26．弟のことを考えました。
大変遅くなってしまい、すみません。
エリファレット様はお義父様と二人で話し合うようだったので、仕事へ行くわけにもいかない私は魔法の練習をすることにした。
既存の術式を自分で入力し直したソフトを使ってみて、問題無いかどうか確認したかったのでちょうど良かった。
汎用型のソフトよりイメージ判定が厳しくなるので少し扱いにくくなるが、無駄が省けるので魔法の展開が早くなるし、より多くの術式を記録できる。
「《A.M.シールド》」
本で見た通りのシンプルな術式で簡易対魔法障壁を発動させる。
「…………うーん……」
そもそもこの魔法補助装置の最新式スロットがな……。
多少の魔力量、威力、位置指定のイメージとの誤差なら修正して発動するようになっているから使いやすいのだろうけど、その分魔法の立ち上がりが一拍遅れる。
初級魔法でこれなら術式が複雑な上級魔法なら相当タイムラグがあるんじゃないか？元々上級魔法は複雑な分消費魔力が大きいから、旧式スロットでも発動に時間がかかっていたのに……。
「《A.M.シールド》」
効果範囲を拡げてみると、やはり先程よりわずかに立ち上がりが遅れる。
そういえばサー・デューイが対人戦だと魔法はテレフォンパンチだと言ってたな。
中級魔法でも試してみたいけれど、……さっきからジョシュが隠れてこっち見てるんだよな……。
先程会話した時の様子から、あまり難しい魔法を使うところを見せるのは良くないような気がする。
ジョシュは私がお義父様の仕事を手伝って信頼し合ってるのが気に食わない、と。……でもそもそもその為に養子になったんだしな。
仕事をしないという選択肢は……ない。
「《A.M.シールド》。《A.M.シールド》。《A.M.シールド》」
とりあえず一番見た目が地味な障壁をひたすら発動させて、手製のソフトが問題ないかどうか確認していく。
これくらい地味な魔法なら見られても大丈夫だろう。簡易な初級魔法だし。
動作確認をしながらジョシュのことを考える。なんというか、正直困っているし、心配でもある。
お義父様に相談……するとこじれるかな。でも仕事関係ではない人間関係についてお忙しいお義父様に相談するのも気が引けるよな。しかも多分お義父様とジョシュの血が繋がって無いっぽいのも関係がありそうだし、完全な当事者であるお義父様に相談とか……。これは……おそらく話すと駄目なやつ……。
義弟とこじれたくはないけれど、家族面してるのが気に食わないならもはや私にはどうしようもない。
すごいねと言っていたから凄くないと思わせるとか……？そもそも加減してたつもりだったんだけどな……。
私が嫌われるのは……まぁ仕方がないとしても、あの様子からは相当思い詰めているように見えた。まだ６歳なのに……大丈夫かな……。
それでもジョシュは最後の言葉を私に聞こえないように配慮していた。私と揉めたく無いと思ってくれているが、感情が付いて来ないんだろう。
はぁ……しかし私は生まれ変わっても同年代とは上手くやれないんだな。リーンは実の弟だったから例外だったのか？
……誰か来たな。
「ジョシュ？こんなところで隠れて何してるんだ」
「……兄様！……いや、別に何も……っ！」
少し離れたところにいたジョシュがお義兄様に声を掛けられて動揺し、二人を見ていた私と目が合ったとたん走って行ってしまった。
「……？ジョシュはどうしたんだ？」
「……さぁ？」
不思議そうなお義兄様に笑って返す。少しぎこちない表情になってしまったかもしれない。
側に来たお義兄様にそっと頬に触れられた。
「……何かあったのか？」
「えっと……」
お義兄様に話す、か。
でもお義兄様はまだ９歳だし、ジョシュに黙ってられるかどうかわからないな。話が行ってさらにこじれるのもな。
「何か困っているなら話して欲しい。僕達は家族なのだから」
「う、そうですね……」
心から心配そうに見つめられる。……優しいな、お義兄様。
この優しさを踏みにじっていいものか……。話さないことでお義兄様とまでこじれるのは避けたい。でもジョシュのことを考えるとな……。
「ジョシュが何かしたか？」
「何かという程のものではありませんよ。子供同士のちょっとしたいざこざです。すぐに解決しますよ」
「そうか……」
私のあからさまに誤魔化した答えを聞いたお義兄様が一歩後ろに下がった。
傷付けた……だろうか。
「お義兄様……は」
私がこの家に来たとき、お義兄様とジョシュは快く出迎えてくれた。
ジョシュは今、私が気に入らない。
お義兄様は……？
「私の事、どう思っ……いや、何でもありませ、あ」
言葉の途中で両手を取られた。
「何があったのかは言いたくないならもう聞かない」
お義兄様はゆっくり近付き額を合わせ、私の目を真っ直ぐ見ながら続ける。
「ただ僕はアリアが慣れない所に来てずっと頑張っているのを知ってる。とても素敵な女の子だと思っているよ。うちに来てくれてありがとう」
柔らかく笑うその顔を見て、胸が詰まった。返答、しないと。
「あ、はい。こちらこそ……」
何も言うつもりなんてなかったのに。思わずこぼれた言葉を拾われてしまった。
６歳の子の言うことだ。そもそも嫌われるのには慣れている。
……けれど私は今まで同年代とは上手くいかなくても、家族には恵まれてきた。
それに自分は仲良くやれていると思っていたから落差が激しかったのかもしれない。
平気だと思っていたけれど、義弟に受け入れられていなかったことは、思ったよりもショックだったらしい。
「ありがとうございます……」
握られた手と、かけてもらった言葉があたたかい……。
そうだ、大切にしていこうと思ったんだ。新しい家族を。
義弟が傷ついている。姉として出来ることはあるんだろうか。
「良かったらお茶にしないか？魔法を使って疲れただろう」
「はい。お心遣いありがとうございます」
お義兄様は片手を外し、そのままスマートにエスコートしてくれた。
お茶をする部屋へ向かう途中、人の気配がした。
視線を向けた先の物陰から少しはみ出ているのは、ジョシュの服だ。
「ジョシュ……？」
名前を呼ぶと、物陰からゆっくりと出てきた。笑顔だけれど、少し固く見える。
「そんな暗いところにいたのか、気付かなかった」
「うん、ちょっとね……。仲が良いんだね……うらやましいなぁ」
「……これからお茶をするのだけれど、良かったらジョシュも一緒にどう？」
うらやましいなら、と来てくれるかどうかわからないがダメもとで誘ってみる。
「……ごめんなさい。ちょっと僕疲れちゃって……。部屋で休んでるね」
本当に疲れているような、力のない声でそう言って部屋へと歩いていってしまった。
「あの……お義兄様。ジョシュの様子を見て来ていただけませんか？」
「……わかった。先に行っておいてくれるか？一人にしてすまない」
「いえ、お気になさらず。お待ちしていますね」
普通じゃない様子を察したお義兄様が了承してくれてホッとする。お義兄様の後姿を見ながら、ジョシュの顔を思い出す。
……そんなに寂しそうに笑わないで欲しい。ここには温かい家族がいるのだから。
昼食の席で、エリファレット様が私とジョシュの顔を見た後、なんとも言えない顔をしてこちらを見てきた。
……読まれている。
私にも同じ能力があればジョシュの気持ちがわかるんだろうか。
黙々と食事をするジョシュのことが気になるが、とりあえず何食わぬ顔で食べ続けた。
ジョシュア覗きすぎじゃね？
スロットはゲーム機みたいなのを想像してもらえるといいかなと。ソフトを入れて使います。
