第3話 『黄泉オンライン』 その1・下準備編
「てるやん、しばらく休学かー。俺の学校生活もわびしくなりますな」
「そういえばやっくん、学校は？」
輝夜は階段を上がりながら壁掛けのカレンダーに視線を向ける。
11月15日。今日は平日だ。
「今日は電脳技術屋の引き継ぎがあって欠席してますよん！ 丁度休憩中なのでした。まぁ、学校は明日から登校っすね」
「引き継ぎって、藍領地の電脳技術屋のバイト辞めるのか？」
「うむ。ほら、殿の件がショックで葛領地から亡命した電徳遙一君がね、藍領地で安定した生活基盤が直ぐ持てるようにお仕事を譲ることにしたのデス。彼は元・葛領地の電脳技術屋ですし勝手は分かっておりますからネ」
「ああ……」
電拳剣の通夜で、自分のせいだと号泣していた見知らぬ電脳族の姿を輝夜は思い出していた。
しばし沈鬱な間が流れる。
電谷が少し躊躇いがちに口を開いた。
「……それに俺もね、フリーな状態になっておかないとマズイ感じなのです。電脳族族長の座が空いちゃったデショ。電脳内での電脳族諸君の空気がね、どうにも俺にお鉢を回そうぜ的な。っていうかもう族長代理みたいな扱いでして。
俺も殿みたいに、全ての万物の事象を知ってそうな電須佐由様を探し回って連絡取らなきゃ本当ヤバい！」
「やっくんが電脳族族長……」
「代理ねっ！ あくまで代理！ わぁっ、俺なんか言っていること、殿そっくりっすね！？」
電谷の騒ぎっぷりに輝夜は首を傾げた。
「やっくんは族長になりたくないのか」
「てるやん。なりたいなりたくないの世界じゃないんっすよ。俺、電脳の実力は充分だって自負はあるんですけど、族長の資格を持ってないのデス。先々代の電照族長のブラックボックス問題っすね。アァー……知りたくなかった、こんなハードモード……！！」
「えっ。電脳族族長って、なるのに特殊な条件あるんだ？」
「俺も知らなかったのよ。蓋を開けてみてビックリ。しかも殿もその資格を持って無いまま電脳族族長をやってたクサイ。今明かされる衝撃の事実！！」
「えぇ！？」
「なのに俺ってば、殿が族長代理だって毎回公言してたのを自信無いだけだって思ってたとか。本当の意味で殿のこと、全然分かってなかったっぽいのデス」
電谷は苦く笑って大袈裟に肩を竦めた。
「ま、そういう訳でして、てるやんは頑張って電須佐由様に連絡取れるようになって下され。俺、超期待しているので協力は惜しみませぬ」
「うわ、責任重大だな」
2階の輝夜の自室へ行く。よくよく考えると、輝夜は友人を自室に招くのは初めてだった。部屋を見渡す電谷に若干緊張する。
「うおっ！？ てるやんのPC、ノリト重工の竈シリーズ先輩じゃないっすか！！」
「へ？」
電谷は目を輝かせてPCに近付く。
輝夜の中では電谷が選んだものという認識だったので不思議な心地がした。
（本当に夢じゃなくて、あのショッピングモールのやっくんは機國さんだったんだ）
「……やっくん。俺、この間のことで色々と物申したいんだけど」
「ノンノン、てるやん。アレはお仕事で口止めされていたのですぞ。文句は『マスター』までどうぞっ」
「機國さんには言えないよ！」
「おや？ このPC、てるやんが増設したの？ PCはよく分からないって言ってなかったっけ。初心者なのに凄いのデス」
「ゾウセツ？ 説明書通りに電源の線は差したけど、それのこと？」
「ぬ！？ ちょい待ち。コレ他に誰か触った？ 店員にやってもらったとかっすか。えっと、てるやんに分かりやすく言うと性能引き上げるオマケが取り付けられてるんだけども」
