第4話 思惑の攻防
（もう学校の昼休みが終わってる……）
藍領地『領王』機國敦美は無表情を崩さず、しかしその漆黒の眼光はじっと空中に表示される時刻を睨む。 13時40分。藍領地本部ビル内の領王執務室で、今日も敦美は敗北を感じていた。
（何で昼休み前に仕事が一段落のところまで終えられないの）
これでは昼休みに学校に行き、水城輝夜に会えない。昼食をともに取れないのだ。
学校に行けない間、敦美は日に日に料理の腕を上げ、弁当の中身は豪華になっていく。反面、輝夜にその腕を知られていない理不尽さに焦れていた。
弁当の包みを足の上に置き、口を引き結ぶ。
早く名誉挽回したいのだ。あの地下で輝夜が口にした黒焦げの弁当は、本当に最初で最後の失敗であって敦美は料理が出来るのだと、はっきりと輝夜に伝えたい。
そんな焦燥を抱えながら敦美は『領王』の仕事に追われ、学校に通えない日々が続く。
毎朝、今日こそは昼休みにだけ次元移動で学校に行って昼食を輝夜と食べるのだと意気込むのだが、気付けばいつもその時刻が過ぎていた。
敦美は領王執務室で、朝からずっと藍領地で起こる様々な案件や報告書にじっくりと目を通している。そして熟考し、許可不許可を判断してサインをしていた。ただこれだけの雑務が何日経っても終わらない。1つ1つに時間を掛け過ぎている自覚はあるが、輝夜の身の安全に関わってくると思うと手を抜く訳にはいかないのだ。
そう考えると同時に、1週間前のドロドロと崩れた地下で悄然と座り込む心細そうな輝夜の姿が思い起こされ、敦美はギリッと下唇を噛んだ。
（――何も守れていない……！）
思わず傍にあった書類を握り潰していた。ぐしゃっと微かに耳に届いた紙の音に、はっと意識を引き戻されて潰した紙を丁寧に広げ直す。
（……報告書が終わらないのは、だいたいこれのせいだよ）
敦美は、葛領地の特使が持ってきた〝藍領地への訪問会談要望書〟と記された封書と、ぐしゃぐしゃにしてしまった中身の紙に冷たい視線を向けた。
その封書の中で、葛領地は先々月の葛領地工作員ランカー2人の謝罪を訪問理由に挙げている。
更には要望と書きながら、既に細かい日程とその人数、更には種族名や氏名、領地ランカー順位まで記されていた。先方は藍領地の返答など全く聞く気がなく、決定事項として押しかけてくるつもりである。
そして、葛領地『領王』一行の中に混ざる、とある人物達によって藍領地は訪問を拒否する訳にはいかない。
――桔梗領地の『五位』ランカー、獣和隠近。
同じく『六位』ランカー、獣伏武。
この領地名は、今の藍領地にとって非常に重い。
（皇族御三家が敬意を払うという桔梗の御大――……。その桔梗領地の上位ランカー2人と、彼等の付き人の桔梗領民の獣羽恵兎の3人が一緒に来る予定、か。これ、宙地原族との件で先手を取られているよね……？）
皇族御三家に信頼されている立場ということは、逆に考えると皇族を尊重する立場でもあるということだ。宙地原族側に連絡を受けたために今回乗り込んで来るのかもしれない。その可能性は充分にありえる。
建前として獣櫛涼柁への面会が訪問の主な理由として挙げられているが、どこまでが本当なのか怪しかった。
（こうなってくると、藍領地に獣櫛殿を抱え込んだのが裏目に出てる）
元次期御大候補で桔梗『二十一位』ランカーだった獣櫛涼柁を水族本家が抱え込んだのは、桔梗領地との交渉のためだった。藍領地から宙地原族や大地族の排斥をする際の見届け人……所謂、後日正当性を証言する他領地として指名したかったのだ。彼らへ提示する見返りは藍領地での涼柁の命と生活の保証だった。
