可惜夜の優しい嘘

12 夜会、再び

　セシリアは、慌(あわだ)しい日常を繰り返す。　貴族相手の接客と、その合間には、職人たちとレース編みを作成していた。　また、ドレスに刺繍を刺さないといけない。

　アレクシウスも、忙しそうにしていた。　セシリアと共に接客をしていたかと思えば、呼び出しを受けて何処かへと出かけて行く事も多い。

　そんなある日、アレクシウスが困った様子で、セシリアに相談してきた。

「じつは、王族からの依頼で夜会に出ないといけなくなったんたけど……」

「そうなの。　良いじゃない。商談が上手くいくといいわね」

　セシリアは、刺繍を刺す手を止めずに、空返事をしていた。

「リア……」

　あの日以来、アレクシウスはセシリアを『リア』と呼んでいた。

「何？　どうしたの？　何か心配事？」

　ようやくセシリアは、手を止めてアレクシウスの方を向いた。　

「――その、俺のパートナーとして一緒に参加して欲しいんだ」

「無理よ。　私、貴族じゃないし、招待状もないんだから、門前払いされるだけよ」

「それが、違うんだなぁー」

　不思議そうに見返すセシリアに、彼は得意げに説明した。　

『王都に住まいを持つ平民の中で、一定の税を納めると、貴族と同等の地位を持てる』のだと。平民とは一線を引く、納税する市(・)民(・)。　巷(ちまた)では、それを揶揄して資産家の市民、資民(しみん)と呼んているらしい。　ようは、成金だ。

「あなた……、いつの間に」

「商売をする上で、ある程度の地(・)位(・)って必要じゃない？」と、悪い顔でニヤつく。

「分かったわ。　受けて立つわ」

「そうこなくっちゃ」

　アレクシウスは両手を広げ、セシリアに抱きつく。急に、抱きつかれたセシリアは驚いた。

　だが、やっぱり、嫌な気はしない。　

「最高のドレスを、仕立てないとね」

　アレクシウスの告白を受けてからというもの、セシリアは彼の事を考える機会が増えた。　彼の一足一挙に、その意味を探してしまうのだ。

それに、彼に声を掛けられる度、心臓が痛いほど跳ね、肺の空気が薄くなったのかと錯覚する程、息苦しい。　まるで、恋をしているように。

ふとした瞬間に、彼の言葉が蘇り「嬉しい」と「怖い」が渦を巻くように混ざり合う。　そして、いつまでも経っても透明な水にならない泥水のように、彼への「答え」が出てこない。

マグヌスへの想いにも、ま(・)だ(・)終止符を打てていない。　それに、あんなに自分を求めていた彼でさえ、自分の一言でその想いが冷めてしまったのだ。

また、同じ事を繰り返すかもしれない。　また、捨てられるかもしれない。　それが「怖い」

無邪気に笑うアレクシウスに、微笑みを向けている今でさえも、セシリアは背中にはヒヤリとしたものを感じている。

いつ、彼の笑顔が凍りつくのか分からないのだから。　彼への想いが募れば募るほど、反比例するように不安が深まっていくようで、身動きが取れなくなるのだ。

　――セシリアの常識では『ドレスを仕立てる』というのは、婚約者か夫婦の話だ。　

　仕(・)事(・)に必要だから……、だとは分かっているつもりなのだが、アレクシウスの浮かれようを見ていると、なぜか、やっぱり、気持ちがソワソワする。

　*********

　――夜会。　セシリアの脳裏に、あの悲惨な夜会が思い出される。　こっぴどくマグヌスに捨てられた、あの夜会。

　その夜会にま(・)た(・)参戦するのだ。

　アレクシウスのパートナーとしての参加で、何も後ろめたい事はないのだが、自分は『平民』という、肩身の狭さがあった。

　商会の一押しの、技の光る繊細で細やかな刺繍と、華やかな総レースの戦闘服(ドレス)に身を包んだセシリアは、商品の宣伝の為、夜(・)会(・)という戦地へ降り立つ。

　恐怖心と不安と緊張に襲われているセシリアだったが、隣で楽しそうにしているアレクシウスを見ていると、気を張っている自分が、何だか馬鹿らしく思えてきた。

　彼と並び案内されたこ(・)の(・)扉(・)は、伯爵令嬢時代に見たことがあった。　自分達の通る扉より向こうに、着飾った見知らぬ人々が手入りする扉があったのだ。　「あの扉の向こうには、何があるのかしら？」と、不思議に思ったものだった。　

　今や自分はあの時に見かけていた、見(・)知(・)ら(・)ぬ(・)人(・)々(・)と同じなのだと、セシリアはしんみりする。

　懐かしい人々は、あの扉の向こうにいるのだ。　またしても、貴族と平民の壁(・)を感じたセシリアは『マグヌスに悪い事をした』と反省するのだ。

「大丈夫？」

　急に黙り込んだセシリアを心配して、アレクシウスが声をかける。

「大丈夫よ、ありがとう。　マグヌスに酷い事を言ってたのを思い出して、反省してたのよ」

「そう……」

　アレクシウスの冷たく冷ややかな声に、セシリアは慌てた。　

「違うの……、そういうのじゃないの。　ただ……」

　あの時、言葉選びを間違えていなければ、自分はあの扉の向こう側で、マグヌスの隣に立っていたかもしれない。　一瞬の間にセシリアは、そう、思ってしまったのだ。

　ボーッとしたまま、固く閉ざされている向(・)こ(・)う(・)側(・)の扉を見つめるセシリアに、アレクシウスの顔が歪んだ。

「辛いなら……」

「違うの。貴族と平民の差を思い知っただけ。　それと、思い出したの。　向こう側に居た私は、両親に守られて幸せだったんだな、って。　両親のお墓にも、気軽に行けない身分になっちゃったけど」

　フランゲル家の墓は貴族用の墓地にある。　平民のセシリアが立ち入るには、手続きが必要だった。　

「リア……」

「でも、貴族のままだったら、私はアレクと出会っていないのよね……」

　そう言ったセシリアは、哀しそうに笑うしかできない。　回りの大人たちが、助けの手を伸ばしたのに、それを振り払い、平民を選んだのは自分自身なのだから。

目の前の扉が開く。　それを合図にセシリアは、アレクシウスの完璧なファッションモデルとなり、見知らぬ扉をくぐった。