第13話「家出少女を捜して」後編
ミナミが渋々ソフィアの同行を許した、まさにその頃。レイはサニーを連れ、とある廃工場に身を潜めていた。
「ふぅ・・・とりあえずは、ここで様子を見よう」
周囲を警戒しながら、レイがサニーに言葉をかける。だがその声は、サニーには届いていなかった。
「もうやだ・・・・・・なんで、私がこんな目に・・・・・・」
うずくまってそう呟いたサニーの目からは、一筋の涙が流れていた。それを見て小さくため息をつくと、レイは確かめるように問いかけた。
「今更聞くまでもないことだと思うけど・・・・・・『追われてる』って言ってたのは、嘘なのよね？」
その問いかけに、サニーは小さくうなずいて答えた。
「うん・・・・・・それに、お姉さんのGPブレスをおかしくしたのも、私・・・・・・この機械で、通信機能ダウンさせてた・・・」
震える手で握りしめたスティックタイプの機械を、サニーはレイに差し出した。受け取ったレイが機械のスイッチを押すと、GPブレスの通信機能が復旧した。
「よし・・・皆、聞こえる？」
「レイさん！良かった、やっと連絡取れた・・・」
レイとの通信が回復し、その声を聞いた誠人が安堵の声を上げた。
「今、サニーと一緒にいるの。でも、ゼロワールドの一味に追われてて・・・」
「やっぱりそうか・・・今、逃げるレイさん達の姿を目撃したマグマスコーピオンに、場所を案内させてるところだったんです」
「でもちょうど行き詰まっちゃって、これからゴールデンホークを使おうとしてたところなの。レイ、今どこにいるの？」
キリアがそう問いかけると、レイは自らの現在地を示した座標を、彼女達のGPブレスに送った。
「場所の座標を送った。できるだけ早く来て」
「分かった。レイ、もう少しの辛抱だよ」
カグラが励ましの言葉をかけると、レイは力強くうなずいた。そんな彼女の様子を見て、サニーがふと声を上げる。
「いいな・・・頼れる仲間が一杯いて。私なんて・・・仲間どころか、友達一人もろくに作れなかった。全部・・・お父さんの言いつけで」
「どういう・・・こと？」
レイが問いかけると、サニーはこれまでの人生をぽつりぽつりと語り始めた。
「私ね、今までの人生、全部お父さんの言う通りにやってきたの。『お前は私の言う通りに生きればいい』って、子供のころからずっと言われてた。学校も、習い事も趣味も、全部お父さんが決めたことばっかり。誰かと仲良くなろうとしても、『お前の友達は私が選ぶ』って言われて、結局お父さんが選んだ友達しかできなかった。だから・・・・・・私には、心から友達と呼べるような相手、一人もいないの」
そこで一旦言葉を切ると、サニーはふっと自嘲の笑みを浮かべた。
「分かってる。お父さんだけが悪いんじゃない。これまで反発してこなかった、私が一番悪いの。・・・それでも、お父さんの喜ぶ顔が見たくて、私ずっと我慢してきた。・・・だけど、周りの女の子達の自由な姿を見て、私とうとう我慢ができなくなっちゃったの。私も、一度でいいから自由に生きてみたい。そう思って・・・」
「この星に逃げてきた、というわけね？」
レイの問いかけに、サニーはこくんとうなずいた。
「やっと・・・やっと籠の鳥から解放されたと思った。お父さんの押し付けの人生から、やっと解放された、って・・・・・・なのに、こんな目に遭うなんて・・・！」
両手に顔をうずめると、サニーは嗚咽を漏らし始めた。そんな彼女の隣に腰掛けると、レイはその肩に優しく手を置いて言った。
「自由に生きたいって思う気持ち、間違ってはいないと思う。私も・・・・・・そう思ったことがあるから」
「え・・・？」
涙に濡れた顔を上げたサニーに、レイは自らの過去を語り始めた。
