不落の主人〜レイ・アルベルティと風変わりな仲間たち〜

二章

四十九話 魔導主グレータ

　魔法学校へ来て二十日。レイが臨時の先生となって五日が経った。

　授業の方は滞りなく進めており、ミリア達に教える分むしろ効率が良くなった気もする。

　そして、今日の授業はというと生徒達の発表課題の日だった。

　生徒は用意した資料などと一緒に、実験結果や考察の記録を発表していた。

「みんな課題にしては完成度が高かったなあ」

　レイは正直驚いた。発表の課題というのは、いわば論文のようなもの。準備が面倒だし大変なので、てっきり不人気な課題ではないかと思っていたが、蓋を開けてみれば予想の真反対だった。

　おそらくグレータの方針である自由さのおかげだろう。文章の書き方などには一切言及せず、実験や考察などの内容を重視している。

　なので、どれだけ少ない文章量でも拙(つたな)い言葉選びでも、自分なりの考え方さえ書いてあれば評価されるのだ。とても魔法学校らしい自由度である。

「ウィルくんたち、ちゃんと協力してたよね。めちゃめちゃ完成度高かったし！」

　レイの呟きを拾ってカナタが感想を口にした。

　その感想通り、ウィルとベッキーの課題は文句無しの満点であった。

　サリバン先生の件があった後ベッキーがかなり頑張ったようで、やる気のないウィルを引っ張り数日で仕上げてきた。

　その完成度というのは日数が嘘のような凝りようで、課題の前日までウィルが疲れていた理由がよく分かった。

「あれはベッキーのプライドが勝ってたね。サリバン先生に言われたことの挽回だったんじゃないかな。違反したこと以外は真面目だし、優秀な問題児ってとこなのかも」

　理論の授業について話し、やっと歩いている廊下に終わりが見えた。

「さて、二人とも。心の準備はいい？」

　レイが振り返って聞く。

　その背のドアには、『校長室』のプレートがかかっていた。

「大丈夫です！」

「う、うん……」

　この前ミリア達に会わせて、と言っていたグレータから、今日は仕事が少ないと連絡が入った。

　そのため、二人を連れてきたのだが、さすがに魔法会トップとのご対面はハードルが高いらしい。あのカナタでも少し緊張気味なので、楽にしていいとレイは声をかけておいた。

「グレータ、連れてきたよ」

　ノックをせずドアを開ける。

　書斎のような部屋に入ると、グレータが書類に何かを書き込んでいるところだった。

「いらっしゃい。まだ途中だから、そこのソファで少し待ってて」

「はーい。ミリちゃん達もこっち来てね」

　学校長の部屋らしく、ふかふかの良いソファに腰掛ける。深く座ったレイだが、隣のミリアは椅子のへりにいる。カチコチになっているので、本や魔法に使われる道具を紹介して、ミリアの気を紛らわした。

　そうして五分ほどが過ぎたら、グレータは羽ペンをペン立てに戻した。

「……ふう」

「あ、終わった？　珍しく時間とってたけど、わりと忙しいの？」

　五分オーバーにレイは首を傾げる。

　予定は予定通りにこなすのがグレータのやり方だが、今日はそこそこに待ち時間が長かった。

「そうね……この間の呪いの件が尾を引いてるから、なかなか仕事が途切れないわ」

「ああ、確かにアレは長引くよね……お疲れ様です」

「そう言うのだったら、貴方も手伝ってくれて良いのだけど」

「……」

「こら、目を逸らさない」

　叱られた。

　だが、事務仕事など進んでやりたい人はそういないだろう。

　書類を延々と見るぐらいなら、ほっぽり出して魔法の本に目を通したい。

「全く、自分がいくつか分かっていないようね……」

　やれやれと息をついて、グレータは事務机から一人掛けのソファへと移った。

　間近で見る魔導主という存在に、ミリアが緊張して身をこわばらせる。

「さて、今日は二人とも来てくれてありがとう。レイから話は聞いていたから、どんな子達か気になっていたの。魔法学校はどう？　楽しく学べているかしら？」

　優しさの滲む微笑み。

　厳格な雰囲気はなく、緊張をほぐそうとしてくれている。

　そのことに気づいたミリアは、深呼吸でなんとか肩の力を抜いた。

「うん、楽しい！」

「は、はい、とても楽しいです……」

　それからグレータは、ミリアたちに色々な質問をした。

　魔法のことや旅のこと……レイがやらかしてないか、無理やり誘われてないか、なんてのも聞いていた。

「いや、ぼくの信用度が低いって！　ぼくだって気遣う時は気遣うけど！？」

「私に対しては気遣ってくれないもの。この老体に鞭を打たせる気でいるでしょう？」

「うっ……で、でも、キーよりマシだし！」

「なんで俺が出てくるんだよ……」

　何食わぬ顔で突っ込むキー。だが、グレータは苦笑した。

「それは当たり前よ。あれ以上だったら、私でもお手上げね」

　ペドロと一緒にいる時のキーは、まともな仕事をしない。

　敵を殲滅することしかできないので、魔導師一の問題児と言える。

「だけど、貴方も大概変わらないでしょう？　集めてきてと言った素材を自分のものにしていたり、お願いした調査を放ったらかしにして研究して(遊んで)帰ってきたり。あとは──」

