不落の主人〜レイ・アルベルティと風変わりな仲間たち〜

二章

五十八話 死者、再び

　パルティータの南側、レストランなどの立ち並ぶエリアにて。

　初対面同士のカナタとシリマが、お互いを見失わないように気をつけながら見回りをしていた。

「わ、見てみて！　シリマくん！　あそこのお店、こんぺいとうがキラキラしてる！」

「あ、あれは星の精がこんぺいとうに集まってるんだよ。確か、好物のはずだから……」

「そうなの？　こんぺいとうって美味しいもんね！　あたしも買おうかなあ……」

「ま、待って！　今は『死神』を探さなきゃ……！」

「そ、そうだった！　『死神』！どこにいるかな？」

　ついつい注意散漫になってしまうカナタを、シリマが呼び戻してなんとか『死神』を探している。

　ただ、シリマは『死神』を知らないゆえに、漠然と不安を感じていた。凶悪な化け物を連想し、一人で震え上がった。

「あ、あの、『死神』って大丈夫なの……？」

「えっと、あたしは大丈夫！　死なないし！　けど、一回でも魔法に触ると死ぬから、シリマくんは気をつけないとダメだよ！」

「や、やっぱ怖いやつ……」

「でも、安心して！　あたしが絶対守るから」

　かっこいいことを言うカナタだが、目は美味しそうな店へと向いている。そのまま吸い寄せられそうになって、シリマに止められた。

　珍しいものが多いので仕方ないが、その分、頼もしさは半減している。

「ごめん、シリマくん。今度はしっかりするから！」

「う、うん、大丈夫だよ」

　そんなやりとりを懲りずに数回は繰り返すと、ようやくカナタが事件関連の話をした。

「『死神』ってどこにいるのかな？　あたし、師匠とかレイくんみたいに見つけられないけど……」

「一応……今は近くにいなさそうだよ。でも、僕も正確に探るのは苦手だから、間違ってるかもしれない」

「すごい！　シリマくん、魔力手繰れるの！？」

「れ、レイ様みたいに精密じゃないけどね……？」

　とりあえず周りに魔法の気配はしないが、自身の感覚にシリマは不安そうにする。

　反対に楽観的に捉えたカナタは、すでに別の話題へ意識がいっていた。

「あ！　そういえば、シリマくんってどんな魔法使うの？　あたしは炎使いだよ！」

「えっと……魔法、は……」

「ご、ごめん……！　聞いちゃいけなかった！？」

「ううん、そうじゃないけど……」

　表情の暗くなったシリマに、あわあわとカナタは心配する。

　なんとなく息の合わない二人が、お互いに距離感を測りかねていたら、突如上から水が降ってきた。

「あれ、雨かな？」

　手で水を受けたカナタは、紫色の水に首を傾げる。

　だが、シリマはそれが雨なんかでないと瞬時に悟った。

「違う……！　魔法時は雨なんて降らない……！」

　シリマが跳んで避けると、カナタは蘇生を始めた。

「あ、まさか！」

「うん、『死神』……！」

　シリマは最小限の魔法で周囲の死を消す。そのそばではカナタが、ぞろぞろ溢れ出した死者の軍団に刃の切先を向けていた。

　そして、現れた『死神』。箒に乗って見下ろす、戯画的で退廃的な少年。

「上手く避けたねえ。やあ、僕はカース。『死神』のカースだよ」

　少年は、ふふふ、と不気味に笑うと、放り投げた短剣を受け止めて狙いを定めた。

「僕と遊んでくれるのは君たちだよね？　いつまでもってくれるかな？」

　逃げ出す人たちを横目に、『死神』少年は魂を寄越せと死者を進ませた。

◇◆◇

　広場で事件が起こったものの、人が途絶えることのない商店街の北側。

　レイたちがこちらに来るまでも、犯人が去ったと知って広場に戻ってくる人が大勢いた。魔法会から派遣された調査員が止めようとしていたが、あの様子だと聞く耳を持っていなさそうである。