「子供の頃、大黒柱だった父さんが戦争で死んで、母さんと私、そして弟と妹が残された。・・・母さんは病気がちで、月並みに働くことすら難しい体だったの。・・・当然、私達の暮らしは貧しかった。それでも母さん、私達姉弟に十分な教育を受けさせようと、必死に内職で学費を稼いでくれた。『お金は自分が用意するから、あなた達はしっかり勉強して』って、いつもそう言ってくれた。・・・だけど、私はいつも母さんに申し訳なかった。私達姉弟のために、自分を犠牲にしてくれてる母さんを見るの、すごく辛かった。だから私・・・・・・学校に行かなくなった。家計のために、夜に簡単なアルバイトはしてたんだけど、それだけじゃなくて昼間も働き始めた。もちろん、母さんには内緒でね」
遠くを見るような目で、レイは過去を思い出しながら続けた。
「でも、あるときそれが母さんにバレて、私は弟達の前で母さんと大喧嘩した。『誰がここまで育ててやったと思ってる』って言われて、私も思わずカチンときたのよね。『自分の人生くらい、自分で生きさせて』なんて言って、私は家を飛び出していった。そして後はお決まりのコース。夜の街に飛び込んで、年齢を偽って違法なお店で働き始めた。・・・だけど、働いてた店が銀河警察に摘発されて、私も補導されて家に帰された。・・・その時知ったの。母さんが、病気で亡くなってたって」
「え・・・？お母さんが・・・？」
サニーの問いかけに、レイは表情を歪めて小さくうなずいた。
「弟達から聞かされた。母さん、ずっと私のこと心配してくれてた、って。・・・最後の最後まで、私に会いたいって、そう言ってた、って・・・・・・」
レイの水色の瞳が、徐々に涙で潤んでいく。その涙を手で拭うと、レイは再び口を開いた。
「あの時は・・・心から自分を呪った。母さんの思いに向き合わずに、逃げてしまった自分を。そしていつしか、私はこう思い始めるようになった。私と同じ後悔をする人を、二度と生みたくないって」
そこで一旦言葉を切ると、レイはサニーに向き直って言った。
「お父さんの言いつけに反発して、逃げ出したいって思ったことは、決して間違いじゃないと思う。でも逃げてるばかりじゃ、お父さんきっとあなたの気持ちを分かってくれない。すごく勇気がいると思うけど・・・・・・真正面からお父さんと向かい合って、自分の気持ちをぶつけるのが、一番いいと思う。腹を割って向かい合うことで、きっと、お互い分かることもあると思うから」
「腹を割って・・・向かい合う・・・」
自分の言葉を復唱したサニーに、レイは強くうなずきかけた。
「見知らぬ星に逃げ込むだけの勇気があるあなたなら、絶対にできるはず。だから・・・帰ろう、あなたの家へ」
レイの言葉に、サニーは決意を込めた微笑みと共にうなずいた。それを見て、レイも思わず小さな笑みを浮かべる。
「いやあ、見つけましたよ。まったく、手間をかけさせてくれる」
その時、廃工場の入り口にソルジャーロイドを従えたレジュドが現れた。レイはサニーを後ろ手にかばいながら、GPブレスを戦闘モードにして敵に突き付ける。
「レジュド・・・！」
「おや、この戦力差でまだ抗う気ですか。・・・まあいいでしょう。どの道もうすぐ、あなたは死ぬことになる」
レジュドが指をパチンと弾くと、無数のソルジャーロイドが一斉に動き出し、レイに向けて光線銃を突き付けた。レイはサニーを怯えさせまいと気丈に振舞っていたが、敵のあまりの多さに内心諦めに近い感情を抱いていた。
(数が多すぎる・・・もう、ここまでなの・・・？)
思わずそんな言葉を心の中で呟いた、次の瞬間。どこからか飛んできた無数の光弾が、レジュドの周りにいたソルジャーロイドを撃ち抜き、破壊した。
「な・・・誰だ！？」
突然の事態に、レジュドが驚きの声を上げる。光弾の飛んできた方へ視線を向けた彼が見たのは、レイと同じくGPブレスをこちらに突き付ける、六人の人物の姿であった。
「レイ！助けに来たよ！」
「カグラ・・・皆・・・！」
仲間達の姿を見て、レイは思わず歓喜の声を上げた。誠人やカグラ達はGPブレスから光弾を発射し、レジュドを守ろうとするソルジャーロイドを次々と倒していく。
