顔バレしたVTuberはお別れした双子の妹で……

第１章 Vtuberにハマった男

第３話 VTuberにハマった男

　ある安アパートの一室。

　空のコンビニ弁当やペットボトルに囲まれながら、ハジメはムクリと起き上がった。

「歯車を作って、売って、お金を得て……おらぁ、汚ねえ歯車だぁ」

　ほとんど無意識に、変な言葉を口走っていた。まだまだ寝ぼけている。

　意識がはっきりしてくると、自分が寝起きであることに気付いて、悔しそうに頭を抱えはじめた。

（夢の中で仕事してたぞ、オレ）

　徹夜明けみたいに頭が重くて、視界がボンヤリとしている。

（夢の中でもタイムカードは押していいですか？）

　そんなくだらないことを考えている内に、意識が覚醒し始める。

　ふと自分が何かを握っていることに気付く。手を開くと、マーカーをつけられた歯車だった。不良品を間違って持ち帰ってしまったのだろう。

（なんか捨てにくい。お前も不良品として生まれたくなかっただろうに）

　ふと、世の中の歯車に対するイメージを憂いてしまう。

　歯車という言葉がよい意味で使われることは少ない。『社会の歯車』はその代表的な例だろう。実際は工業を支える屋台骨と言っても過言でもないのに、だ。

（もっとさあ、歯車をねぎらってくれないかな。耐久性を確保するのも、正確な寸法や規格で作るのも、どれだけ大変だと思ってるんだ。

　社会の歯車になれるって、ちゃんと規格通りに作られた優等生ってことだからな？）

　つらつらと心の中で愚痴を呟いた後、大きくため息をついた。

（無駄なこと考え過ぎだ。そんなこと考えている暇あったら、ラーメンでも食いに行けよ）

　気分を切り替えるために、テレビをつける。

　特に見たいテレビがあるわけではなく、ただ流し見するつもりだった。

　しかし流れたのは恋愛ドラマだった。

　美男美女のキスシーンが壮大な音楽とともに、華やかに演出されている。

　思わず「ちっ！」と舌打ちして、テレビの電源を落とす。

（あー、なんで）

（脱毛でもすれば変わるか……？）

　すぐに自分のバカバカしい考えに、

　ふいに昨日見たカップルの姿を思い出した。

　仲睦まじそうにしていて、お互いに想い合っているのが見て取れた。

（ああ、いいなぁ。オレもあんな風になりたかった）

　今から婚活を頑張れば、幸せになれるかもしれない。

　一瞬、そんな考えが過るけど、すぐに現実的な話が押しつぶしていく。

　一人でも生活が大変なのに、誰かと一緒に暮らしたり、あまつさえ子供を育てる余裕なんてない。

　最初は華やかに思えていた『過程を持った自分の妄想』が一気に色褪せていく。

（何も将来を考えなくていい時期に、恋愛をしたかったよ）

　いや、そもそも――

「こんなオレ、誰にも好かれないよな」

　そう考えた瞬間、耳の中に懐かしい声が響いた。

【ねえ、わたしのこと好きでしょ？】

　少し遅れて、瞼の裏に、ぼやけた情景が映り出す。

　少女だ。愛くるしくて、かわいらしくて、懐かしい顔。１５年間も一緒にいた――人生の片割れだ。

「そんなわけないじゃん」

　ついて出た言葉に自分自身で衝撃を受けてしまって、真顔になる。

「あは、あははは、あの時から何も成長してないじゃん、オレ！」

　心は全然楽しくないのに、今度はついつい笑ってしまう。

　笑っていないと、やってられないと思ったからかもしれない。

　笑い声が止むと、次に閉じ込めていた不平不満が押し寄せてくる。

「あーあ、仕事やめてええええええええ」

　そう嘆いた後、天井を仰いだ。大学時代から住んでいる部屋だから、

（今仕事をやめてどうするんだよ）

　今の世の中は不安定だ。遠い国では戦争が起き、その影響で物価が高騰している。税金は上がり続けても、給料はスズメの涙ほども上がらない。

　そんな状況で、転職に踏み切る勇気はない。

　いつも『楽しくもない今の状況を維持するのが最善だ』と結論づける。

（はぁ。とりあえず飯でも食うか）

　重い体を無理矢理動かして、立ち上がる。

　すると、自然と自分の部屋を見渡してしまう。

（これが、生きている人間の部屋かぁ……）

　ついつい他人事のような感想をこぼしてしまう。

　部屋にはコンビニ弁当やペットボトルなどのゴミが散乱している。

　さらには服がそこら中に放置されていて、床が全く見えない。

　ゴミ袋は定期的に出しているだけマシだが、キレイな部屋とは到底言えない。

（ああ、片づけないといけないか）

　そう思った瞬間、すべてが面倒くさくなった。

　空腹感もどうでもよくなってきて、倦怠感(けんたいかん)が全身を包む。

　ベッドに倒れ込むと、男臭さとかカビ臭さが鼻について、思わず不快感に顔をしかめる。

