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第2章 温かいめし
午後の鐘が鳴り、小屋の前に並べられたスープ鍋を見下ろす。具らしい具は麦粒が数粒浮くだけの、ほとんど「お湯」に近い薄いスープだ。
（……奴隷のご飯なんてこんなもんか）
俺は軽くひと息ついて、器を手に取った。
「出来立てだ。さっさと食え」
ヴァリオの一言に頷き、俺はスープを唇に寄せる。
──ごくり──
熱さのファーストインパクトを受け流しつつ、いつものように平静を装う。
（……あったかいな）
その程度の感想で箸を置こうとした瞬間、身体の奥底から衝撃が走った。
「うわっ！！？」
思わず大きく声を上げ、器を抱えたままひっくり返りそうになる。
「ち、違う…これ…ただの温かさじゃない…っ！」
熱いのに心地よく、冷え切った手足からじんわり血が巡るのがわかる。
「な、なんだこれ…！ 味薄いとか言って…馬鹿にしてすいませんでしたぁぁ！！」
立て膝のまま両手で器を抱え、涙をぽろぽろこぼしながらスープをすする。
「うおおおおおお！！！ あったかい…あったかすぎる…この温もり…ありがとうヴァリオ様あああ！！！」
その叫びっぷりに、周囲の奴隷たちが仰天して足を止める。
「おい、こいつ…マジで壊れてるぞ」
「？」
先輩奴隷が静かに近寄り、器をそっと受け取った。
「…熱いぞ。気をつけろ」
さりげなく器を支えられ、俺はさらに号泣した。
「ありがとうございます！ す、すいません…でも、本当に…！」
すすり泣きながら、パンをスープに浸してかじる。
「パンも…スープを吸って…うおおお…最高すぎる…！」
大げさに両手を広げ、仲間
仲間は唖然としつつも、小さく笑っていた。
（具なし、味薄、でも出来立ての温かさだけでこれほどの“ごちそう”になるとは…！）
俺は涙と鼻水を拭い、再び鍬を手に取る。
──この温かさがある限り、もっと働ける気がした。
