賢者のジャンバラヤ

「ふふふ……」

　リネーは、どぎつい色合いの食材を鉄鍋で炒めつつ、妖しい笑みを浮かべた。

「もうすぐ、もうすぐ完成だ……！」

　リネーは笑う。頭には白の三角巾。そして、細身で長身の体を包む、まぶしいくらいの白の割烹着。ちなみに、三角巾の下には、艶やかな長い黒髪が後ろで一つに結わえられている。

　ここは、とある異界の深い森の中、一軒の簡素な小屋。リネーは、三十代半ばの男性である。

「私が長年追い求めた、『賢者のジャンバラヤ』が、ついに完成するのだ……！」

『賢者のジャンバラヤ』とは、様々な魔法使いや錬金術師が追い求めた、伝説の料理である。不老不死や莫大な富をもたらすといわれている。そう、いわれているのだ。

「しかも、おいしいのだ……！」

　おいしいらしい。そこは重要である。どぎつい、えげつない色をした謎料理であっても。

　リネーは、高鳴る胸を抑えつつ、いったん火を止め、熱々の一口分を小皿に取り分けた。味見である。

　夢のような時間だった。長い間の研究の、血と汗と涙の結晶を、ついに自分で試す瞬間がやってきたのだ。舌の上で、歯で、鼻で、喉で――、リネーは、体のすべての器官で味わった。幸せを全身で噛みしめた。

「うっ……！」

　パリーン。

　床に、小皿が落下していた。

　リネーは、震えながら両手両膝を床につける。

　鉄鍋は、静かに湯気を上げ続けた。

　リネーは、ゆっくりと、吐き出すように声を絞り出した。

「失敗だ――」

　頬を伝う涙。

「これは、『賢者のジャンバラヤ』ではない――！」

　おいしい。確かにそれはおいしかった。しかし、術者たちの間で囁かれている幻の『賢者のジャンバラヤ』とそれは、悲しいほどにはっきりとした違いがあった。

　リネーは、己の失敗を素直に認めた。

「これは、絶対に違う……！　だって……」

　リネーは、声をからして叫ぶ。

「だって、イチゴ味なんだもん……！」

　どこをどう間違えたか。ジャンバラヤ界の最高峰ともいえるスパイシーな料理、それが『賢者のジャンバラヤ』なのである。

「炒めた料理がイチゴ味って、それっていったいどうなのよ……!?」

　リネーは、普通に年を取った。莫大な富も手にすることはなかった。

　リネーが感じた通り、それは『賢者のジャンバラヤ』ではなかったのだ。

　しかし、あふれる好奇心と探究心が、リネーに若々しさをもたらしていた。

　それなりの富も手にしていた。

「毎度ありがとうございますー！」

　イチゴ味のジャンバラヤが、なにげに売れたのである。