輝夜にPC本体以外の余分な物を購入した記憶はない。ただ思い当たることはあった。
「そういえば、やっくんが一旦藍領地本部ビルに送ってチェックするって言ってて、それが終わってうちに届けられたものだ、これ」
「ウォォォ！ それは俺じゃなくて『マスター』ね！？ じゃあこれ『マスター』の仕業かぁ。ほほう。ハイエンドPCに化けておりますな」
「はいえんど？」
「てるやんがかなり快適に遊びやすいように手を入れてくれてるよん」
「機國さんが……」
じーんと胸の中が温かくなる。輝夜のことを気に掛けてくれていることが気恥ずかしくも嬉しかった。何か今のうちに敦美に返せることはないのだろうかと輝夜は考える。
電谷はPCを電源を入れて立ち上げた画面を指差した。
「ほら、てるやん。このパスワード設定の隅っこに小さな◇マークがあるっしょ。電脳族はここをクリック！ すると自分の電脳回線接続の画面が出るのだよ」
「へぇ」
「ではいざいざ！ あっ、俺作成のセキュリティも一緒に入れときましょーか？」
「あっ、うん」
「ほい。じゃ、これでオッケー」
電谷は設定を終え、PCの前から横に移動して輝夜に場所を譲る。
輝夜は以前佐由にもらったゲストアカウントとパスワードが記された紙を取り出した。
「わくわく。いやぁ、電須佐由様のゲームなんて都市伝説、いや噂すら聞いたことないっすよ！ やっぱ電脳は広大ネ。一体どこに隠して置いてるんだろーか！」
「置いてる……？ あっ、確かにこのゲームどこでダウンロード出来るんだろう？ これにはアカウントとパスワードしか書いてない」
「なぬ！？ どれどれ」
輝夜の持つ紙を電谷が覗き込む。彼は眉間に皺を寄せて小難しい表情を作った。
「URLは記載されてないっすね。タイトルはありますな。ヨ、……ヨミ？ 『黄泉オンライン』ってまさか検索して出たりはせんよね」
電谷は訝りながらも素早く電脳で『黄泉オンライン』を検索する。すると1件の検索結果が表示された。
「はいぃ！？ ちょっ、堂々と電脳内に存在してる！？」
「『黄泉オンライン』……読みは〝ヨモツオンライン〟なんだ」
電谷は更に検索を掛けた。
〝ヨモツオンライン〟〝よもつおんらいん〟だと先ほどと同じURLの一件が表示され、〝ヨミオンライン〟と〝黄泉〟、そして〝オンライン〟の単体の語句では表示されず、代わりに他のその語句を使った表記のものが膨大に検索で引っ掛かる。
続いて電谷は空中に藍領地共用の電脳画面を出す。同様に検索すれば、全く同じ検索結果だった。
「嘘ぉん！？ ずっと誰もが使ってる電脳内に堂々と存在してたんっすか！？ 俺も含めて他の電脳族が一切気付いてないとか震えるわぁ……ガクブルゥッ！」
「じゃあ、このページ見てみる」
輝夜は検索結果で出た一件をクリックした。真っ白なページに『黄泉オンライン』のタイトルとアカウントとパスワードだけを打ち込む形のページが現れる。その素っ気なさに輝夜は躊躇う。
「本当に、もらった紙の内容を打ち込んで大丈夫なのかな……？」
「パス抜きページっぽくて怖いっすね。でも大丈夫っすよ、てるやん！ キミの隣にいるのは電脳族族長代理が回ってくる人デス！」
電谷がニカッと白い歯を出して笑う。
電谷に背を押された輝夜は安心して頷き、ゲストアカウントとパスワードを打ち込んだ。
ゲームダウンロード画面が表示され、ダウンロードボタンをクリックしダウンロードする。デスクトップに表示するかの文言が出たのでそれにチェックを入れれば、PC内に『黄泉オンライン』のアイコンが表示された。アイコンを押せばゲームが起動する。
