不落の主人〜レイ・アルベルティと風変わりな仲間たち〜

一章

三十四話 剣と魔法の戦場ワルツ

『私は踊り続けるわ。この争いに終止符を打つことができるなら』

　この言葉はソーニャ姫が内戦の最中に口にした決意だという。オリヴィン皇子はその決意とともにソーニャ姫をも守り切ると、自身の剣と名に誓った。

　それが、クリアマーレの天使と勇者の物語。今ではもう見る影もない、過去の歴史のことである。

◇◆◇

　最上階の廊下で、天使と勇者の絵画を一目見る。様変わりしてしまったクリアマーレに、唯一残された平和の足跡。

「わ！　綺麗な人だね、ソーニャ姫！」

　騎士のいない廊下で、絵画をはしゃいで見るカナタ。先ほどまでキーとともに騎士を薙ぎ払っていたが、自慢の身体能力によって疲れていないらしい。

「オリヴィン皇子も優男って感じ！」

「ヤサオ？　……あの、いっつも思うけど、カナちゃんの使う言葉ってどこから取ってくるの？」

「え、なんか調べてると書いてあったり」

「へえ……？」

　カナタはなかなか影響されやすいのかもしれない。よく砕けた印象の言葉を使ったりするので、知らない言葉がたびたび飛び出てくる。

「ぼく、ついていけないかも。これが年の差……？」

「私も知らないから、違うと思う……」

　まっすぐ進んで最奥の玉座へ。

　ちなみに、キーは大人しくしている。ペドロに騎士の持つ剣を飲み込ませたので、愛銃のケアを優先しているのだ。黙々と銃身を磨いており、暴れる様子は見受けられない。

「ペドロが満腹なのはありがたいけど、あのキーが神妙にペドロのメンテナンスしてるのは若干引くというか……」

「それって言っても大丈夫なの……？」

「全然大丈夫じゃないよ？　だから、小声で話してるんだし」

「そうなんだ……」

　雑談をしているうちに玉座の入り口に着く。ペドロのメンテナンスが終わるのを待って、レイたちは真正面から玉座の間へためらいなく入った。

　傍らに整列する騎士。その奥に立っている金髪の剣使い。

　そして、上から見下ろす冷たい瞳。あの鋼のような眼光が、レイたちを歓迎して待っていた。

「やはり来たか、不届者が。たった四人で乗り込んでくるとは、舐められたものだな」

「たった四人でも、魔法使いなら関係ないと思うよ？」

　一人でも状況によればひっくり返せる。それが、魔法使いの魔法というものだ。

「妾は、そなたを気に入っているのだがな。引かぬのだな？」

「もちろん。ぼくは女皇様が苦手だからね」

　真反対の返しで、レイははっきりと断った。

「そうか。残念だな。……総員、かかれ！　侵入者を捕えろ！」

　女皇の号令が響き渡る。剣の切先が一方向に集まり、騎士達が一斉に動き出した。

「わわ、痛っ！　これ、痛い！！」

「集団でいきがってやんの。典型的な弱えやつの戦法だな」

　騎士達の持つ剣は数の多さと速さが洗練されていて、当たれば大怪我をする可能性があるものだ。四方八方から飛んでくる剣を防ぐのは一苦労。キーがいるとしても、一国相手に四人で向かうのは至難の業どころではない。

　その状況で、なぜレイは真っ先に挑んだのか。答えはレイの手の内で見つかった。

「もらっといてよかった！　オーロッカの爆弾！」

　りんご一個分とほぼ同じ大きさでできた、金属の球。それを、騎士達のいる方向へ投げれば、

　──ドッカァァァン！！

　と、城が震えるほどの音を立てて球は爆発した。騎士達は綺麗に吹っ飛んでいくが、レイが『夢氷』を使っているのでせいぜい打ち身で痛いだけ。炎は後で消化するので問題はない。

　実は、この球。オーロッカの人達が鉱山を爆破するために作った爆弾なのだ。本来なら鉱山レベルを吹っ飛ばすところを、レヴィツキーに頼んでほどほどの威力のものに作り変えてもらった。