「ああもう良いって！　それで、ミリちゃん達と話してたけど、それだけで呼んだんじゃないでしょ？」

　自身のやらかし事情なんて、聞いても面白くもなんともない。

　そんなことより、レイとキーも含めて全員呼んだ理由が聞きたかった。

「バレていたみたいね。そうよ。少し頼みたいことがあるの」

　グレータは用意していた紙を引き寄せ、見やすいように縦向きで停止した。

「今度、魔法学校で行われる実習のことなのだけど、実習に協力してくれる研究所の一つに少しおかしな噂があるわ。その内容が『見慣れない研究員が増えている』というもの。この間の呪いのこともあるから少し心配なの。だから、貴方達についてもらえればと思うのだけど……」

　グレータの懸念は最もだ。研究員が増えているということが本当なら、呪いに関わる人物が紛れているかもしれない。

　マウリス研究所のような大っぴらな研究は、さすがにしていないだろう。ただ、それでも生徒に危険が降りかかる可能性はある。

「ふむ。実習ならミリちゃん達も参加できるし、ぼくは問題ないかな。それに、呪いはぼくも気になってるから、調査の方もしてくるよ」

「ええ。そうしてくれると、ありがたいわ」

　実習は三ヶ月後。

　ちょうど魔法服の予約日も近いし、魔導具店にも行きたいので、この三ヶ月のどこかでパルティータに行くとしよう。

「パルティータ！　あたし、あそこには絶対行きたかったんだよ！」

「そうなの？確かにいろいろ面白いものがあるけど……」

　カナタがもの凄く喜んでいる。何か目当てのものがあるのだろうか。

　レイとしては、カナタがパルティータを知っていることに驚きなのだが。

「それじゃ、そろそろ帰るよ。グレータはまだ忙しそうだし」

「そうね……けど、その前に」

　グレータは水晶玉のついた片手杖を、手元に呼び出した。

「久しぶりに占ってみるわ。貴方達のこと」

「グレータが自分の魔法使うのいつぶりだっけ……？」

「十年ぶりくらいね」

　グレータは杖を軽く掲げ、集中するように目を閉じる。

　魔力が杖の水晶に集まっていき、ふわふわと漂う星の瞬きが吸い込まれていく。

『クィティム・ティホ・ロドツ・ロコト』

　一つ一つ呪文を口ずさむたび、水晶の周りに魔法が回る。

　運命を辿る魔法。グレータの得意とする、星占いの魔法である。

『イアト・クティ・ジーエス・シャヴィエニューユ』

　グレータが最後の一節を唱えると、水晶の輝きははじけて散った。

　しばらくして、グレータが目を開く。

　そして、読み解いたそれぞれの運命を教えてくれた。

「まず……ミリアちゃんは使い魔と奇妙な縁があるわ。耳が緑の星うさぎ……珍しい色だからかしら？　理由までは分からないけど、特別な何かがあるのかもしれない。そのことを頭の隅にでも置いておくといいわ」

「ソラニが……？　わ、わかりました。ありがとうございます」

　かなりタイムリーな話。

　相性抜群で運が良いとレイから言われたが、それと関係があるのだろうか。

　ミリアは途端に、ソラニの重要性が上がった気がした。

「ええ。次は、レイ。貴方は……当分後のことだけど、良くないことが待っているわ。だけど、それまでは逆に運が向いているから、今はこのままで大丈夫よ」

「え、何それ……これから悪くなるとか怖いんですけど！？」

　レイには、嬉しくない知らせ。

　悪くなるなら知らない方が良かったと、レイは占い結果を聞いて後悔したのだった。

「まあ……頑張って受け入れなさい。そして、カナタちゃんだけど……貴方、近々かなり衝撃的なことがあるみたいなの。良くないことなのかもしれないけど、その先を見る限り不幸には続いていない。曖昧にしか言えないのだけれど、その時になったら自分を信じることを忘れないようにね」

「衝撃的……？　あ、実はあたしが超絶お姫様だったとか！？」

「それはねえだろ」

「師匠ひどい！　ちょっとぐらい夢持っても良いじゃん！」

　即否定したキーに、抗議するカナタ。

　とりあえず不幸にはならなくて良かったと思う。

「それで、キーは……特に何もないわね。強いて言えば、旅先に縁が深いところがあるくらいかしら？　貴方はペドロといられれば良いから、それ以外の結果があまり見えないのかも」