だが、水族本家は1ヶ月以上経った今でも桔梗領地との交渉を始めていない。そのせいで、先に宙地原族達から密命を受けているかもしれない桔梗領地の上位ランカー達が藍領地に来領する事態に陥っている。
（まさか水族本家と水族分家がそこでも意見が割れていて交渉が出来ないでいる……とか？ 分家が格式の高い桔梗領地を脅すのは非常識だって言ってるのかな。……分家の人間って随分と頭が古そうだったし）
敦美の脳裏には、水族分家の『八位』水瀬英貴が「輝夜様に薬を使って月族の力を封じる」と言い切っていた腹立たしい発言が蘇る。敦美は静かに怒りを溜めた。
1週間前に電谷の電脳によって水族本家と水族分家の確執を知った敦美は、そこで初めて水族の中にも輝夜を害する存在がいることを認識したのだ。彼らは輝夜ではなく、その上位の月族本家を崇高しており、輝夜自身に敬意を払うのは月族本家の命令だからしかないことなのだと、本気で考えて行動しているような不遜な態度に思えた。
敦美は微かに眉間に寄せた皺を深くした。
その時、ノックの音が聞こえてくる。敦美が「――ど……」と了承の返事を言い切る前に扉は開けられた。
「『領王』様。そろそろ14時からの会議が始まります。幹部会議室へおいで下さい」
くだんの英貴がにっこりと笑顔を浮かべて入って来た。薄藍色の髪に紺碧色の瞳。一見誠実そうなこの好青年の、全く誠実ではない裏の顔を敦美は既に知っている。
無表情を英貴に向けながら英貴が持ってきた会議の書類を受け取り、敦美は内心むっとしていた。
（……水名は、いつもちゃんと私の返事を聞いてから入室してたよ）
つい、敦美は『三位』水名透と英貴を比べて胸中で愚痴を零す。
だが、これは英貴が全面的に悪い訳でもないだろう。
敦美が普段から無口で返答が遅いため、英貴はノックの際に無口な敦美は返答しないという固定概念があるのだと思う。だから敦美の返答は待たないのだろう。
そのことに関して、敦美が入室の返答程度をわざわざ指摘するのもどうかと思うのだ。彼の顔を潰すことになるではないかという危惧もあり、敦美は黙っている。いくら敦美が水族分家の英貴を気に入らなくても、輝夜との繋がりを保つためには多少の文句は呑み込むしかない。
最近、水族の仕切りで忙しいらしい透の代わりに、水族代表として領地ランカー側の調整を英貴が受け持つようになってから、敦美は透の補佐がどれほど快適なものだったのか日々実感するばかりである。
（水名はこの9年間、『領王』の私に色々思うところもあったはずなのに、真面目に私を『領王』として尊重して接してくれてたんだね。全然気付かなかったよ）
敦美が透のことを感慨深く思い浮かべている間に、英貴は踵を返し、領王執務室から出て行った。
退出の際の挨拶もなく、ふっと敦美は嘆息する。ただ単に英貴は敦美という存在を歯牙にもかけていないだけの気がした。自身を卑下して好意的に解釈することもなかったかもとも後悔する。
再びノックの音がする。
敦美は「――どうぞ」と告げた。その後、敦美の返答を待ってから開けられた扉に少し気が晴れた。
顔を出したのは『二位』雷秀寿だ。蜜柑色の癖毛の髪を揺らしながら、眠そうに見える向日葵色の半眼を細めて爽やかに笑んでいた。
「今、時間ありますか？」
「――雷。時間は作るものだよ」
「はは。それ、『領王』様の信条ですか？ 並々ならない気迫が籠もってますね」
「アズ様。この後幹部会議ありますし、巻きで行きマショー」
「――電谷」
