第6章：小屋の下の影
第6章
エミとアレックスは小屋に到着した。近くで見ると、その小屋はさらに荒れ果てているように見えた。窓は割れ、ドアは片側がぶら下がっており、屋根は崩れそうだった。
「ここに誰か住んでるのか？」アレックスは懐疑的にその構造を見ながら尋ねた。
「わからないけど、普通の人じゃないことは確かだね。」エミは腕を組みながら場所を見回した。
エミは慎重にドアを押して開けると、ギギッという音が静かな通りに響いた。中はほこりだらけで、クモの巣と壊れた家具が散乱していた。誰かがここに住んでいる様子はなかった。
「これ、冗談でしょ？」エミは周りを見渡しながら言った。「何もないじゃない。」
アレックスはかがんで床を観察した。最近引きずったような跡が部屋の隅に続いていた。
「誰かがここにいたけど、長いことはなさそうだ。」とアレックスは言った。
エミは苛立ちながら手を伸ばした。彼女の手のひらには小さな金色の光の球が現れ、部屋を温かい輝きで照らした。
「この魔法が照明以外に何か役立つか見てみよう。」エミは呟いた。
光は強くなり、球は床に向かって浮かび上がった。すると、床の隙間から微かな輝きが現れ、隠された罠を浮き彫りにした。
「アハ！ここで何かおかしなことが起きているのはわかってた。見て、アレックス。」
アレックスが近づくと、床が地下への入口を開けているのが見えた。
「ここに入るべきだと思うか…？」
「もちろん。」エミはすでに膝をついて、床板を持ち上げようとしていた。
「もし罠だったらどうする？」アレックスはその開口部を警戒しながら尋ねた。
「罠だとしても、調べる価値はあるわ。それに、面白いでしょ？」エミはアレックスを見ながらにっこりと笑った。その笑顔には、アレックスには選択肢がないことが示されていた。
仕方なく、アレックスはため息をつき、エミに続いて地下へ降りて行った。
見つけた洞窟は広く、壁に取り付けられた松明が灯っていた。空気は湿気を含んでおり、カビの匂いが漂っていたが、何よりも目を引いたのはその装飾だった。壁には奇妙なシンボルが刻まれており、奥には赤い光を発する祭壇があった。
「これは普通じゃない…」アレックスは呟いた。
「間違いなく、儀式の場所だね。あのシンボルを見て。」エミは壁のマークを指さして言った。「おそらく、ギルドで言ってたあの宗派のものだ。」
突然、足音が近づいてくるのが聞こえた。エミは光を消し、二人は近くの岩の陰に隠れた。
黒いローブを着た男たちと女たちのグループが洞窟に入ってきた。彼らの顔はシンプルなマスクで覆われており、数人の人々が縛られて鎖で繋がれているのが見えた。
「誘拐してる連中だ！」エミは拳を握りしめて囁いた。
「素晴らしい… それで、どうするつもりだ？」アレックスは低い声で尋ねた。エミが何か考えているのはわかっていた。
「簡単よ。止めるだけ。」エミは言った。
「もちろん…」
アレックスが何か反論する前に、エミはすでに光の魔法をチャージしていた。眩い閃光が洞窟を照らし、カルト信者たちを一瞬目くらましした。
「その人たちを今すぐ解放しなさい！」エミは決意を込めて叫びながら前進した。
アレックスは渋々、エミを強化する能力を発動した。彼女に向かって指を向け、速度と反射神経を強化することに集中した。
「いつもこうやって、僕を巻き込むんだ…」アレックスは呟きながら、影から支援する準備を整えた。