「おお、なんか騎士が芸術的に見える気がする」

　続けて爆弾を連投していくレイ。絵面的にシュールで騎士達が可哀想になってくるが、大怪我にはならないので許して欲しい。

「ミリちゃん、爆発に巻き込まれなかった騎士にどうぞ！」

「りょ、了解……」

　『夢氷』を再びかけ直して、ミリアの矢で残った騎士を掃討する。吹っ飛ばされた騎士はキー達がどうにかしてくれるだろう。

「これで最後の一個っと。……ふう、ちょっと爽快だったな」

　これで騎士の数は四分の一ほどまで減った。これなら、レイたちだけでも相手できる。

「ほう……これは驚いた。オーロッカの職人のものだな？」

「そうだよ。快く力を貸してくれたからね」

　眉をひそめた女皇。職人達の叛逆はクリアマーレにとって痛手だろう。

「……まあいい。ここからが本番ということだな」

「その前に、一ついいかな？　エルメラディに研究所を置いてるみたいだけど、それでいったい何をするつもりだったの？」

「…………。もう知っているのか」

「……はは。これは女皇様も知っているようで安心したよ」

　にこりと笑って、ふざけた無表情に常識を叩きつけた。

「呪い、禁忌なんだよね？」

「……」

　この国のせいで何人が犠牲になったのか。また、何人が非道に手を染めたのか。

　この国の人たちだって、女皇が即位してから豹変している。女皇は数え切れないぐらいの人を変えてしまったということだ。

（……別に善悪に境はないんだけど。人の命が尊重されれば正義の方が正しいし、殺人が当たり前なら悪の方が正しくなる。それは分かってるんだけど……ぼくが『悪』を許すことはできない）

　だから、悪でありたくないレイは、女皇のことを敵とみなす。そして、女皇も刃向うレイたちを排除するだろう。

「女皇様が踏み台にした人は何人いるの？　その人達を頼って得た地位は嬉しいの？　女皇様がやったことは魔法使いとして恥じるべきことだ。どういう理由であれ、生命(いのち)は軽んじられていいものじゃない」

「……なるほどな。そのような考えをする者もいるだろう。だが、妾には関係のないことだ。手に入れたいものがあるというのに、ためらうなど愚か者に過ぎない」

「愚か者、か。けど、反則して奪うことしかできない女皇様の方が、よっぽど愚か者に見えるよね」

「……黙れ！」

　どうやら勘に触ったようだ。魔法で鋭い鋼が飛ばされる。不意打ちではあったが、魔法の気配で予想したレイは素早く横へ逸れる。狙いは外れ、魔法は床に突き刺さるだけだった。

「これは……針？　危ないなあ。すぐに手を出すのも卑怯だよね。策略といえば聞こえはいいけど、自分の力だけでぶつかることはできない。だから、呪いになんか手を出すくらい手段を選ばなくなった。結局、女皇様は正々堂々と奪える力がないってことだ」

「随分と言ってくれるな……！　もうよい！　勇者、直ちにこの者らを妾の前から消すんだ！」

　頭に血を上らせた女皇が指示を飛ばした。指示を受けた一人の騎士が前へ出てきて剣を構える。そして、勇者の口が何事かを呟いた時。

「……！　伏せて！！」

　何かを感じたミリアが顔を蒼白にして叫び、皆が伏せる。

　その頭上。今まで顔が合った場所に、何かが、白い閃光が、目にも留まらぬ速さで駆け抜けていった。

　そして、閃光が到達した壁はというと、一部が消えたように削れている。そのことから、見た目より遥かに恐ろしい魔法だったことが読み取れた。

「な……や、やば……」

　信じられない速さと馬鹿にできない威力に、カナタが引きつった顔で身体を震わせた。

「やあ、侵入者くん達」

　聞こえてきたハスキーな声。

　前の方から話しかけられて振り向くと、騎士の風貌をした勇者がこちらへ歩み寄ってきていた。

　光を受け止める金髪に、海を映したアクアマリンの瞳。それと、磨き上げられたシルバー色の剣。

　驚くことに勇者は、髪を一つにまとめていること以外、先ほどの絵画で見たオリヴィン皇子と瓜二つだった。

　生まれ変わりと言われても信じるほど似ているのだが、纏(まと)う雰囲気は全く違う。オリヴィン皇子は絵画越しでも温かさと気品が滲み出ていたが、目の前の勇者はただただ無機質さが埋め尽くしているだけ。その目は、まるで、放たれた閃光のように無慈悲であった。

