三十五話 勇者の魔法
「次はどうすっかなぁ。殺すなとかつまんねぇこと言ってくるバカがいるから、頭使わねぇとなぁ？」
ペドロに不具合がないかを見ながら文句を垂れるキー。騎士達を一網打尽にしても、まだ足らないらしい。過激派もいいところである。
「はいはい。悪かったね、つまんないバカで。そんなに暴れたいキーに朗報です。勇者を倒しちゃってください」
「マジで？ 加減しねぇの？」
「いいよ。……ぼくが何とかするんで」
「最っ高かよ！ 過去一気がきくじゃねえか！」
「それは、よかったねえ。……ぼくが何とかするんだけどね！」
良い知らせにキーはすぐさま勇者の近くに飛んで行った。勇者も舐めてかかれない相手と気づいたのか、薄く笑んだ口元を真一文字にして警戒した。
「来ねぇか……ビビってんのか？？」
「ハハ、まさか」
そして、始まった次元の違う魔法の応酬。
キーが死角を狙って弾丸を撃つのに対して、勇者は閃光によって陰をかき消していた。
「へぇ、やるなぁ？ じゃ、コレはどうだよ！」
「……私と同格とは驚いた。余裕とはいかないようだね」
もはや魔法使いではなく、ファンタジー世界の戦いのようなスピード感である。
「え……あれ、騎士達も巻き込んでる……？」
「ん？ ……本当だ。せめて、国民は守りなよ。『ミ・ロードゥ』……『ミ・ロードゥ』、で、次は勇者の閃光……」
これから荒れるこの場からミリア達と騎士を守るため、レイはかつてないくらいに魔法をかけている。特に勇者の閃光はレイもほとんど見えていないので、魔法をかけ続けて防ぐしかない。
幸いなのは、勇者と戦うキーは余裕そうに楽しんでおり、時間稼ぎは十分だということ。そろそろレイたちも目の前の騎士をどうにかしないといけない。
「ひとまずカナちゃんこっちに来れる？」
「いけるよ！ ちょっと待って……とりゃ！」
近くの騎士の肩に捕まり、見事な大ジャンプ。簡単に渡ってきてくれた。
「『ミ・ロードゥ』。そしたら、カナちゃん。後は一直線に出口を目指そう」
「突っ込んでいい？」
「いいよ」
カナタが翡翠の炎を眩しいぐらいに燃え上がらせたら、次はミリアが矢を射る番だ。
『ミュトゥカ・ミュイタス』
魔法の鳥籠で囲った矢に、かけられたのは夢を見させる魔法。それも、起きたまま夢の中へ誘う魔法だ。
矢を受け取ったミリアは、一気に三つ放った。命中した騎士は小さく呻き声を上げる。
すると、途端に意味不明な行動を始めた。
後ろを向いて話しかけたり、全速力で走り出したり、剣を振り回したり。周りは突然おかしくなった仲間の様子に、戸惑いを隠せずにいた。
「魔物が出現した！ 皆、私に続け！」
「なあ、もっとくれよ〜その魔法〜。金は払うからさ〜」
「は……？ おい、しっかりしろ！ 侵入者を捕らえなければ……っ！！ ……あれ、ここは？ 俺は何を……」
次々と現実から離れていく騎士達と、正気に戻そうとする仲間たち。浮かぶ剣の数は減っていき、カナタの開けてくれた道から外に出ることが容易くなった。
「よし、このまま押し切っちゃおうか」
「キーさんは……？」
「たぶん気づいてるから、勇者と戦うのに飽きたらついてくるよ」
このまま順風満帆に逃げれたらいい。だが、眺めているだけであった者が、魔法を掲げた。
「わっ？！ あっぶなかった！ 針！ 針が床に刺さってる！」
先頭を走っていたカナタの足元に、長く鋭い針が刺さっていた。
その数、十本ほど。カナタは蘇生できるが、レイたちに刺さったらひとたまりもない代物だ。
「針……使い手は一人しかいないね」
ただ一人、玉座から動かずにいた女皇。振り返れば、無数の針が整列し、円を描いていた。
勇者の手が開かずとも、女皇がみすみすレイたちを逃すわけがない。針が一斉に放たれれば、レイの書き換えでは到底間に合わないだろう。
「女皇様もさすがに強いよね。魔法にアラがない……さて、どうしたものか」
玉座と扉を交互に見比べて悩む。結界で一時的に防ぐこともできるが、果たして扉までの距離を無事に通れるだろうか。
「針……針？ あ、そうだ！」
「ん？」
「レイくん、ちょっと待ってて！ あたし、あの針どうにかしてくる！」
カナタは言うが早いか、大剣とともに女皇のいる玉座へ跳んだ。思わぬ行動に反応が遅れたレイ。反射的に『夢氷』を用意するが、カナタの解決方法を待ってみることにした。
人間離れした跳躍は女皇の魔法へと辿り着いて、カナタは針の中心で構えをとる。
「大丈夫、大丈夫。あたしだって練習したんだ…………よし！ 覚悟ぉ！！」
針が一斉にカナタを貫こうとする中、カナタは恐れることなく突っ込んで針の中心を斬りつけた。