「今のうち・・・サニー、どこかに隠れて！」
「う・・・うん！」
サニーを安全な場所に隠すと、レイもGPブレスから光弾を発射し、ソルジャーロイドや移送ドローンを次々と破壊した。そして敵の攻撃をかわし、誠人達と合流する。
「来てくれてありがとう、皆」
「いえ・・・さて、あとはあいつを倒すだけですね」
レイの言葉に応えると、誠人はGPブレスをレジュドに突き付けた。
「ゼロワールドのレジュド！もうお前に勝ち目はない、降伏しろ！」
「ほう、威勢のいい坊やですね。ですが、私にも切り札というものがありましてねぇ・・・！」
そう言うが早いか、レジュドは首から下げていたネックレスのような物に触れた。するとネックレスを基点にナノテクのスーツが展開されてゆき、レジュドの体を覆いつくした。
「どうです？DOE社が開発した、次世代型のナノテクアーマーです。これは決して破れぬ鎧、いくらあなた方7人が相手でも、私を倒すことはできない・・・！」
両手からナノテクの剣を伸ばしながら、レジュドが得意げに言い放った。そしてまだ残っていたソルジャーロイドも、彼を守るように立ち塞がる。
「本当にそうかしら？やってみなければ、何も分からないと思うけど？」
相手がどれだけ強力な戦力を持っていても、レイはまったく恐れることはなかった。そしてそれは、彼女の隣に立ってイリスバックルを装着した、誠人もまた同じであった。
「ああ。レジュド、僕達と勝負しろ。・・・レイさん、行けますか？」
「ええ、もちろん」
誠人はバックルを待機モードにすると、ホルダーからスプラッシュのカードを取り出した。そしてレジュドを鋭く見据えながら、バックルにカードをスキャンさせる。
「ユナイト・オン！」
『Read Complete.逆巻く荒波！スプラッシュアーマー！』
レイが姿を変えた青い鎧が、イリスの強化スーツの上から装着される。やがて合体が完全に完了すると、イリスはマグナムモードのプラモデラッシャーを握り締めた。
『ミナミ達は、ソルジャーロイドやドローンをお願い。・・・行くよ、β！』
「はい！」
イリスはレジュドに向かって駆け出すと、プラモデラッシャーから水を凝縮した弾丸を放った。それと同時にミナミ達も、ドローンやソルジャーロイドとの戦闘を開始する。
「ふん！はあっ！」
ナノテクスーツを纏ったレジュドが、腕から伸ばした剣でイリスに攻撃を仕掛ける。イリスはそれをかわすと同時に銃から水の弾丸を放ったが、ナノテクスーツはびくともしない。
「効かないのですよ！その程度の攻撃など！」
自信満々に言い放つと、レジュドは再び剣で攻撃を仕掛けてきた。イリスはその攻撃を紙一重で回避すると、相手の右腕から伸びる剣に狙いを定め、その根元に連続で銃弾を発射した。
「うっ・・・！」
根元に立て続けに銃撃を受けたことで、剣はその部分から折れて地面に落下した。だがレジュドが首から下げるネックレスに触れると、そこから液状のナノロボットが右腕に供給され、再び剣を形作った。
「くっ・・・復活した！」
「ふふふ・・・どうです？これがこのスーツの強み。例え一部が破損しても、このようにすぐに復旧できる・・・！」
得意げに声を上げると、レジュドはイリスに再び襲い掛かった。なんとかその攻撃をかわしながら、誠人がレイに問いかける。
「どうしましょうレイさん・・・このままじゃ、いつまで経ってもあいつを倒せません！」
『そんなことはない。あいつは、あの装備の弱点を自ら晒してくれた』
『Start Up、Aqua Dolphin』
冷静に言葉を返すと、レイはバックルにカードをスキャンしてアクアドルフィンを召還し、音波攻撃をお見舞いした。その攻撃はナノテクスーツでも防げず、レジュドが苦悶の表情で耳を押さえて膝をつく。
『今よ！来て、アクアドルフィン！』
