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忍者サッカーとは

　人間と妖怪が共生する国、日本。

　そんな国がアメリカ合衆国と戦争し、敗戦したのは今や昔。

　占領時、GHQは日本政府に『忍者』の存在を公にするように命じた。

　この結果、日本中の『忍者』が世界の白日の下、晒される事となった。

　そして、世界は知る事になる。

　世界中にも『忍者』が居た事に。

　そう。

　『忍者』はあらゆる国に存在したのである。

　ある国では『ウィザード』として、またある国では『ドルイド』として。

　GHQは『忍者』の存在があまりにも強大であると判断し、その処断を国際連合へと丸投げした。

　常任理事国は全会一致で、世界中の『忍者』にあらゆる『忍者的』な活動を禁止させた。

　仕事を失った、世界中の『忍者』達。

　彼らは『忍者』らしく秘密裏にフランスのパリで会合を開き、ある決定を下した。

「そうだ、サッカーしよう」

　誰が言ったのかは不明だが、この一言により、彼らは、プロ忍者サッカーの国際競技連盟を設立したのである。

　Fédération Internationale de Ninjya Football Association。

　国際忍者サッカー連盟――通称、『FINFA』が設立した瞬間であった。

　『忍者』達は己の仕事を暗躍から、スポーツ興行に方針を改めたのである。

　これが、忍者サッカーの始まりであった。

　そして時は流れ、現代。

　銃弾、火薬、忍法、忍術フィールドに乱舞する派手なサッカーが、世界中の人間の心を掴んだ。

　忍者らしく、あらゆる武器の持ち込み、あらゆる忍具、あらゆる忍法を駆使して戦うそのサッカーは、沢山のスポンサーが付き、今や年間に100兆ドルのお金が動く巨大経済となっていた。

　ちなみに、FINFAランキングにおける日本は10位圏内を上がったり下がったりを繰り返している。

　箒に乗って変幻自在の空中戦を駆使するイングランド。

　『ルーン』と呼ばれる特殊な忍法を使うウェールズ、アイルランド。

　フィールドに『妖精』と呼ばれる意味不明な生命体を召喚するスコットランド。

　『聖騎士魔法』を主体に戦うドイツ、フランス、イタリア。

　最新のサイボーグテクノロジーで忍法に立ち向かうアメリカ。

　超能力戦士でフィールドを制圧するロシア。

　『忍者』でフィールドを駆け巡る日本。

　以上が、世界を席巻する10カ国であった。

　そんな日本にて、異色な忍法を駆使して戦うプロサッカーチームがあった。

　銃を主体に装備し、遠距離から一方的に相手の忍者サッカー選手を射殺する戦法を得意とする忍者サッカーチーム。

　和歌山を拠点に戦うこのチームの名を『雑賀ブラック・レイヴンズ』と言う。

　エンブレムは、三本足の八咫烏であった。

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　前半を終えた『雑賀ブラック・レイヴンズ』のロッカーは親の葬式の後のような静けさであった。