一太刀はひとひらの風を送り、揺らめく炎は一層強く燃え上がる。
そして、翡翠に飲み込まれた針は、散らされ溶けていった。まさに、物理と魔法の融合。抜群の身体能力が巻き起こした、炎の風であった。
「……っ？！」
「へへん、どうだ！ 金属だって燃やせるんだ！」
一回転して着地したカナタ。大剣を担ぎ、ドヤ顔で胸を張っている。
「カナちゃん、すごいよ！ けど、翡翠の炎は熱くないんだよね？ どうやって燃えてるの？」
「うーん……わかんない！ なんか熱くないけど普通の炎と一緒だよ！」
「……魔法だから、なんでもアリか。ま、いいや」
これなら次の魔法までには外に出れるはずだ。女皇が針で道を封じてくるが、先ほどの大規模な魔法に比べればどうってことはない。
「くっ、あの小娘……！！ 余計なことをしてくれおって！ せめて、あの青髪から鍵は取り返さねば……」
翡翠色の髪を揺らす少女を睨め付け、女皇は打開策が失われたことに腹を立てる。
たかが四人を相手に何故こうも上手くいかないのか。
あらゆる手段を用いても、あちらが一枚上手をいき、数も意味をなさない。このまま逃げられてしまえば、魔法会が介入してしまう。
さすれば、二度と鍵を取り返すことはできない。
万策尽きた女皇は、ついに振り切った作戦に出た。
「……勇者、その男の相手は後だ。あの三人……いや、騎士も巻き込んでいい。逃げ場もないほどの威力で吹き飛ばせ」
「……了解だよ、女皇様。綺麗に消してあげよう」
魔法で勇者だけに聞こえるように伝える。魔法会に計画が筒抜けになった以上、なりふり構っていたら何も成し得ない。
ならば、『杖』に望みをかける他、道は残されていない。
勇者は同格の攻撃の合間を狙って、剣に魔力を溜める。白い波動が剣に集中した途端、勇者は剣を掲げ、自身の集大成とも言える技を解き放った。
『シャルフ・テリトゥシ』
「……！ ちっ、ダセえマネしやがって……！！」
キーが波動の前に向かおうとするが、時すでに遅し。
反対側は光で覆われ、陰は間に合わない。
視界が真っ白になるほどの閃光が走る。白い光はゆっくりと、けど、圧倒的な範囲で辺りを飲み込み始めていた。
「な、これはいったい？！」
「ま、巻き込まれる……！！」
まさかの裏切りに、騎士たちは愕然とした表情で固まる。
剣を落とす者、膝をつく者。
動く意味もなくなり、ただ絶望して眺めていた。
そして、それはミリア達も同じ。
「に、逃げ場がない？！ ど、どうする、ミリちゃん……」
「……っ……」
閃光を止めることは不可能。為す術のない脅威が迫る。
このまま全てが消滅するのかと、皆が諦めかけた。
そんな白い視界に、黒いローブは横切った。
──パキンっ！
何かが折れるような音がした。光の間際にいるからか、その音はひどく澄んで聞こえた。
（どうなったの……？）
閉じかけた目で、ミリアは状況をうかがう。
迫る白は、ここまで届いていない。光の侵蝕は止まっていた。
広がることをやめた光は輝きを失っていき、人や物には影が差してきている。
そうして、真っ白だった視界が徐々に戻り始めると、ことの次第が明るみになった。
「あれ、レイくん？！」
ミリア達の少し先に立っているレイ。そして、さらに奥には折れた剣を持つ勇者の姿があった。
状況を見るに、閃光が収まったのはレイが勇者の剣を折ったからのようだ。
やがて、閃光は鋼の破片が落ちるとともに収束し、跡形もなく消え去る。
残ったのは被害のなかった騎士と魔法使い、それと、静寂。
全ての視線が中心で微動だにしないレイへと向く。
そして、緊張が解けない場に、振り向いたレイは笑って言った。
「…………。……なんとかなった、みたい？」
その言葉の意味を理解する。
同時に、わああああ、と歓声が巻き起こった。
泣いて、笑って、安堵した、騎士達の声が静寂を破った。
しばらく茫然として、騎士たちの様子を見ていたミリアとカナタ。助かった実感が込み上げてきて、足の震えを抑えることで精一杯になっていた。
「よ、よかったあ！ レイくん、さすがだね！ もうダメかと思ったのに！」
「そう、だね……」
殺伐とした空気が解けて、剣も魔法も互いに向けていない。死の危機から救われた騎士に、もう戦うつもりはないだろう。
全ての人が無事という結果に安堵する。
だが、対立した片方はどうだろうか。女皇はまだ状況が飲み込めていないのか、表情すら動かないまま騎士達を眺めていた。
そして、魔法を放った勇者はというと。
「……」
勇者は目を丸くして、レイを凝視していた。不発に終わった魔法に唖然とする。
しばらくして折れた剣に視線を戻すと、破片の一つを拾い上げた。紛れもなく自身の剣と同じもの。