レイが呼びかけると、アクアドルフィンが砲口のような形に再度合体し、プラモデラッシャーに装着された。イリスはレジュドの首元のネックレスに狙いを定め、プラモデラッシャーから強化された弾丸を発射した。
「うわあっ！・・・っ！ネックレスが・・・！」
弾丸の威力に吹き飛ばされたレジュドが、破損したネックレスを見てうめき声を上げた。
『どう？そのネックレスが、ナノロボットをスーツに供給していたんでしょ？だったら・・・それさえ破壊してしまえば、もうそのスーツの強みは失われる・・・！』
「そうか・・・さすがレイさん！」
先ほど破損した部位を直す時、レジュドがネックレスに触れたことをレイは見逃さなかった。そしてスーツを装備するときにも、レジュドはネックレスに触れていた。この二つの事実から、レイはこのスーツの弱点を見抜いたのだった。
「おのれ・・・うおおおおおおおおおおおっ！！」
半ばグロッキーになったレジュドが、脇目もふらずイリスに突っ込む。だがイリスは冷静にその攻撃をかわすと、大きくジャンプして強化された弾丸を次々と発射し、レジュドのスーツを大きく破損させた。
「うあっ！・・・ぐっ・・・！」
『よし・・・決めるよ、β！』
「はい！」
『Read Complete.Be prepared for maximum impact.』
イリスはフィニッシュカードを取り出すと、バックルにスキャンさせた。同時に空気中の水分が巨大な波となり、イリスの背中から一気に押し寄せてきた。
『スプラッシュフィニッシュ！』
『はっ！』
イリスはバックルのボタンを押すとジャンプし、押し寄せる波に乗って一気にレジュドに迫った。そしてレジュドに左右の足で交互に連続蹴りを放ちながら、プラモデラッシャーの零距離射撃をお見舞いした。
『はああああっ！』
最後に両足を揃えた強烈なキックが炸裂し、その一撃にレジュドの体は大きく吹き飛んだ。彼の体を覆うナノテクスーツがダメージ超過で火を噴き始め、やがて大爆発を起こした。
「うわあああああああああああっ！！」
その爆発に呑まれ、レジュドは断末魔の叫びと共に消滅した。それを見届けると、誠人は変身を解いてレイとの合体を解除する。
「誠人さん！レイ！やりましたね！」
ソルジャーロイド達を片付けたミナミ達が、レジュドを倒した二人のもとに駆け寄った。それと同時に隠れていたサニーも姿を現し、レイと心からの笑みを交わすのだった。
☆☆☆
「皆さん・・・ご迷惑をおかけして、本当にすみませんでした」
数十分後。地球にやってきた宇宙船の前で、サニーは誠人達に頭を下げた。
「私、お父さんとしっかり向き合って、自分の気持ちを伝えてみます。もう、逃げたりなんてしません」
「うん・・・頑張ってね。私、応援してるから」
微笑みながらかけられたレイの言葉に、サニーは力強くうなずいた。
「ありがとう、レイさん・・・・・・それじゃあ、私・・・行きます」
サニーは宇宙船に乗り込むと、自らの故郷へと帰っていった。それを見送りながら、ミナミが伸びをして声を上げる。
「やれやれ、とんだ一日になりましたね。でもまあ、これで一件落着、といったとこですかね」
「ああ。僕達も帰ろう、それぞれの家に」
誠人の言葉を合図に、一同はそれぞれの家に戻り始めた。レイは宇宙船の姿がすっかり見えなくなるまでその場に残り続け、一番最後に帰路につくのだった。
『お久しぶり、レイさん。私、初めて自分で友達を作れたの！』
それからしばらく経ったある日のこと。レイのGPブレスに、サニーからのメッセージが届けられた。
そのメッセージには、一枚の写真が添付されていた。その写真には、サニーとその友人と思しき少女が、弾けるような笑顔で写っていた。
「そう・・・・・・がんばったわね、サニー」
送られた写真を見て、レイは微笑みながら呟いた。この後も彼女とサニーの交流は、細く長く続いてくことになるのだった。
第13話、いかがだったでしょうか。もしよろしければ、評価やご感想をいただけると幸いです。