　それもその筈。

　『黒巾木スノウ・チルドレン』に前半で大量失点したからだ。しかも、ホームグラウンドで、だ。

　ホームグランドで負ける。

　Jリーグのプロ忍者サッカー選手として、これは最大の屈辱であった。

「いつまで子供みたいに拗ねている、貴様ら！」

　監督の雑賀　孫一が一喝する。

　雑賀　孫一。

　『雑賀ブラック・レイヴンズ』の監督にして、銃撃忍法の達人である。

　この名前も世襲制で、実は本名じゃなかったりするが、その辺の説明は割愛する。

　精悍な顔立ちに不精髭を生やし、右目には眼帯を巻いているので、忍者と言うよりも海賊を思わせる風貌であった。

　さすがに監督の言葉に、『雑賀ブラック・レイヴンズ』の一同は顔を上げた。

「すみません、監督……」

　GKでキャプテンを務める土橋　浩介が頭を下げる。

　背の高く、筋骨隆々だが敏捷性に満ちた動きでゴールを護る『雑賀ブラック・レイヴンズ』の守護神だ。

　負けは負け。

　大量失点は事実だが、状況的に幸いな部分も実はあった。

　1つは、まだ前半戦という事であった。

　前半終了の休憩時間は2時間。

　忍法芝生の修復にはそれだけの時間を要するからである。

　後半戦に向けて、気持ちを切り替えるのも、プロ忍者サッカー選手の矜持である。

　幸い、今回の試合に死者はでても、|死亡者は居なかった。

　鈴木　大悟もフィールドで死んだが忍法で蘇生に成功しているのである。

　忍者サッカーで死者が出ても選手層に問題が生じないのは、大抵、蘇生忍法で簡単に生き返るからであった。

　もっとも、それでも蘇生が無理な時は生じる。その時はチームとサポーターで悲しいお葬式が開かれる事になる。

　後半戦には全員復帰できそうなのが、救いとも言える。

「よし。全員、戻り次第、後半戦のミーティングを始める。まだ後半戦がある。勝つ事を諦めるな！」

『はい！！』

　雑賀監督の言葉にロッカーいた選手たちは気合の入った返答を送った。

　両目に光が戻り始めたのを確認し、雑賀監督はロッカーを退出した。

　監督が出て行った後、土橋はロッカールームを見回した。

　今回の試合で一番負傷した選手2人が見当たらないからだ。

「岡、大悟と無二はどうしている？　まだ治療室か？」

「はい、土橋さん。ま、復活したら戻って来るっしょ」

　土橋の問いに、岡と呼ばれた角刈りの青年は、若者らしい軽薄な口調で答えた。

　口調の通り、軽薄な性格の人間だが、ポジションはDFでセンターバックを担当する、防御陣の要を担う人物である。

「ふむ」

　土橋は考え込んだ。

　鈴木　大悟。

　中学生ながらJリーグのプロチームと契約した逸材である。

　死亡経験はある筈だが、プロの試合での死亡は土橋の中では初めての筈だ。

　今日の試合、氷人形の選手の乱入の中、2人は最後まで戦い続けていた。

　最後は両脚を忍法芝生ごと氷漬けにされて、身動きができなくなってしまったのだ。

　FWの2人が欠けたのが、今日の試合が負けた決定打になった。

　21対11が、21対9になってしまったからだ。

「キャプテン、あの2人に今日の試合に落ち度はありませんよ？」

　鈴木　蛍という名の女性忍者サッカー選手が言う。

　ヘアバンドで前髪をオールバックにした背の高い女性である。

　忍者サッカーに男も女も大人も子供もない。

　実力があればチームの一員になれるのは、国際常識である。

「解っている。それを言いに行く所だ」

　言葉の通り、土橋は彼らを叱責するつもりは無かった。

　むしろ、あの状況下で敵陣の中、ひるまずに戦い続けた大悟と無二のガッツを買ってすらいた。

　だからこそ、土橋にとって、あの2人の闘志が折れていないかが気がかりであった。

「医療室に行ってくる」

　土橋はロッカールームを後にした。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　医療室に顔を出した土橋は、

「んー？　あの二人なら出てったぞー」

　鈴木　繁というチームの専属の忍者ドクターの返答を聞いて、少しだけ驚いた。

　鈴木　繁。

　灰色に染めた髪をオールバックにした、長身痩躯の優男である。

　白衣を着崩しながら羽織った服装に、前述の通り、『雑賀ブラック・レイヴンズ』専属の忍者ドクターである。

　背は高くて顔も丹精な男なのだが、仕事以外に興味を持たない性格上の問題があった。

　それでも長い間、このチームに在籍しているのは、実力方面において高い信頼があるからだった。

「ロッカールームから此処に来るまで、アイツらとすれ違わなかったぞ？　出て行ったのは本当か？」

　と、土橋は首を傾げながら鈴木医師に問い掛けた。

　診た選手の事で嘘をつく男ではないと土橋は理解していたので、詳細を確認する事にした。

「知らんよ。治療忍法を施したら勝手に起き上がって、サッカーボール持って2人とも出て行ったからな。ま、忍者サッカー選手がボールを持ったんなら、行く所は1つだわな」

　「ふー」と紫煙を吐き出しながら、鈴木医師はそう答えた。

　不真面目を体現したような男だが、これでも治療忍法の腕は確かであった。

　『忍者サッカーしたいと思っているなら、死人だって蘇らせてやる』と常日頃から豪語する男であり、土橋も何度か彼の治療忍法の世話になっている身だ。

　忍者は死んでも死なないのは、こういった実力のある忍者ドクターが居るからであった。

　当然、鈴木医師がこのチームに居る限り、このチームの選手は『死んでも死なない』。

　嘘のような言葉だが、真実である。

　ここ数年、チームから死亡や故障による退団は存在しないのだ。

　復帰率はJリーグの中でもトップレベルの腕前を持っている。

　無論、その立役者は鈴木医師であった。

「おーけー、ありがとよ、お医者様」

　サッカーボールを持って出て行った。

　行く所は1つ。

　この情報さえあれば、土橋にとって、答えは簡単であった。

　足は、ホームスタジアムの外にある、忍者フットサルコートへ向かっていた。

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