可惜夜の優しい嘘

18 驚きの依頼

　あの夜から数日後、鉛のように重い脚を必死に交互に動かしながら、セシリアは登城していた。

　まだ疼く胸の痛みを誤魔化しながら、セシリアは最後の仕事を成し遂げる為、フレイヤ王女の待つ部屋の前に立つのだ。

　この扉の向こう側には、逃れようのない現実がある。私という存在を無視し、幸せな家庭を築くマグヌスがいる。

　指先は冷たく震え、心臓が刻む鼓動は退路が無い事を告げる。　セシリアは胸いっぱいに冷たい空気を吸い込んだ。

(大丈夫。　私にはアレクがいる。　何があっても、彼が待ってる。　でも、こんな時だけ彼を頼るのもどうなんだろう……)

　複雑な思いを抱えたセシリアは、未練を断ち切るように、目の前に立ちはだかる扉をノックした。

　開け放たれた扉の向こうは、拍子抜けするほどいつも通りだった。　相変わらずマグヌスは、視線を合わせようともしない。　セシリアも彼の存在を無視し、テーブルの向こう側に座るフレイヤ王女に挨拶をした。

　――穏やかに時が流れる。　

「出来たわ」

　フレイヤ王女がドレスの裾を広げ、満足気に眺めていた。　たった今、数カ月に渡った刺繍講師の務めが終わったのだ。

　靄(もや)のようにセシリアを覆っていた重圧が、王女が針を置いた瞬間、霧散した。　張り詰めていた神経がゆっくりと弛緩し、心地良い疲労が襲ってくる。

(終わったのね。全て。後は、アレクに任せて帰ろう。　エヴァーグリムへ)

　セシリアは決めていた。　一度、故郷に戻り自身の気持ちをリセットしたかったのだ。

　このまま、アレクシウスの想いに甘え続けるのは、何か違う気がしていた。

「後は、レースね」

「そちらの準備も、ほぼ終えております。　後日、こちらにお持ち致します」

　フレイヤ王女の動きに合わせ、立ち上がったセシリアは、恭しく頭を下げた。

(後は、帰るだけ。帰るだけ……)

　呪文のように頭の中で繰返し、セシリアは微笑みを絶やさず、立ち去るフレイヤ王女たちを見送る。　マグヌスを視界に入れないように、慎重に。

　やっぱり、まだ、気を抜いたら、泣いてしまいそうだった。　

　『マグヌスの心の中には、塵程にも自分への想いが残っていなかった』その現実を受け止めるには、もう少しだけ時間が欲しい。　

「そうだわ。　もう一つ頼みがあるの」

　おもむろに振り返ったフレイヤ王女が、セシリアの手を取りマグヌスと引き合わせたのだ。

「そこの護衛騎士の婚約者に、レース編みのケープを贈りたいのだけど、お願いしてもいいかしら？」

「えっ!?」

　思わずセシリアはマグヌスの顔に視線を投げかけたが、彼は微動だにしない。　変わらず正面を見続けている。　王女とセシリアの会話など興味がないように。

　たが、セシリアは違う。　想像もしていなかったフレイヤ王女の願いに、時が止まったかのような錯覚を覚えた。

「――後日、ドレスの仕上げに伺う時に、いくつか商品をお持ち致します」

　そう言うのがやっとだった。　再びセシリアは、流れる様な動作で、頭を下げた。　次に頭を上げた時には、すでに彼らは開け放たれた扉の向こう側にいた。

　セシリアはソファーに崩れ落ちた。　彼女はこめかみを抑え、天を仰いだ。

(なんて、酷な事を言うのだろうか)

　マグヌスの幸せを恨んでいるわけではない。　が、彼の婚約者へのお祝いを自ら選べるほど、セシリアは強くない。かと言ってフレイヤ王女の願いを無視する訳にもいかない。　八方塞がりだった。　

　それに、あのマグヌスの態度。　動揺する様子もなかった。　もう、自分に対する想いなど微塵も感じない。　それが、少し悔しい。

「はぁ……」

　溜息と共にセシリアは立ち上がり、重い脚を動かした。　

(なぜ、彼を諦めようと決意した時に限って、再び縁を取り持つような出来事が起きるのかしら？)

　前回もそうだった。　アレクシウスの告白を受けた後に、王宮でマグヌスを見つけたのだ。

　そして、今回も……。

(縁を感じるから……、と言って、想い続けるなんて。　私にはもう……、できないわ)

　昨晩のような衝動がまた、起きるかもしれない。　アレクシウスを心配させるのは、不本意だと思っていた。　

(もう、関わりたくない……)

　それが本音だった。　早くマグヌスを忘れて、楽になりたかった。

　だからといって、フレイヤ王女の願いを無下にする事はできない。　もはや、堂々巡りだった。

　――トントントン。

　何かをノックする音で、意識を取り戻したセシリアは驚いた。　いつの間にか、馬車の中にいたのだ。

　慌てて扉を開ければ、そこは『エヴァーグリムの妖精』の前ではない。　懐かしい友人のタウンハウスの前だった。

「なんで？」

「だから言ったじゃないですか。　本当に良いんですか？って。　じゃ、ちゃんと送りましたからねっ」

　プリプリしている御者は、セシリアを一人残し、サッサと馬車を走らせた。

　セシリアは、目の前に立ちはだかる門と、その両脇に立ち圧を放つ衛兵を前に(どうしたものか……)と、悩んでいた。

(ウルリカに相談できたらいいな……)と、考えてはいた。　だからといって、直ぐに会えるものでもない。　そんな呟きが、御者に伝わっていたのだろうか。　それとも、無意識に「ステンボック家へ」とでも言っていたのだろうか。

「あの……」

　恐る恐る衛兵に声を掛けると、視線だけギョロリと向けてくる。

「ウルリカは……」

　と言いながら、断られる事を予想していた。　そもそも、こんな平民丸出しの自分が正門から入れる訳がない。　

　首をすくめて、叱られる準備をした。

「セシリアさんですよね。　お嬢様はいらっしゃいますよ」

　目を疑う程の微笑みと共に、重々しい音を立て正門が開いた。

　聞けば『セシリアは大事な友人だから、いつ何時でも必ず招き入れるように』と、ウルリカだけではなく、夫人にも言われていたらしい。

　セシリアは、思わず泣きそうになった。　洋裁店の制服を着ている自分を、変わらず友(・)人(・)として、正門から受け入れてくれるステンボック家の人々。　

『感謝』だけでは言い表せない、複雑で温かい感情が、彼女の胸を満たしていた。