一筆書きの星のような図を背景に『黄泉オンライン』のゲームタイトルロゴが出て、輝夜と電谷は「おおっ」と歓声を上げた。
「タイトル的に幽霊要素があるんでしょーか。ありゃ？ タイトルバックの星、よく見ると七芒星っすね。なにゆえー？」
「それって変なのか？」
「幽霊をお祓いする内容だとしたら、メジャーな五芒星か六芒星を出さなきゃ変っすね。
七芒星はそれで星を書く意味はあまりないって星の書き方なやつで、ゲーム知識っすがお祓い効果は無かったような。ほら、このタイトルバックの星表記も星の形のバランスがちょい崩れてるデショ？ 七芒星は綺麗に書けない数字の星書きなんっすよね。だから不可能を可能にするって意味を現わしたものだったような？
あと光って意味も含まれてるんだっけか。古代光族が家紋の一部に使っておりましたな」
「へぇ、光族の家紋……。やっくん詳しいね」
「古代の皇族家関連の歴史はちょっとね！」
電谷が自信ありげにどや顔をする。
輝夜は「俺、全然分かんないや」と尊敬の眼差しを向けた。
『黄泉オンライン』のタイトルメニューには、ログイン入力のスタートとは別に新規アカウント作成という項目がある。そこに佐由にもらったゲストアカウントとパスワードで入力してもログインは出来なかった。これはゲームダウンロード用なのだろう。
新規アカウント作成で、輝夜はIDとパスワードを新たに作った。それでログインすると新規キャラクター作成画面が表示され、輝夜は胸を躍らせる。
「わっ、これ自分で好きなようにキャラクターを作れるんだ！？ 種族も好きに選べるよ！ どうしよう、どんな人間にしようか？」
「ちょっ！？ 何この3Dモデリングのクオリティーは！？ 実写！？ つーか、もの凄くガチのオンラインゲームなのでは！？」
顔を綻ばせて喜ぶ輝夜と違って、電谷はキャラクター作成画面に度肝を抜かれて焦る。一瞬神妙な顔で考え込み、おもむろに空中に2つの電脳画面を表示した。
1つは藍領地共有の電脳回線を使ったもの、もう1つは電谷自前の電脳回線のものだ。
電谷は2つともで『黄泉オンライン』ページを表示し、輝夜が使ったゲストアカウントとパスワードを入力した。藍領地共有の電脳回線のものは弾かれたが、電谷自前の方はダウンロードが始まり「おぉ……っ」と感嘆の声を零す。そのまま新規アカウント作成も出来て、更に「おぉお！？」と驚愕の声を上げた。
「てるやん、俺も遊べるッ！ っていうかこのアカとパスと、ついでに専用の電脳回線持っている人間なら誰でも遊べるっぽい！？ ひゃっほうー！！」
「それって、もし俺が藍領地の共有の電脳回線を申し込んでいたら」
「詰んでたっすね」
「あ、危ないところだった……」
「だね。いやあ、偶然藍領地の共有の電脳回線が乗っ取――」
喋りながら電谷は上目遣いでどこか上を見る仕草して「偶然？」と首を傾げる。
「……もし自由電脳使用主義の殿が乗っ取ってたら、共有の電脳回線のパスワード設定をとっくの昔に消して常時誰でも使える状態にしてたよな。そしたらてるやんも共有の電脳回線使ってて詰み……。あれ？ まさか乗っ取り犯ってマジで妹様？」
「やっくん……？」
「失礼、てるやん。何でもないっす！ 他の人も遊べる可能性が出て来ましたし、てるやんは誰か他に誘いたい人いないんっすか？」
「うーん。涼柁さんも兄貴も既に遊んでるからなぁ」
（兄貴とは一緒に遊びたかったけど、今の兄貴の状態じゃ無理っぽい）
輝夜は内心しょんぼりとしょげる。そこでふと、敦美の弟の機國仁芸の顔が浮かんだ。
