔法も扱える。

『イード・エモティアナ』

　合図の後、再び開いた白銀の目に映る魔法は、虹ではなく、漆黒と闇色。

　周りには這い寄るような凶々しいオーラを背負っており、不吉で昏い物語を思い起こさせる。

『悪夢の日』

　魔法時だけに使える夢の魔法で、神秘性の真髄を引き出すための夢。

　それは、夢の魔法を凶悪に作り変えた、最上位の付与である。