再びレイに目を向けると、彼女は笑みを浮かべて握手を求めた。
「すごいよ、君。この剣は魔法が効かないと言われる剣なのに」
浮かべた笑みは冷然としたものではなく、純粋に感動するような表情だった。一瞬裏を疑ったレイだが、それにしては敵意が感じられなかった。
もし止められなければ大勢の犠牲があっただろうが、それを責めるのは後でもいい。レイは差し出された手を握って言葉を返した。
「……いや、そっちこそ、洒落にならない魔法をどうも。あんな魔法は初めて見たよ」
「まあ、そうだろうね。私もこの魔法を破られたのは初めてだ」
ガッチリと握手をして、互いに賞賛を送り合う。勇者としてではなく一人の魔法使いとして、彼女は晴れやかに笑うのだった。
全てが円満に終わったクリアマーレの鍵探し。これから魔法会によってクリアマーレは再び平和を掲げる国となるだろう。東も西も対立せず人々は手を取り合っていく。
たった一人を除いて。
「……終わりか……？ これで、終わるのか？ 妾が……？ ……そんなはずはない。まだ何も成し遂げてなど……」
混乱と困惑が入り混じって挙動のおかしい女皇様。
勇者が敗れた今、打開する手立てなど一つもない。さらには、今回のことで騎士の信頼も失ってしまった。これ以上命令を下しても、聞くことはないだろう。
「妾は二百年、何のために……！」
「成し遂げてない、か。そうは思わないけどね、ぼくは」
ふわりと浮き上がって、レイは玉座まで飛ぶ。
やり場のない怒りと喪失感に憤る女皇。
同情心は微塵もない。だが、平和を謳うのなら平等さも失ってはならない。善いか悪いかを省けば、立場も何も変わらないのだから。
「……何だ、不届者。皮肉を言いに来たのではあるまいな！」
「あはは、そんなことのために時間は使わないって。ただ、事実を言いに来ただけだよ」
淡々とレイは女皇に告げる。女皇のやり遂げた偉業と、その全てが間違いだということを。
「クリアマーレがここまで発展できたのは女皇様が他国に目を向けたから。そして、アルスチアンだけではあるけど、たくさんの人に支持されて統一できている。きっと民心を掴むのが上手いんだよね。たった二百年で思想まで揃えられるのは、並の手腕じゃあない。やり方は良くなかったけど、女皇様が何も成し遂げてないってことはないと思うよ」
「……そんなことは出来て当然のことだろう。妾はそんな矮小な器で収まるわけがない」
盲信するように、女皇は自身の展望を諦めない。誰よりも上に立つべき者だと認識してやまない。それが、レイにはどうにも滑稽に映って仕方がなかった。
「うん、女皇様ならそう言うと思ったよ。だから、過激になったんだよねえ。世界征服なんて野望を持つぐらいに。けど、それは多くの人を自分のわがままに従えさせる願いだ。人を使う立場であっても、人が所有物になることはない」
「だが、クリアマーレは皇帝たる妾のものだ。それを所有物と言わずに何と言う？」
「その考え方自体間違ってるんだけど……要は、物じゃなくて人なんだよ。人の命は軽くない。物なら壊れても新しく作れるけど、人や魔法使いはそれぞれが唯一の存在だ。それをすり減ってなくなるまで使い切ったら、最後には失うものの方が多くなる。ぼくからすれば、女皇様の目指したものは偉業に値しないと思うよ？」
「……」
レイたちや鍵のためだけに騎士達を見捨てたということは、今後も簡単に犠牲を増やすのだろう。そんな状態で作り上げられた国など、理想から遠ざかっていくだけ。だが、求め続けることしかできない女皇には、それが理解できないようだ。
「まあ、分からなくてもいいけどね。……さて、そろそろアリスが心配するから帰らないと」
言いたいことは言い切った。後は魔法会の仕事なので退散させていただこう。
今度こそ立ち去ろうと歩を進めるレイに、黙り込んでいた女皇が一つ言葉を残した。
「……研究所には協力者がいる」
脅迫なのか、忠告なのか。謁見したときのような無表情での呟きだった。
なぜヒントを言ったのかは知らないが、この情報は無視できない。もう一踏ん張りにガッカリしながら、レイは去り際に感謝を伝えた。
「教えてくれてありがとう、女皇様」
「……」
行き先を変更して、レイたちは城から抜け出す。
そのまま『扉』へ直行。マウリス研究所へと急ぐ。
「ネイウッドは大丈夫かな……？」
「どうだろう。魔法会が間に合っていればいいけど……最悪、呪いをかけられた人がいるかもね」
マウリス研究所にいる協力者。
あの女皇が頼った人物であれば、実力者であることは明白だ。大事になっていないことを願って、レイたちはネイウッドへの『扉』を超えていった。