「そうだ、仁芸君を誘ってみるよ！ 前にメールした時にゲーム好きだって言っていたし」
「うおっ、博士！？ てるやんってば博士のメアドゲットしてんの！？ 凄！」
「ま、まあね」
輝夜は詳しく話すことは避け、言葉を濁した。電谷がどの程度地下運河でのことを知っている立場なのかが分からなかったからだ。
地下運河で偶然知り合った仁芸は、救出後あの場にいなかったということで密かに処理されているらしい。
携帯端末から学校にいるであろう仁芸へ『俺の知人が作った『黄泉オンライン』というゲームを良かったら一緒に遊ばない？』とメールを送っておく。そのうち返信が来るだろう。
輝夜と電谷は再びキャラクター作成画面に向き直って操作し始めた。
電谷が口元に手をやり、大袈裟に感動する。
「で、電脳族が！ 電脳族が種族選択肢にある！ コレは約束されし神ゲーでは！？」
「本当だ。現代を舞台にしているのかな？ 皇族御三家の種族も選べるよ。
……やっくんの感動に水を差して悪いけど、兄貴が駄作だって言ってたんだ。あまり期待しない方がいいと思う」
「ふむ。あ、てるやんは月族にする？」
「俺、どうせだったら水族になってみたい。それよりキャラクター作成って難しいな。どんな顔にすれば良いんだろう」
「キャラ作成は奥が深いっすよ。どのゲームでもキャラ作成には何日も掛けるって人が結構いますし。現実と性別を変えても良かよ？」
「絶対に嫌だ」
「そっすか？ 女キャラでやっている男、ガチで多いけども。女キャラの服装の方が豊富だったりするのよねん」
「やっくんはいつも女キャラで遊んでんの？」
「うんにゃ」
「何故薦めたのか」
「でへっ」
男にされて微妙なおとぼけ顔を見せられ、輝夜は半眼で冷たく電谷を睨む。
電谷が「くっ！ てるやんには効かないか……！」と何故か効く前提で握り拳を作り、悔しそうに呻く芝居をしていた。その誤魔化す仕草が許されるのは敦美のような可愛い女の子だけである。
それから半時間、キャラクターの顔を弄っていたがどうにもピンとこなかった。特に作りたいビジョンも無い輝夜はいまいち決められず、次第に疲れてヘトヘトになってくる。
「はぁ……、結構疲れるね。段々どれでも良いような気がしてきた……」
「一旦休憩にする？」
「これ適当に決めてくれたりしないのかな。最初に表示されていたデフォルトのキャラでいいかも……。ログインし直さないとあのキャラに戻せないんだろうか。俺が適当に触ったせいで、このキャラの顔とか変になっちゃってるし」
「適当でいいのん？ なら、右端に小さく表示されている〝ランダム〟って文字をクリックしてみなされ。ランダムで作成された容姿のキャラを表示してくれるはずっすよ」
「そんな便利な機能があるんだ。やってみる」
輝夜はいそいそと〝ランダム〟をクリックした。
すると現実の輝夜そっくりのキャラクターが作成画面に出現する。
「……」
「……」
2人の間を奇妙な沈黙が支配した。
電谷が無言で自分の画面の〝ランダム〟を押す。
現実の電谷そっくりのキャラクターが作成画面に現れた。
「……」
「……」
2人は無言で頭を抱えた。
不意に、輝夜の携帯端末からハーモニカの音が鳴る。
電話だ。相手は仁芸と表示されていた。輝夜は急いで電話に出る。
「もっ、もしもし。ごめん、さっきは授業中にメールして」
『――ううん。執務室にいるから大丈夫』
電話の可憐な声に輝夜は目を見開いて固まった。
頭の中が真っ白になる。
『――教えてくれたゲーム……響華も誘っていいかな、水城君』
電話の相手――機國敦美は遠慮がちにそんな提案をした。