「遊びたいのはわかるけど、死の魔法への対策はできてないよね……」

「立ち入り禁止のはずだけど、自己責任を理解した上で入ってきてる。もっと魔法会から厳しく言ってもらわないと」

　乱雑な魔力の跡を調べながら、レイは羽ペンでグレータに文句をしたためる。

　これでも魔法会が厳しく規制しているのは知っているが、何もしなければ死人が増える一方だ。特に、『死神』の魔法を見ていない人は、知らずに魔法に触れてしまう。

「もうどっかで事件が起こってたりしないよね？」

「どうかな……」

　こういう風に話をしていると、それが現実になったりする。

　ふと足元に異物の影が目に入り、レイは立ち止まる。その影がなんだったか、振り返って確かめる。

「……事件は起きてた」

「え……？」

　ミリアが聞き返すので、指で示す。振り返ったミリアは、あっ、と小さく声をあげた。

　死の魔法を纏う小さな影。それは、綺麗にラッピングされた死者の少年だった。

　その少年は、もつれた足取りをそのままに、ペロペロキャンディを配っている。

「魔力が古くないってことは、さっき死者にされたらしい。……近くに『死神』はいない。早く見つけないと……いや、その前にキャンディを書き換えないと」

　ペロペロキャンディの魔法を『夢氷』で書き換えて、他にキャンディを持つ人がいないかアリスに探してもらう。

　その間に、レイは伝書鳩を飛ばし、ミリアにソラ二を呼ぶよう伝えた。

「……？　ソラニを……？」

「うん、魔力を辿ってもらうんだ。ぼくがやるより早い」

「あ、なるほど……『エッディーオ』。ソラニ、この魔力を追ってくれる？」

　ミリアが頼むと、ソラニはこくりと頷き、人混みの中を伝っていく。

「『ノークィエン』。少し速く走れる？」

「大丈夫です」

　ソラニを追いかけて、キャンディの書き換えや破壊をする。死者はキャンディを配る以外に害はなさそうなので、とりあえずそのまま彷徨ってもらうことにした。

「もうこの人たちは亡くなってるんですか？」

「……どうだろう。本来なら亡くなってるだろうけど、『死神』は魂を集めてるよね？　やりようによっては生き返るかもしれない」

「生き返る……？！」

「いや、まだわからないよ。可能性があるってだけ」

　そう言いながらも、レイは生き返らせるつもりでいる。最初からパルティータで死者を出さないためには、この方法でないと不可能なのだ。

　なんせ、この広すぎて雑多なパルティータという場所で、相手は即死を使ってくる。さすがにカバーしきれない範囲であり、他に方法を考えるとすれば、パルティータを完全に閉鎖するしか思いつかない。

　その閉鎖も、今からでは間に合わないだろう。ここにいる人は魔法会の警告を無視している人達ばかりだ。大半の魔法使いが聞き耳を持っていないので、多少手荒な手段をとっても文句は言われないだろう。