丸眼鏡を光らせながら、ひょっこりと扉から半分顔を出した電谷は、英貴が去った方角をじっと凝視してから、神妙に領王執務室の扉を閉める。その仕草で英貴に聞かせる気がない内密の話をしに来たのだと察せられた。
電谷は敦美に1度頭を下げ、心なしか小声で口火を切る。
「『マスター』。本日はお日柄も良く……」
「――単刀直入に言って」
「ハイ様閣下が送ってきたお手紙、見せて欲しいっす……。や、すみません。フツー、電脳族の電脳技術屋如きに公的文書は見せるようなもんじゃないってのは分かっておるんですが」
電谷は恐縮していた。身分に釣り合わない要求をしていると自覚していて言葉は次第に尻すぼみになる。
電谷の言う〝ハイ様閣下〟とは、葛領地『領王』灰兼思だ。
敦美は電谷に〝藍領地への訪問会談要望書〟を差し出す。
電谷は小走りにプレジデントデスクに近寄り、恭しく受け取って目を通す。はっと口元を押さえた。
「あっ……察し。これはまさかの展開」
「まさか？」
扉から離れず部屋の隅に留まる秀寿から、電谷に疑問の声が投げられる。
電谷は頷いて敦美に真面目な顔を向ける。
「『マスター』、これ一見詰んでるっぽいけど、大どんでん返しあるかも」
「――……。まず電谷が詰んでいるという状況と、その大どんでん返しの想定を話して」
敦美に問われて、電谷は「むう」とうめいて天井に目をやり、腕を組んで話し出す。
「俺的に詰んでいるのは、桔梗領地の上位ランカーが来る部分っすね。御大は皇族御三家に平等に忠誠を誓ってるそうっすけども、今現在、御大視点では皇族として正式に命令を下してくるのって宙地原族だけなんじゃないかなぁって予想でして。だから藍領地に現在も潜伏しているっぽい、月族を狙う宙地原族と大地族達の味方。もしくは援軍？」
それは敦美も思ったことだった。電谷の言葉に頷く。
しかし視界の隅で、秀寿が首を傾げた姿が目に入った。
電谷も振り返って秀寿の反応に「やっぱ、アズ様はハイ様閣下の元同僚ね。ナチュラルに分かってる感スゴい」と呟いた。
「大どんでん返し部分はですね。ハイ様閣下が、この詰み要素を先導して連れてくるってことっすね。桔梗領地単体でうちに来なかったって結構なラッキー！ ……というか天の奇跡的な采配？」
「――つまり灰兼『領王』は太陽族と連絡が付くらしいから、彼の存在が藍領地内で桔梗領地と宙地原族の接触をさせない抑止力になる……？ そう言いたいの、電谷？」
「ノンノン。多分そんな小さな御利益だけじゃないっすよ。先週空に出現した月を見て、月族を探し出す騒動が全領地でありました。それで真剣に皇族を探しだし、主権を渡したいと考えるマージメーな『領王』達が出て来て、彼らを纏めるリーダーを買って出たのがハイ様閣下でして」
「――うん。そうらしいね」
「ここで藍領地のみの問題が。藍領地だけは、月族の月が空に出現するのは2度目っすよね……？」
敦美と秀寿が、はっとして顔を強張らせた。
「まさかその情報が外に漏れているのか……！？」
「箝口令は出してましたが漏れてます。「うち2度目だし、皇族いるのうちかも」ってオンラインゲーム内でどや顔した奴のリストがこれ」
電谷は空中に、オンラインゲーム名とそのプレイヤーネーム、チャットログと本名を記した電脳の表を出してそれを敦美に投げた。敦美は受け取ると淡々と呟く。
「――意外と、電脳族は皆無なんだね」
「ふふんっ。どやあ？」
「――口が軽いのは、音族と彩色族、植物族、鉱物族……。まぁ、普通にただの藍領地民達だね。しょうがないか……」
「電脳族は普段お喋りな印象があるんだが、何で黙っているんだ？」
「そりゃー、愛する藍領地の利益にならないですもん。藍領地住みの電脳族は、藍領地が公に発表するまでは黙ってますわ」
