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共闘譚：夜を超えるふたり

　それは、秋の終わり、冬の足音が近づいていたある晩のこと。

　リュミエール村の裏山にある“薬草の谷”に、貴重な《夜花ヒスイ》が咲いているという情報が入った。

　それは、重い熱病に効く特効薬の材料であり、村の子どもが一人、高熱にうなされている今、どうしても必要だった。

　「……でも、あの谷は夜しか花が開かない。しかも、魔獣の巣の近くよ」

　ティナが険しい顔で言ったとき、誰よりも早く立ち上がったのが、葵だった。

　「俺も行きます。薬草のことはわからないけど、装備なら任せてください」

　こうして、ふたりの夜の探索が始まった。

　葵は“暗所発光式ゴーグル”と“静音ブーツ”、そして“魔獣避け煙筒”を携えて臨み、ティナは薬草探知魔香を調合しながら進んだ。

　月明かりも届かぬ谷の底。

　風が止まり、空気が張り詰める。

　そして――現れたのは、斑紋をもつ夜獣《シャドウクロウ》。

　ティナが小声でささやく。

　「……やっぱりいた。引き返すなら、今」

　だが葵は首を振る。

　「引き返せない人が、今ベッドでうなされてるんです。行きましょう」

　彼は懐から“光閃式撃退玉”を取り出した。シャドウクロウの目は光に弱い。

　ティナが頷いた。

　「……じゃあ、私が囮になる。あんたは花を摘んで、合図が来たら投げて」

　「了解です、相棒」

　緊張の一瞬。ティナが獣を引きつけ、葵が谷底の花を摘む。

　そして――

　「今！」

　炸裂する光。

　うめき声を残して、シャドウクロウは逃げ去った。

　戻る道すがら。

　ふたりは、深く息を吐いた。

　ティナがぽつりと言う。

　「……正直、驚いた。あんた、やるときはやるんだね」

　「いや、怖かったっす。でも……あの子が助かるなら、俺の発明も意味があるって思えたから」

　ティナは少しだけ、目を細めた。

　ティナがぽつりと口を開いた。

　「……あの子、助かるといいな」

　「絶対に助けますよ。だって、俺たちの努力が無駄になるのは嫌だし」

　その言葉に、ティナは驚いたように彼を見た。

　“俺たち”――そう、彼は最初から“自分ひとり”で頑張ったとは言わなかった。

　共に動いたことを、自然と“ふたりのこと”として語っている。

　（……こんなふうに、自分と“並んで”歩く人、いたかな）

　それは今までにない感覚だった。

　ティナはそっと彼の横顔を見る。

　火を使わない“温光石ランプ”の明かりに照らされたその顔は、いつものように柔らかく、だけど少し疲れていて、それでも穏やかだった。

　「……変わった人ね、あんたは。誰かのために動けるのに、全然それを誇らない」

　「俺、目立つの苦手なんですよ。ただ……“ありがとう”って言ってもらえるだけで、もう十分なんです」

　その瞬間、ティナの胸に、ふわりと何かが咲いた気がした。

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