「なんで平然としてるんですか？　死の魔法も伝わってるはずなのに……」

「根拠のない自信ってものがあるからね。それか、身の回りで起こるって思ってないのかも」

　これも、なまじパルティータが広いせいである。

　一部で殺傷事件が起ころうが、それが自分のいる場から離れてれば油断してしまうのだ。

「『ミ・ロードゥ』。ソラニは……まだ追いかけてるね」

　キャンディを十個以上書き換えて、だいぶ北寄りに進んだ。まだまだキャンディの数は少なくないようだ。少々もどかしさを感じながら書き換えをする。

　そんな時、緊急の連絡が入ってきた。

《れ、レイ様……！　『死神』が……！　『死神』が出ました……！》

　顔面蒼白にしているであろうシリマの声がする。どうやら反対側で事件が起きたようだ。

「『死神』は一人？」

《はい。箒に乗ってる人です。ただ、すごくたくさんのゾンビがいて、それ全部が触れると死んじゃうみたいです……！》

「ゾンビに、『死神』は箒に乗ってる……となると、記憶で見た方の『死神』かな。シリマ、そっちは大丈夫そう？」

《……ちょっと、大丈夫じゃないかもしれません……ゾンビが多すぎて守るので精一杯……》

　シリマの様子からして袋小路のようだ。ゾンビを相手にしていると、『死神』への手が足りなくなる。

「場所は？　広場からどのぐらいの距離？」

《え、えっと……たぶん、お店を三十ぐらい超えたところです》

　場所は聞いたものの、こちらもキャンディのせいで手が離せない。距離的にも駆けつけるのは難しい。

　ただ、それだけ派手な死者の行列なら、巡回をしているイルジオニスタがいずれ気がつくはずだ。

「とりあえず、シリマは加減しなくていい。カナちゃんは蘇生できるから」

《え、で、でも、僕は……》

「大丈夫だって。このためにカナちゃんと組ませたんだから」

《…………わ、わかりました》

　これであちらは持ち堪えることができるはずだ。

　励ましてから、シリマとの会話を終わらせる。そのすぐあと、今度は兄の方から連絡が入った。

《レイ様、現在『死神』と鴉の飼い主が交戦中です。場所はパルティータの北側。ゾンビがわんさか沸いておりますねェ》

「あ、先に見つけたんだ。で、キーはどう？」

《先ほど吹っ飛ばしそうになりましたが、今は死者のおかげで食い止まっていますよ。このまま『死神』は生け取りでよろしいでしょうか？》

「うん、できるならお願い」

《承知いたしましたァ》

　『死神』少女の方は、キーにカイヤまでついているので過剰戦力だ。レイたちはキャンディの書き換えをしてから、シリマたちの元へ行くのがいいだろう。

「アリス、キャンディはあとどれくらい？」

「あと十数人は持っているはずです。あっ、今、死者の方が……」

　これを全て壊したら、瞬間移動でひとっ飛びしよう。そう計画しながら、キャンディを『夢氷』で書き換えた。

　◇◆◇

　レイがキャンディの書き換えで奔走している間。

　南側の襲撃場所では、カナタとシリマが必死にゾンビを食い止めていた。

「ほらほら、死者はまだいるよ？　呪ってあげるから、早くこっちにおいで？」

「うっさい！　あんた腹立つから、あとでぶった斬るし！」

　何度も何度も蘇生を繰り返して、ゾンビを切り尽くすカナタ。

　大剣を使う姿はよろめいたり、ふらめいたりで、まだ安定して使えるようにはなっていない。それを補うように殴ったり蹴ったりして、半分格闘家のような動きをしていた。

「シリマくん、どうすればいい？！　ゾンビ、止めれなさそう！」

「う、うん。まずい、まずいよね……どうしよう、レイ様はああやって言ったけど……」

　依然として魔法を使うことにためらいを感じるシリマ。

　使わないとピンチなことは知っているが、それよりも怖さが勝ってしまっていた。

「ぅぅ……なら、もっと頑張らないと！　あたしは不屈！　あたしは不死身！」

　気合いを入れ直し、カナタはゾンビを薙ぎ払う。いつもより炎が安定しているのは、メイリの魔法服のおかげだろう。勢いの増した炎のテリトリーでゾンビを燃やし、さらに踏み込んで、切り込んでいく。