敦美は電谷の言葉を聞きながら考え込む。
「――この情報ってもう灰兼『領王』、もしくは皇族を探している他領地の『領王』に捕捉されたのかな……？」
「『マスター』それ正解！ 捕捉されてるんっすよ。実は今、他領地の電脳内では、藍領地に疑惑の目が向きまくっているようなんです。だもんで、皇族探そう隊隊長のハイ様閣下が代表で藍領地をガサ入れに来るという裏の建前もあるのデス！ ってかあの御方、そもそも捜索に参加せんでも、水城家が月族だって知ってますよね？ タカ様とは翡翠で元同僚ですしー」
「表の建前が先々月の葛領地工作員ランカーの謝罪で、裏の建前が月族の捜索？ 電谷は灰兼さんの本当の狙いはどう考えているんだ？」
秀寿の問いに、電谷は首を捻った。
「正確には分かりませぬ！ けど俺はここが大どんでん返しの肝だと思ってます。ハイ様閣下は少なくとも、藍領地訪問で桔梗領地に便宜を図ってます。恩を売られた桔梗領地はこの訪問中はハイ様閣下に配慮して味方側にならざるを得ないというか……。今回、葛領地側が積極的に桔梗の御大と宙地原族との分断を仕掛けているんじゃないカナー？ って思いますデス」
「――雷もそう思う？」
敦美は漆黒の瞳に秀寿を映す。
秀寿は少しの間考え込んだ様子だったが、肩を竦めて苦笑した。
「灰兼さんは1つの行動で2、3以上の利益を求める策を打ち出すので、策を考えるのが苦手な俺にはよく分かりません。篁朝さんなら正確に分かったと思うんですが」
「――水城君のお兄さん……？」
敦美はその名に意表を突かれた。
電谷もきょとんとした視線を秀寿に向けた。
「へ？ タカ様って元々頭良い系なんっすか？ 地上最強って力を持っているだけの人じゃなく？！」
「その言われ方が俺からしたら凄く不思議だな。翡翠領地での篁朝さんは、いつも灰兼さんの策を言い当ててよく怒らせていた人だったから」
秀寿は懐かしそうに目を細める。
すると電谷が「ハッ！？ そうだ！ それより肝心の本題ヨ！！」と唐突に焦った声を上げた。
「『マスター』！ 水族からの要望で、藍領地から大地族掃討してくれってやつ署名してませんよね！？」
（それ、まだ出来ないものだよ）
葛領地からの来訪があるため後回しにせざるを得なかった書類だ。敦美としては、早く輝夜の安全を確保出来るこの掃討を実行したいのだが――。敦美はちらりと書類の束を見る。
電谷がプレジデントデスクをバンと派手に両手で叩いた。
「それ罠！ 事情を知っている見届け領地が決まってない状態で署名したら、全部『マスター』の独断でやったって水族に罪着せられて、藍領地から叩き出されるからマジ警戒してね！！」
「――……」
「え！？」
敦美がすっと目を眇め、秀寿はぎょっとした。
電谷は頬を紅潮させて熱弁する。
「調べたんっすよ。大地族を領地外に追い出したら、どんなリスクがあるのかって気になって。うち『十二位』にツッチーも居ますし、問題になるよなぁって。そしたらまさに前例が！ 葛領地が以前に大地族掃討作戦やってました！
どうやら実行までは良かったみたいなんですが、葛領地には見届け領地がいなかったみたいで。その後、葛領地から追い出された大地族達が「種族差別だ！！」って批難の声を上げて他領地に訴えまくっているんです。それで周りの女郎花領地と藤袴領地が葛領地を糾弾して、最近までやってたあの冷戦戦争に発展していたみたいなんっすよね。まぁ、ついにハイ様閣下は勝利を勝ち取ったようですけども。
