可惜夜の優しい嘘

13 第三王女 フレイヤ

　セシリアが入ったホールは、よく知るホールよりも若干手狭に感じたが、華やかさは変わらない。　シャンデリアも変わらず美しく、奏でられる音楽も同じ様だった。　ただ、集う人々に見知った顔は無い。

　程なくして、王宮使用人に呼びかけられた。　「準備が出来た」と言われ、連れて行かれた廊下の後方から、懐かしさが追いかけてくる。

　その奥にある輝かしい光の向こう側は、こっぴどく振られたホールでもあったが、華やかなデビュタントを飾ったのもそ(・)こ(・)なのだ。

　感傷に浸るセシリアは、アレクシウスにエスコートされ、明かりの少ない廊下を通り休憩室へと案内される。

　質の良い調度品に香り高い紅茶。　給仕する使用人たちからして、普(・)通(・)ではない事が感じられた。　

(王族から呼び出された。と、言っていたけど、王女殿下なのかしら？)

　セシリアの記憶では、確か、第三王女がそろそろデビュタントを迎える時期のはずだった。

　その時、鈴を転がすような声が聞こえた。

「あなたが『エヴァーグリムの妖精』さんなのかしら？」

　第三王女のフレイヤだ。

　突然の事に驚きながらもセシリアは、そんな事は微塵にも感じさせないように席を立ち、膝を折り視線を下げる。　だが、その表情からは、わずかな緊張が見えた。　

　それもそうだろう。　彼女の貴族時代にも、こんな間近に王族と体面する事は無かったのだから。

　ところが、アレクシウスはセシリアとは正反対に、慣れた様子で堂々たる物だった。　商談での場数の違いだろうか。

「まぁ、貴女のドレス、とても素敵ね。　噂通りだわ」

　フレイヤ王女は、感心しながら無邪気に顔を寄せてくる。　セシリアは、どう返すのが正解か分からず、口をパクパクする事しかできなかった。

　が、王女は気にする様子もなく、セシリアの細かく縫われた刺繍や繊細なレースに、マジマジと見入っていた。

　アレクシウスは、普段通りに商品の説明をし出した。　その余裕に少し嫉妬しながらも、セシリアは彼の忠実なモデルになり切る。

「決めたわ。私のドレスは、ココに頼む」

　フレイヤ王女は、顔を輝かせながら振り返り、後方で控える侍女に、そう告げた。　が……。

「なりません。フレイヤ様。もう、既に話は進んでいます」

「嫌よ。ここのドレスがいいわ。　見て、このレース。　とても美しいわ……」

　侍女の慌てぶりとは相反し、フレイヤ王女はウットリと、セシリアの胸を飾る総レースに手を当てる。

「そのレースも刺繍も、彼女自身の手によるものなんですよ」

「まぁ、そうなの？」

　商魂たくましいアレクシウスが得意げに伝えると、フレイヤ王女は感心して、とんでもない事を言い出した。

「決めたわ。　あなた、ここでドレスを仕上げなさい」

『フレイヤ様!?』

　一斉に驚きの声があがった。　

「ついこの間、刺繍の先生がいないって困っていたじゃない。　彼女に頼めばいいんじゃない？　教材をドレスにすれば、都合もいいわよ。　ねぇ」

　フレイヤ王女は、柔らかく微笑みながらセシリアに問いかける。　だが、その微笑みは一種の圧(・)を含んでいた。　

　セシリアは恐怖のあまり言葉を失った。　王族を怒らせると、大変なのは分かっている。　わかっているのだが……。

　覚悟を決めたセシリアは、再び膝を折り言葉を発した。

「――殿下、大変光栄なお誘いですが……、それは、私には無理です。　殿下の指導をしながら、大切なデビュタントのドレスの装飾を仕上げるなんて……、そんな器用な事は、私にはできません。　――申し訳ありませんが、刺繍もレース編みも、片手間にできる作業ではありません」

　慎重に言葉を選びながら話す様子は、まるで、複雑なパズルを組み立てているようだった。　それも、少しでも間違えると爆発するパズルだ。

　背中に冷たいものを感じながらもセシリアは、恭しく断りの意を伝えた。　

　中途半端な商品を仕上げ、王室に届けたとなれば、自分はまだしもアレクシウスや『エヴァーグリムの妖精』までもが、その叱責を受けるだろう。　せっかくの王都進出が失敗に終わってしまう。　最悪、廃業だ。

　それならば、ここで自分だけが怒りを買う方が……、セシリアはそう覚悟を決めたのだ。

　震えながらも深々と頭を垂れているセシリア。　その語尾から、彼女の意思を感じ取ったフレイヤ王女は、広げた扇の裏で口元を緩ませた。　

　水を打ったような静けさの中、パチンッと扇を閉じる音が、冷たく響き渡った。　

「――この場に相応しくない平民が、私に異を唱えるの？」

　先ほどとは違い、鋭く冷たい言葉が降ってくる。

「申し訳ありません……」と、深々と頭を下げたまま、セシリアは言葉を繋いだ。

「ですが、デビュタントで使用する以外のドレスでしたら、――急がないドレスであれば可能かと」

「まぁ……」

　感嘆の声を上げたフレイヤ王女は、わかりやすく喜んだ。

　******

「ヒヤヒヤしたよ……、まったく」

　帰りの馬車の中でアレクシウスは、チロリとセシリアを睨みながら溜息をついた。

「これでも一応、元(・)貴族なので」

　そう言うと、セシリアは満足気に微笑んだ。　あの一瞬、彼女は賭けに出ていたのだ。　

　要は『エヴァーグリムの妖精』の総レースのドレスが手に入れば満足するだろう、と。　刺繍の講師なんて口実だろう、と。

　――それからのセシリアは、目も回る程の忙しさになった。　

　洋裁店の商品は、アレクシウスが連れてきた職人たちで回す事にして、セシリアはフレイヤ王女の刺繍の講師に集中し、毎日の様に登城していた。

　わずか数時間であったが、王宮に出入りしていると、セシリアの感覚は、両親が健在だったあの頃に、幸せだったあの頃に巻き戻るのだ。

　まだ、伯爵令嬢として過ごしていたあの頃に。

　その感覚の繰返しによってセシリアは、次第に錯覚を覚えるようになった。