　その迫真の闘志は、拙い魔法と剣術を磨き上げ、さらに研ぎ澄ましていく。この退路を絶たれた状況でも、一切諦めようとはしていなかった。

「シリマくん、安心してね！　あたしが絶対守るから！」

　そう言って、カナタは魔法学校で組み合わせた魔法語を思い出す。

　レイに教えてもらいつつ、よくよく照らし合わせて気に入った、自分だけの呪文。

　まだ不完全だが、この場が使う時だと唱えた。

『ククニソハ』！

　叫んだ声に連なるように、翡翠の炎はいっそう燃え上がる。

　眩さは目を瞑りたくなるほど。温度を感じていない肌は、焦げているような錯覚に陥った。

　その中心でカナタが大剣を一振りすれば、炎がゾンビへと燃え移り、大火災を引き起こす。

「あれれ？　意外とやるね？　消化しないと大変だ」

　今までと違うことに気づいて、『死神』カースは手に持った短剣で燃えた死者を切り刻んでいく。

　死者は毒のような液体に姿を変えて、再び死者の姿へ戻っていった。

「ちょっと面倒だけど、死者は復活するよ？　これ以上は意味がない──え？」

　カースは視界に入った自身の右腕に、衝撃を受けた。

　短剣を持っていた右腕。その指先から腕にかけて、翡翠の炎が燃え上っていたのだ。

「なんで？　なんで？　僕は炎を消したはずだよ？」

「えっへん！　あたしが不屈なように、炎も消えないようにしたんだ！」

　『抱薪救火』。薪を抱きて火を救う。

　火を消すものがいる限り、火は永遠に消えることがない。

　つまり、死者に着火した炎を消せば、消したカースに燃え移るという仕組みである。

「うわ、面倒くさ……死んでも死なないし、相手にするの嫌だよ」

　自身の腕を切り落として消火するカース。切り落とした腕を死者の腕と取り替えて、自身の腕へとくっつけた。

「でも、消さなかったらいいんでしょ？　なら、それ以上に増やせばいい」

　少年は宣言通り、さらに死者を連れてくる。燃えても構わず侵攻するゾンビに、再び打開の兆しは途絶えてしまった。

「や、やっぱ数が多すぎる！」

　切っても切っても増える死者に、カナタが押され始める。

　後方で死者を数体だけ倒したシリマは、カナタという少女の後ろ姿にさらに迷いを強めた。

（な、なんで、あの子は挫けないんだろう……何もできない僕とは大違い……）

　あれだけの死者を相手に、なぜ果敢に挑めるのか。

　不思議で、不思議で、仕方がなかった。

「どうするの？　もうおしまい？　死なない子は魔女様にいって人形にしてもらおうかなあ」

「に、人形？！　やだ！　あたし、動きたいもん！」

「……僕たち人形だよ？　動いてるよ？」

「あれ、そうなの？」

　止めを刺すためか、カースは短剣に魔法をかける。

　その短剣は死者を次々と刺していき、最後にカナタの方へ飛び、その真横を通り過ぎていった。

「あれ、どっか行って……じゃない！　シリマくん、危ない！」

「……！」

　狙われたのは、不死身でないシリマの方。見るからに強い魔法が込められた短剣に、シリマは息を飲む。

「これくらいっ……！　あたしの脚力なめんなっ！」

　寸前で短剣を防いだカナタ。再び蘇生するも、その顔色には疲れが見え始める。

　このまま防戦一方では、いずれカナタの魔力も尽きてしまう。そうすれば、蘇生の魔法を使うこともできなくなる。

「なんで、会ってまもない僕を守るの……？」

「え？　そんなの決まってんじゃん！　守れる力を持ってるからだよ！　なんたって、あたしは超お役立ちのオトリ兼盾だから！」

　なんてことのないように、エネルギッシュに笑ったカナタ。

　その姿に、シリマは一瞬表情を曇らせる。

　だが、守れる力という言葉を反芻して、覚悟を決めた。

「怖い、けど……あんなに頑張ってる子がいたら、怖いなんて言ってられない……」

　ここに来たのはレイの頼みだが、その人はシリマが守られる状況を望んではいない。

　守られるためではなく、守るために任されたのだ。

　シリマはポケットから懐中時計を取り出す。自身の身体と同じ、魔力を抑える魔導具。

「カナタさん、下がって！　僕が……僕が、ここを止める……！」

　その目に、すでに迷いはなかった。