「ああ、いつから干してないんだっけ。めちゃくちゃ臭(くせ)え。体に悪そう」

　半笑いでいいながら、布団に顔をうずめる。

　鼻いっぱいに不健康そうな匂いが入り込み、喉がすこしイガイガし始める。

「でも、これで病気になったら休めるかな」

　しばらく静止していたけど、突然ガバッ、と起き上がる。

「ああ、ダメだダメだ、このままじゃ！」

　自分の自堕落ぶりに危機感を覚えて、少しでも改善しようとスマホに手を伸ばす。

「動画を見よう。なんか成功者がやってて、頭がよくなりそうなヤツ」

　頭が悪そうなことを言いながら画面をスライドしていると、あるキャラクターに目が留まった。

『一星雨魂』

　後輩に勧められたVTuberだ。

　話を聞いている間は興味津々だったのに、その後の残業のショックですっかり忘れていた。

「まあ、試しに見てみるか。後輩のチョイスなら大ハズレはないだろ」

　タップ操作して、配信のアーカイブを再生する。

『みんなー、こんめたまー』

　とてもかわいらしい声が、むさくるしい男の部屋中に染みわたった。

　ほんの一声を聞いただけだった。

　ほんの一瞬、動くアバターを見ただけだった。

　それなのに、脳内に激震が走り、ハジメの顔がみるみる驚愕するものへと変化していく。

　その瞬間、ハジメの頭の中で、大事で大きなネジが弾け飛んだ。

　月曜日。ハジメは珍しく早めに職場に来ていた。

「あれ、先輩。今日は早いですね。トラブルですか？」

　声を掛けられて振り向くと、リツは「うわっ」と驚いた声を上げた。

「先輩。すごいクマですけど大丈夫ですか？」

「ん？　あ、あぁ。平気平気。調子がいいぐらいだよ」

　まるでパンダのように濃いクマがついていて、到底調子が良いようには見えない。

「無理はしないでくださいよ？」

「自分の体のことなんだ。オレが一番分かっているさ」

　ハジメはそう言いながら胸を張ったのだが、体のことはわかっていても、心のことは全く理解していなかった。

　すぐに異変は起きる。

　仕事を始めて一時間が経った頃だった。

「もうダメだ！！！！」

　突然、ハジメが半狂乱に叫んだのだ。

　職場中の視線が一気に突き刺さるが、周囲を気にするそぶりは一切ない。

　まるで中毒者の禁断症状のように手足が震えていて、異常な状態なのは明らかだった。

「先輩、どうしたんですか！？」

　リツの心配気な声にも反応せず、おもむろにスマホを取りだした。そして――

『みんなー、こんめたまー』

　大音量で、かわいらしい声が響き渡った。

　騒然としていた職場の空気が、一瞬で凍り付く。

　そこにいる誰もが、何が起きているのか理解できなかった。

「あ、先週紹介したVTuber……見てくれたんですね」

　リツが意外そうに呟くと、ハジメは更なる奇行に走る。

「うへ、うへへへへへへへへ」

　まるで｜妓女の脚を舐め回す変態じじいのような顔をしながら、画面に映る一星雨魂を見つめ始めたのだ。

　それだけでは飽き足らず、頬ずりまでしはじめる。

「めたまちゅわあぁん！！！」

「うわ、キモ！」

　後輩からの純粋な罵倒もなんのその、ハジメはスマホにしがみつき続ける。

「せ、先輩。他の人たちが見てますから……」

　リツが血相を変えて止めようとしても、ハジメは配信視聴をやめようとしない。

　それどころか、後輩の健気な努力をあざ笑うかのように

『みんなー、見えてるー』とメタマちゃんの声が響いた。

「見てるよおおおおおおおおおお！！！」

「見てる場合じゃないんですよっ！」

　リツがありったけの力を振り絞ってスマホを奪い取ると、ハジメは「あぁっ！」と情けない声を上げた。

「先輩。少しは落ち着きましたか？」

「あ、そうか……。オレ、仕事中だったか」

「え、何ですかその言動。怖いんですけど」

　リツが恐怖のあまり退くと、ハジメはにへらと笑った。

「ごめん、ごめん。土日ずっとメタマちゃんの配信を見てたから、禁断症状が出ちゃって」

「ずっと、って……。どのくらいですか？」

「起きている間、ずっと」

　唖然として、リツの口はポカンと開きっぱなしになった。

「だからそんな濃いクマを……」

「じゃあ、そういうことだから。オレはしばらく配信を見ておく」

「え、今仕事中なんですけど…・…」

　一連のやり取りを通して、リツは理解してしまった。

「先輩が壊れた……」

　呆然としている暇もなく「二人とも」と地響きのように低い声が響いた。

　同時に振り向くと、　そこには眉をピクピクと痙攣(けいれん)させる上司の姿があった。

「とりあえず、会議室に来てくれるかな？」

　二人の顔は仲良く青ざめていった。