母と偽の連れ子

作者：桜橋あかね

「今年で5周忌……か」

そう、私は呟いた。

▪▪▪

私の名前は葛山まひろ。1人でアパートに住んでいる。

旦那と5歳になった息子が居たが、車の事故で二人とも亡くした。

―――今日で5周忌。気分が重い。

そういう気持ちを抑えつつ、アルバイトの帰り道だ。

家の前の公園のベンチに、薄汚れた男の子が座っている。

(……あの子、たしか)

近所の噂では、虐待の疑いが掛かっている子だ。

気に止めず、通り過ぎようとしたが……今日はなぜか気になった。

「ねえ、僕」

私は彼に話しかける。

「……」

その子は何も言わずに、俯く。

そして、すすり泣きを始めた。

「……どっ、どうしたの僕？」

私がそう言っても泣くばかりだ。

(もうこうなったら！)

私はその子を抱え、その場を走り去った。

▫▫▫

彼を部屋に招き入れ、シャワーを浴びせた。

そして食パンを焼いて、机の前に座っている彼に置く。

「僕、何も食べてないでしょ。食べて」

私がそう言うと、彼は私を見つめる。

「……ほんとに、いいの」

彼はか細い声で言う。

「いいよ」

そう返すと、彼は貪るように食べ始めた。

▫▫▫

食パンを食べ終え、彼は少し落ち着いたようだ。

それを見計らい、改めて聞く。

「どうしたの、1人でさ」

彼はまた俯く。

「ぱぱとまま、僕を置いて居なくなった」

「なんですって……！」

その言葉に、私は驚いた。

詳しく聞くと、母親は浮気をし家を出て父親が破産して蒸発。よくある話じゃない、と呆れてしまった。

(……しかし、どうしたものだろう)

家まで上がらせてしまった以上、私が何とかしなければいけない。

そのまま養護施設に入らせてもいい、と考えたが―――

(この子、私が引き取ってもいいのかしら)

何故か、自分の息子と重なる部分があった。

今日が周忌だからなのか。

そう思った途端、口が開く。

「ねえ、僕。おばさんと一緒に住まない……？」

▪▪▪

2日後、私と彼は最寄り駅のホームに立っていた。

あの日、私と一緒に住もうと言ったら彼……灯(ともる)君は小さく頷いた。

親が親だから、まともな大人によくはしてもらわなかったのだろう。優しくした私に心を開いた。

その後の行動が早かった。

私は急いで便箋を買い、今のアルバイト先に退職届を書いて郵便局に出した。

翌日、私は役所へ出向いて諸々の手続きをした。

……そして今日、だ。

「ねえ、これから何処に行くの」

手を繋いでいる灯君がそう言う。

「ここじゃない、何処か……ね」

そう私は呟く。

行く場所は正直決めていない。

でも、今居る場所からは遠く離れた場所に行きたい。

「……そっか」

私の心情を悟ったのか、灯君がそう返す。

その会話をしているうちに電車が来て、私と灯君は乗り込んだ。

▪▪▪

あれから、何回か乗り換えをして海が見える駅に降り立った。

とりあえずは、泊まれる場所が欲しい。

駅前に居たタクシーの運転士に話をすると、知り合いがやっている民宿に電話をしてくれて、泊まれることが決まった。

道中、タクシーの運転士は私たちの事は聞かなかった。それは有り難いと思った。

民宿へ着くと、一人の女性が出迎えた。

「……さあ、お入り」

その人が言うと2人は頷く。

中に入ると、ご飯が用意してある。

「さあ、冷めないうちに食べな」

▫▫▫

「ねぇ、あんた」

ご飯を食べた後、民宿の主人である柴野さんが私に聞く。

「なんか辛いことでもあったのかね。その子……見た目のわりに痩せているじゃない」

私は柴野さんにここ数日の事を話した。

「まあ、その子の親やあんたがやった事は許される話じゃないが、そのままにしておくのは良くないねぇ」

と柴野さんが言う。

彼女は少し考えた後、どこかへ連絡をする。

「……ああ、理事長さん。急にお電話して申し訳ないね。前に新しい女子寮のお話あったでしょう？その件で……」

少し話した後に、私の方を向く。

「私の知り合いに近くにある高校の理事長が居てね。そこの住み込みで働く人の枠が一人空いていたのを思い出して、貴女の事を話したわ。了承してくれたわよ」

「え、本当にいいのです？」

柴野さんは微笑んで手を横に振る。

「いいさ、いいさ。その代わり、その仕事をちゃんとやってくれさ」

「……は、はいっ」

▪▪▪

私は柴野さんの勧めで、女子寮の住み込みで働くことになった。

関係者や寮に住む学生さんは、私と灯君の事を温かく迎え入れてくれた。

―――住み込みの仕事を含めた新たな生活に慣れた、半年後。ある事件が起きた。

休日、私が買い物を頼まれて自部屋から出ようとした時だ。

「灯！灯はここに居るんでしょ！！」

と大声で言いながら、派手な格好をした女性が寮の裏口からそう言ってきたのだ。

「何ですか、貴女は」

寮長の賀茂さんがそう言う。

「ここに、男の子が居るって聞いてさ！それ拐われた私の子なの！！！」

そう彼女が言い返す。

「……っ！」

部屋の奥に居た灯君が、びっくりした表情を見せた。

……間違いない、『本物の母親』だ。

私は急いで部屋から出て、裏口の所へ向かう。

「貴女、灯君の母親ですよね」

私が冷静な口調で言うと、彼女は口調を強くする。

「あなた、近くに住んでた人じゃない！なんで私の子を拐ったのよ！誘拐犯！！！」

母親が飛び掛かろうとし、賀茂さんが彼女を止める。

それを見た私は、感情の枷が外れた。

母親の胸ぐらを掴み、頬を叩く。

「子どもを置いて出ていった人に、今更親のヅラして来ないで！あの子がどれだけ仕打ちをされたか分かっているの！？」

私の表情を見た母親は怯んでしまった。

「そもそも、ここは関係者以外立ち入りを禁止しています。これ以上居ると警察を呼びますし、近所のの方やここの寮生から冷ややかな目で見られますよ」

母親は周りを見ると、寮生や人が集まっているのにようやく気がついたようだ。

「……もう、いい。来ないから警察は呼ばないでよね」

そう言って、母親は出ていった。

「私、理事長先生に連絡してきますわ。何かあると困るから」

そう賀茂さんが言う。

「……はい、よろしくお願いします」

私はそう返す。

「まひろさん」

傍聴していた人たちの中から、生徒会長を務めていると聞いている女子生徒が話しかける。

「灯君の母親は、間違いなくまひろさんです。言い返したこと、正しいですから！」

その言葉に、皆は頷いた。

▪▪▪

それからずっと『この地』に住み、灯君は成人になった。

最初、彼を引き取ったことは負い目も少し感じていた。

でも、立派に育った彼を見て……その負い目は薄れた。

私が居る部屋にある額縁には、灯君が描いた私の似顔絵がある。

―――母と偽の連れ子。それでも『絆』は生まれるものだと、ひしひしと感じていた。