「私は勇者のオリガ。女皇様の命で容赦なく戦わせてもらうから、覚悟しといてくれると嬉しいよ」

　友好そうに、けど、冷笑を浮かべて剣を突きつけてくる。先の閃光で怯んでしまったカナタは、勇者の笑みに後退り気味になり、冷や汗をかいている。これは良くない状況だ。

「あれは魔法というより剣からの波動みたいだった。それに、魔法も織り込んでるのかな……？　なんでもいいけど、ミリちゃん達を守ることが先か……」

　クリアマーレは剣を主軸にしてきた国。そのためか、魔法と比べて威力が段違いに上がっており、一人一人の魔法が強い。

　そんな中で現れた魔導師級の剣使い、勇者。今のところ相手できるのはキーだけだ。

「……！　また……！」

「ミリちゃん、危ない！」

　再び起きた白い閃光に、レイが間一髪で法則の書き換えを行う。速すぎてギリギリだった。これは危ないどころか、下手すれば本当に死ぬことになる。

「まずい……もう逃げた方がいい……？　あの人、手加減しなさそうだし……」

　もう少し、もう少し。危機はもうすぐ消えていく。

　再び勇者が剣を振りかぶって、また白い閃光が起こるかと思われた時。

「……あ、よし、良かったよ、間に合って！　ヒヤッとしたあ！」

　唐突に大きな声で独り言を始めたレイ。ここにいる全員が不可解な顔をする。だが、女皇だけは起こった異変に気づいた。

「なっ、まさか……？！」

　女皇が慌てて確認したのは自身の懐の中。結界の魔法をかけて保管したものが、いつの間にかなくなっている。

「どこだ！　鍵はどこに……！」

「はっ！　ここだよ、バァカ！」

　盛大な煽りと罵倒。

　いつの間にか行方知れずだったキーが陰から姿を現した。その手できらりと光るのは、銀色の小箱。取り返した『杖』の鍵だった。

「アイツの挑発に素直に乗るとか、マヌケかよ。威張り散らして勘が鈍ってんじゃね？　自分から弱くなりにいくとか何のギャグだよ」

「なっ……」

　実は、女皇と言い合っている間。

　キーは陰の中から結界をすり抜け、鍵を取り返していた。打ち合わせをしたわけではないが、陰の魔法は盗みが得意なため勝手に実行してくれた。

「あれ、師匠、いつの間に！？」

「……なんとなくそんな気はしてた、かな」

　陰を伝って帰ってくるキー。投げられた小箱を受け取ったレイは、そのまま夢の魔法の中に放っておく。

「よし、これで盗まれないね。キー、ご苦労様」

「報酬」

「……はあい」

　とんとん拍子で目的を果たされた。残るは逃げ出すだけ。

　当初はキーに勇者の相手をしてもらおうと考えていたが、勇者の魔法は予想以上に広範囲に及ぶ模様。ミリア達を引き連れてまで止まる必要はない。

「ミリちゃん、カナちゃん、今から逃げ──」

　それをミリア達に伝えようとしたのだが、ここで事態は再び悪天候へ。

　──バタン！

　背後から大きな音が立つ。それから、重なり合う足音が整列して床を鳴らした。

　悪い予感がして振り向いたレイ。

　そこに待っていたのは、ずらりと並ぶ甲冑の列。外から集まった騎士の隊列だった。

「ようやく援軍が来たか。丁度いい。通路を全て塞げ！」

　女皇が命令すれば、瞬く間に道は閉ざされる。さらには新たな剣が追加されて、レイたちを切り刻まんとする勢いで空(くう)を突き抜けていた。

「これは……詰みというやつですかね？　思ったより騎士の数が多かった！」

　どうやら逃げることは叶わないらしい。レイの夢の魔法へと入ってしまえば逃げられるが、そのためにはレイたち四人が一ヶ所に集まらなければならない。この緊迫した状況では背を向けた瞬間、剣に斬られてしまうだろう。

「結局戦うのは避けられないか。……はあ、それならぼくらで騎士の壁を突破するとして……」

　レイは周辺で気楽に遊んでいるキーに目を向ける。

　一番の問題を喜んで引き受けてくれそうな人だ。今も騎士を相手に小手先で戦っている。

「おい、貴様！　女皇様を侮辱するのは許されざる罪！　即刻ひれ伏せ！」

「は？　……ひれ伏せ？　この、オレ様に？？　それ、本気でいってんのかよ？　しかも、敵に向かって？　騎士って頭イカれてんのか？？」

「黙れ！　貴様のようなヤツに口を開く資格など……」

「ブッ、アッハハハハ！！　……はー、女皇に続いてコイツらギャグのセンス高すぎだろ。マジメに言ってんのが余計おかしいっつーか、コイツらの脳みそ覗いてみてぇ！」

　涙が出るくらいバカにして笑うキー。その笑みのおさまらぬ内から陰に技を仕掛ける。

『イムヘガ』

　呪文を口にすれば、騎士の身動きが取れなくなった。

　そして、もう一つの呪文『陰穿』の魔法を唱える。棒立ちの的に撃ち込まれた、陰の弾丸。騎士達の集団はなす術なく、一瞬の内に気絶させられた。

「邪魔ってのは変わんねぇけど、芸人だったら応援してやってもよかったな」

　──『陰踏(イムヘガ)』

　その名の通り、陰を踏んで動きを縛る魔法。キーの技術の正確さを表す、陰の真髄のような魔法であった。