可惜夜の優しい嘘

23 青天の霹靂

「大変だよ。お嬢ちゃん」

　馴染みの商人から手渡された封筒には、懐かしいアレクシウスの文字が並ぶ。

　洋裁店のオーナー宛の手紙だったが、なぜか商人はセシリアに手渡してくる。　手紙の封を開ける暇も与えず、その商人はまくし立てた。

　隣国との小競り合いに、第三国が首を突っ込んできたらしい。　そのため、我が国は劣勢だという。

「ここは、戦場に近いから、早く逃げた方がいいよ。　物資も、もう運べなくなるかも。　危ないよ。　危険だよ」

　荷卸が終わった商人は、そそくさと立ち去ってしまった。　セシリアとオーナーは顔を見合わせた。　

　新聞に、劣(・)勢(・)などという単語は出てきていないのだ。　常に『連戦全勝』と謳っている。

　だが、アレクシウスからの手紙に目を通し、二人は言葉を失った。

『スタルハーヴェンに船を寄港させる。　今すぐ、荷物をまとめて港町にくるんだ』

　スタルハーヴェンは、旧フランゲル伯爵領の港町で、アレクシウスの国ヴィンドストランドとの間に定期便が出ていた。　その港町に「今すぐ来い」と言う。

『旧フランゲル領が王領になっているせいで、隣国がエヴァーグリムへ向かっている。　国境での戦況はとても悪い。　戦火が近づく前に逃げるんだ』

　セシリアの手紙を持つ手が震えた。　オーナーは、口元に手を当て息を呑んでいた。　

　ついさっきまであった『日常』が、突如現れた『戦場』という恐怖に侵食されていく。「嘘だ。　新聞には、そんな事書いてなかった」と、思考を止めようとするが、アレクシウスの文字が『現実』を突き付けてくる。

　セシリアの手紙を持つ指先の感覚がなくなり、自分の意思を拒むように震え出す。膝が笑うようになり、立っていられない。

　椅子に倒れ込むのは、オーナーと同時だった。

(どうする？　どうするべき？)

　焦りが喉をせり上がり、呼吸が浅くなる。　酸欠の頭を抱え込み、セシリアは必死に考える。

「セシリア。　あなたは、逃げなさい」

　視線を上げると、真剣な面持ちのオーナーと目が合った。　そして、彼女はセシリアの肩を揺さぶりながら言う。

「セシリア。　あなたは逃げなさい。　アレクシウスを頼りなさい」

「駄目よ。　領民を見捨てられないわ」

　咄嗟に口をついて出た。

「――領民って。　あなた、もう、領主の娘じゃないのよ？」

　驚きか呆れか……。　開いた口がふさがらない様子のオーナーを見て、セシリアは答えを見つけた。　震えていた指先が、不思議と止まった。　胸の奥で生まれた決意が、静かに熱を帯び始めた。

(私は、エヴァーグリムを守りたいんだわ)

「父が守り慈しんだこの土地を見捨てたら、両親に顔向けできないわ」

(――アレクには悪いけど)

　一つ不安があるとすれば、アレクとの事だった。　でも、ここを、エヴァーグリムの領民を守れるのは、私だけしかいないはずだ。

　様々な恐怖や不安が込み上げてくる。　だが、迷っていはいられなかった。

「領主館に行ってみましょう。　役人がいるはずだから、指示を仰ぎましょう」

「そうね」と頷くオーナーを見て、(領民の避難を見届けてから、アレクの元に行こう。　それからでも遅くないわ)

　抜けるように澄み渡る青空を仰ぎ見ながら、セシリアは「なんとかなる」と、漠然と感じていた。

　そして、その青空の隅を侵食してきている暗雲には、気付きもしなかった。

　******

　毎朝通る、通い慣れた石畳の上を、セシリアたちは走った。　ものの数分の距離のはずなのだが、とても長い道のりに感じていた。

　マグヌスたちを送り出した広場には、相変わらず日向ぼっこをする老人や、ボールを蹴る子供たち。　なんの変哲もない『日常』が、そ(・)こ(・)あった。　永遠に続くと思っていた『日常』が。

　だが、領主館に『日常』は、既に無かった。

　アイアンの重厚な門扉は開け放たれ、ギロリとセシリアを見定める、いつもの衛兵の姿が無い。

「なんなの？　これ……」

　オーナーと二人、顔を見合わせる。　恐る恐る門の中に入ってみれば、懐かしいトピアリー達が二人を出迎えるのだが、セシリアにはノスタルジーに浸る余裕など無かった。　

　以前なら、馬車で駆け抜けたアプローチを、今は自分の脚で駆けている。　奥に見える領主館は、なかなか近づいてくれない。　まるで、現実から逃げたい自分に味方しているように……。

　やはり開きっぱなしの中門のアイアンの重厚な扉を通り抜け、領主館のフロントコートヤードに近づけは近づくほど、異様な光景が増していった。

　セシリアの記憶の中の使用人たちは、いつも落ち着いていて、背筋を伸ばし堂々としていたものだが、今、セシリアの目の端に映る彼らは、慌てた様子で右往左往している。

　急に、アレクシウスの手紙の内容が、現実味を帯びてくる。

「お嬢様!!」

「お嬢!!」

　その時、懐かしい声が響いた。　金切り声に近いが、幼い頃より面倒を見てもらっていたアンナの声によく似ている。

　その声の方向に視線を向ければ、いくらか大人になったアンナと、彼女が恋焦がれていた侍従見習いがいた。名前はニルスと言っただろうか……。

「アンナ!!　これは一体どういう事なの？」

『わかりませんっ!!』

　二人の声が揃った。