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待ち望んだもの

「羽子さん。どこが痛い？」

　尋ねても答えはなかった。

　返ってくるのはうめき声ばかり。もう彼女には僕の声も聞こえていないのかもしれない。痛みは、聴覚や視覚も奪うほどの威力があるのか。

　仕方なく、僕はいちばん撫でやすい背中に手を当てた。

　骨の浮いた頼りない背中を、ゆっくりと時間をかけて上下に撫でる。これでいいのだろうかと、不安に思いながら手を動かす。

　誰か教えてくれ。どうしたらいい。痛いときは、どうやってやるのが一番いい——。

『痛いの痛いの、とんでいけー！』

　妹の声が頭の中でよみがえった。

　そうだ、おまじないだ。痛いときにする、痛くなくなるおまじない。

　羽子さんの骨の凹凸を感じながら、しっかりと背中を撫でて呟く。

「痛いの痛いの、飛んで——」

　彼女から手を離した途端、僕は固まってしまった。

　この手をどこにやればいいのかわからない。妹は短い腕をピンと伸ばして、痛みを天井に向けて放っていた。僕も暗い夜空に向けて放てばいいのだろうか。

　そうやって放った痛みは、一体どこへ行くのだろう。まったく見知らぬ赤の他人の体にでも飛んでいくのだろうか。

　もしそうだとしたら——。

「痛いの痛いの……飛んで、こい」

　手のひらは、僕の胸へと向けた。

　僕のところに来ればいい。痛みを知らない僕の元へ。

　僕は知りたい。ずっと知りたかった。痛みとはどういうものなのかを。

　羽子さんが感じている痛みを知りたい。彼女が何と戦っているのかを知れば、同時に“生”とは何かも知ることができるような気がした。少なくとも、もっと近くに行くことはできるはずだ。

「痛いの痛いの、飛んでこい」

　これでは誰に対するおまじないなのかわからないが、僕は止めなかった。

　羽子さんの背を撫で、おまじないを繰り返す。そして何度目かのおまじないを口にしたとき、それは訪れた。

「痛いの痛いの、飛ん——っ⁉」

　それは衝撃、と表現するしかなかった。

　突然、体の中を鈍器で殴られたような衝撃に襲われた。昔、司狼の知り合いにバッドで殴られたことがあるのだが、そのときの感覚に似ている。物凄い勢いで床に倒れ、頭がぐらんぐらんと回り、立てなくなったあの感覚。

　似ているが、あのときの比ではない。何度も何度も体の内側が殴られている。それは脈動にも近い。ズグンズグンと鈍い音が響くようだった。

「……あ、れ？　私、どうして」

　すぐそばで、羽子さんの声がした。

　直前まで意味のある言葉を発せなくなっていた彼女が、呆然と自分の体を見下ろしている。

「痛くない……」

　羽子さんがそう呟いたとき、視界が突然明るくなった。

　彼女がハッと顔を上げる。白い横顔が眩しく輝くのを見て、僕も止まない衝撃に耐えながらその視線を追った。

　それは、日の出ではなかった。

　太陽はとっくに昇り、水平線から完全に離れたあとだった。だがその昇った太陽が、僕らの前に軌跡を降ろしていた。

　厚い雲の隙間から、いくつもの光の梯子が海に降りている。

　昇っておいで、と僕らに語りかけるような、温かで優しく、美しい光だ。

「天使の梯子……」

　きれい、と羽子さんが呟く。

　長いまつ毛が震えている。彼女はキラキラと輝く瞳を、限界まで見開いていた。

　目の前の光景をその瞳に焼き付けようとするように。

　日の出を見ることは叶わなかったが、彼女の望んでいた光景を見つけることはできたのだな。と、食い入るように空と海を繋ぐ梯子を見つめる彼女の姿に安堵し、僕はゆっくりと崩れ落ちた。

「ぐぅ、うぅ……っ」

　口からよだれと一緒にうめき声がこぼれる。

　自然と体が胎児のように縮まった。体の中心を両手で強く掴む。見えない衝撃を押さえようとするかのように。

　何なのだ、これは。

　僕の体はいま、どうなっているのか。

　僕は、死ぬのだろうか。

「虹⁉」

　司狼の声がした。

「どうした、虹！　何があった！」

「え……な、何？　虹、どうしたの!?」

　司狼の声が、珍しく焦っている。

　僕の異変に気付いたらしい羽子さんの声は、戸惑っているようだった。

　視界が霞み、ふたりの顔がよく見えない。僕の肩をつかむ大きな手は司狼のものだろうか。

「おい、虹！　何とか言え！」

　司狼。僕の体が変なんだ。内側から壊れていきそうなんだ。

　そう言いたかったが、口から洩れるのはやはりうめき声ばかりで、ちっとも意味のある言葉にできそうにない。つい先ほどまでの、羽子さんのように——。

　ああ……そうか。

　薄れゆく意識の中で、僕は初めて理解した。

　これが、痛みなのだと。