「ほお。それはつまり、ペドロに何もないってことか。それなら結果が良いってことだ」

　キーは結果にとても満足そうだ。

　ペドロとの縁が切れなくて何よりである。

「今見えるのは……ここまでね。占いの結果はあくまで道筋に沿ったものだから、誰かが道筋を変えたら全く別のものになる。それだけは肝に銘じておいて。……そろそろ仕事に戻らないといけない時間だわ」

　魔導主であり学校長のグレータは仕事が尽きない。

　まだ三十分しか経っていないが、空いた時間はここまでのようだ。

「もうお別れなのは惜しいけれど……」

「時間は今度作れば良いよ。魔法学校にはしばらくいるしね」

「そうね。また会える日を楽しみにしておくわ」

　グレータは魔法でドアを開けると、レイたちのことを見送ってくれた。

　……と、グレータは何かを思い出したように、部屋へと手を伸ばした。

「待って、レイ。これを持っていきなさい」

「うん？　……げっ」

　なんと、書類の一部を渡されてしまった。

「一日ぐらい良いでしょう？」

「……ハイハイ」

　いつも逃げているので、今日ぐらいは致し方ない。

　渋々レイは書類を自宅に送っておいた。

「じゃあ、また」

「ええ。勉強、頑張ってね」

　グレータと別れてレイたちは部屋へと戻る。

「魔導主に会って話を……親しみやすい人だった……」

　ミリアは緊張が抜けるとともに、魔導主と話せたことを光栄だったと思い返す。

　その呟きを拾ったレイが、苦笑いで人柄の補足を付け足した。

「普段は穏やかだし優しいからね。怒らせなければ大丈夫。まあ、逆に怒らせるとマズいんだけど……」

　ちなみに怒るとどうなるのか。それは、全ての書類がこちらに回ってくるとだけ答えておこう。

　借り部屋への廊下の途中。勉強や暴露などで一息ついたからか、レイはふと皆に魔法学校に来てどうだったか気になった。

　ある程度の基礎は教わったので、魔法に興味を持ってくれていると嬉しいのだが。

「ここまで勉強してみてどうだった？　正直な感想をどうぞ！」

　その問いに一番に答えたのはカナタ。

　ピシッと手をあげて、良い回答をくれた。

「けっこう面白かった気がする！　分かんないとこだらけだったけど、自分でやれるのが楽しかった！」

「なるほど……魔法は自分でやってこそだからね。やれることが増える分、難易度は上がってくけど、達成感は何よりもあると思うよ」

　これだからレイも、研究をやめずにいられない。世の中の魔法使いは大体そういうものである。

　魔法初心者のカナタは、学ぶことに楽しさを覚えたようだ。

　反対に、魔法を極めたことのある人は、物足りないとつまらなさそうにした。

「魔導具と魔法薬の授業はそこそこ楽しめたが、魔法は簡単すぎじゃねえか？　あれぐらい習わんでもできるだろ」

　そう不満げに呟くのは、五つ星魔法使いのキー。

　すでに魔法を使いこなしており、魔法語も苦労することなく発音できる。

「まあ、確かに基礎だから簡単かもしれないね。でも、基礎だからこそ抜け目なく時間をかけた方がいいんだ。後々、今やったことが応用に繋がるなんてこともあるからね」

「まどろっこしいな」

「まあね。けど、教科書を隅々まで読めるっていうなら独学でもいいかもね？　ここには超絶優秀な先生(ぼく)がいるわけだし」

「ああ、絶手ぇ聞かねえわ」

「何で？！」

　自賛しているレイの姿が、妙に癇に障ったキーだった。

　いつもの言い合いになりそうだったが、レイはミリアの感想を聞いていないと気を取りなおす。

　一番魔法学校を楽しみにしていたのはミリアなので、どう感じたのか気になるところだ。

「ミリちゃんはどう？　学校、楽しめた？」

「……うん。いろいろ戸惑ったりしたけど、魔法が使えなくても大丈夫だって知ることができた、かな。系外魔法は使えたし、使い魔と契約もできたので、私も魔法使いになれるんだなって思えました」

　魔法学校で学んだということは、すでに立派な魔法使い。

　ミリアは魔法が使えるようになったのだった。

「ミリちゃんが充実してて良かったあ。あとは矢の魔法を実現するだけだね」

「うん……」

　魔法学校に来たのは成功だったようだ。

　パルティータに行く前に、絶対素材を見つけたい。

　レイは顔見知り達にも、連絡を入れたのだった。