でもほら、うちは葛領地と違って、他領地と戦争の準備も覚悟も無いでしょ？ ましてや水族は絶対反対すると思うんっすよね。だからその書類は、水族側が『マスター』に全責任を被らせて藍領地で切る口実を作って追い出し、他領地とは戦争もしないっていう美味しい罠ってやつ」
敦美は無表情は崩さずとも息を呑む。味方だと考えている水族に、寝首を掻かれるところだったかもしれないのだ。背筋が凍った。
「――この書類上では桔梗領地との交渉をしていないから、水族分家がある隣の露草領地を見届け領地として水族が整えているってことになっているよ」
「それ、本当に整っているかうさん臭いっすよ……。その、俺の言葉が全然力が無いことは分かっています……」
電谷は俯いた。
敦美は書類と電谷を交互に見て、静かに呼び掛ける。
「――電谷」
「は、はい……」
敦美は縮こまる電谷の目の前で書類をビリビリと破った。
電谷は呆けて紙片を見つめる。
敦美は微かに微笑んだ。
「――心配してくれてありがとう。これからも頼りにしているよ」
電谷は感激して瞳を揺らす。
電谷の背後からはパチパチと秀寿の拍手が贈られ、電谷は照れながら「でへっ」と頬を緩めて嬉しそうに笑った。
その数分後。幹部会議室では、『九位』炎乃響華と、入院中の『十位』闇束霞以外の上位領地ランカー達が集められ、主に来週来訪する葛領地と桔梗領地の面々につける護衛と監視の人選が割り振られた。
今まで輝夜の護衛をしていた秀寿は、灰兼『領王』の指名もあって彼の護衛に。
そして予備の『三位』水名透と『四位』時蔵石斗は、桔梗上位領地ランカー達の護衛に。
更に、英貴は藍領地本部の司令塔として護衛から抜ける形になる。
藍領地の護衛に適した上位の種族能力者は元々足りない。
なので来週の間だけ、水城家の護衛が、全く護衛向きではない攻撃一辺倒の能力者『五位』刃佐間逍遙と『六位』色部直晃に変更になった。
『七位』紙垂野司は藍領地の街全体の警護責任役として本部ビルでの待機組だ。
敦美は英貴の人選に不安を覚えながらも反対はしなかった。代わりにじっと英貴の様子を冷ややかな目で観察する。
（大地族も電牙葦成も捕まえていないのに、水城君の護衛にこの人選……。でも代えられる人もいない。これが今の藍領地の限界なんだ。……闇束の入院は本当に痛い）
欠けた穴の大きさに敦美は歯噛みして、英貴への不満を呑み込んだ。
1週間後。11月12日。
日が微かに陰る灰色の曇り空の中、海側の藍領地領境内の港に、豪華客船が停まった。
そこからは葛領地の灰兼『領王』一団が降りてくる。
藍領地は下位領地ランカー達を通路に一列に並べ、彼らを迎えた。事前に葛領地側からは「お忍びの訪問旅行だから大々的にしないで欲しい」との旨を伝えられていたのだが、豪華客船を見た敦美は〝お忍び〟とは一体何か、難しい顔で一考せずにはいられない。
葛領地の一団は、桔梗領地の3人を含めても10人ほどの少人数。
藍領地で爆破事件を起こして逃亡したきりの葛領地『十八位』の工作員ランカー粒島賢と『三十四位』工作員ランカーの氷藤信次の姿もある。
「招待に感謝する、機國『領王』」
煌びやかに光る銀髪に灰色の瞳をキラリと輝かせる美形の男性。
噂通りのロングの黒コートと黒手袋、銀のアクセサリーを身につけて王者のように悠然と歩いてきた灰兼を仰ぎ見た敦美は、真顔で淡々と「――初めまして」と挨拶を返す。
（――私から招待した覚えはないんだけど）
敦美が胸中でそう呟いていると、突然灰兼から百本の白い薔薇の花束をバサッと手渡される。贈りものらしい。
不遜な笑みを浮かべてこちらを見下ろす灰兼に、敦美は今すぐ自宅の冷蔵庫のコーヒーゼリーを食べたいと、遠い目をした。
