第12話 宙地原世界の地下運河 その4
しばし導水路で留まり、待機することになった。
どう過ごそうかと考えていると、皆から距離を取って1人水際の階段に座る仁芸の姿が目に留まる。輝夜の背中がぽんと叩かれた。
「良かったら話しかけてあげてくれない？ あの子、人見知りで人付き合いが苦手なのよ」
「俺が話しかけていいの……？」
（機國さんの弟なのに）
輝夜が呑み込んだ言葉を見透かしたように響華はフッと笑みを浮かべた。
「そう私に断ってくる時点で、敦美との関わりをちゃんと考え始めてくれているってわかるわ。まじめに考えているなら良いって言ったでしょ」
「あ……、うん」
輝夜は遠慮がちに仁芸の傍へ近付く。
仁芸は隣に輝夜が座ってビクッと肩を揺らした。
輝夜はどんな話題で話し始めようかと考えた。浮かんだのは、敦美に話すはずだった愛犬ロボットの甲斐の話題だ。
「甲斐って名前の犬のロボット、仁芸君は知っている？」
「……〝甲斐〟？ え、はい……」
（お！ 甲斐を知ってるんだ！）
輝夜は顔を綻ばせた。
仁芸は目を丸くすると、改めて輝夜のことを上から下まで見る。
「昔、機國さんに甲斐をもらったんだ！ 今はうちにいるよ」
「そうなんですか！？ 俺が外側のボディを造りました。えっと……水城さん、姉とそんなに古い付き合いの人なんですね」
「いや、その……古くはあるんだけど親しいとは言い難いというか。そっか、仁芸君も関わっていたんだ」
「甲斐、元気ですか？」
「元気だよ。甲斐のおかげでうちは回っている感じ」
「懐かしいです。姉との初めての合作だったんですよ。造る部分の進行具合で喧嘩ばかりして、よく完成させられたなぁって感じで……。あの時、もう合作なんてこりごりだと思いました」
言葉を交わすごとに、仁芸の警戒心が薄れていくのを感じる。輝夜も仁芸の言葉に耳を傾けながら頬を緩めた。
「でも、あの合作が無かったらヒナも炎王も生まれていないんです。俺のロボット技術の……特に中身は、姉の設計が原点で。姉は『領王』になって機械兵器製作にシフトしてしまったけど、もしあのままロボット製作を続けていたら、どんなロボットを生み出していたのかって思います」
「へぇ。機國さん凄いんだね」
「そうなんです！ 姉は無から有を創り出せる人間なんです！ ……それに比べて俺は想像力が皆無で……。何も無いところから新しい物を生み出すのが苦手なんですよ。アレンジや改造は得意なんですけど、ロボットもモデルがないと造れないんです」
仁芸が溜息をつく横顔を、輝夜はまじまじと見た。実在の人物のロボットを誰の了承も得ずに造っている彼を、非倫理的なマッドサイエンティスト思考がある人間だと身構えてもいたので、仁芸なりに正当な理由があったことに肩の力が抜けた。
「じゃあ機國さんがずっとロボットを造っていたら、甲斐みたいな犬のロボットがもっとたくさん生まれていたのかなぁ」
「そうですね。ああ見えて、姉は動物好きだから」
仁芸は、輝夜の肩の上でゆるく尻尾を振る草乃に視線を向ける。
「機國さん、動物好きなんだ！」
「はい。あとは最近料理にも目覚めたのか、昨日から料理を始めていて」
「料理」という単語で、輝夜は昼食がまだだったことを思い出す。
朧や篁朝は輝夜がコンビニから戻らず心配していることだろう。2人は何か食べただろうか。
「お腹、空いたよなぁ」
「俺はあんまり……あ、そうだ」
仁芸はジェラルミンケースを開け、弁当が入った袋を取り出した。そして輝夜へと差し出す。
「これ良かったらどうぞ」
「え！？」
「色々あり過ぎて全然食欲湧かなくて。残したら帰って怒られるだけだし、どうぞ食べてください」
「いいのかな……」
輝夜は戸惑いながらも受け取り、周りの顔を見渡した。そんな輝夜に由理が微笑む。
「食べられる時に食べておいた方が良いと思いますよ。良ければ他の方も、梨はいかがですか？ 水知さん、小刀をお貸しいただけますか」
水知が慌てて腰のホルダーから小刀を取り出して由理に手渡した。
由理は持っていたウェットティッシュで小刀と手を丁寧に拭いて梨をむく。巾着の付いた和布のバックの中から取り出した小さな木の小皿と茶器の上にむいた梨を乗せて皆に配った。
闇束は断ったが、水知や響華は摘んで「美味しいですね」と感想を述べる。
食べることを渋っていた仁芸も一口だけ口の中に入れて目を丸くした。輝夜の肩から降りた草乃は、しゃくしゃくと夢中で食べている。
輝夜もかじってその甘さに癒された。どうやら喉もかなり渇いていたと気付かされる。
皆が口にするのを見届けた後、由理も梨を口に入れた。そして目を見張る。
「――輝夜様。この果物、獣櫛さんからいただいたとおっしゃっておりましたわね……？」
「はい。草乃ちゃん達も、人から貰って多かったからうちにおすそわけしてくれたんだよね？」
「ミャア」
「獣櫛さんはどなたにいただいたのでしょう？」
「さあ、そこまでは聞いてないです」
草乃も首を傾げている。知らないようだ。
由理は輝夜の返答に俯いた。それを見た水知が慌てる。
「ご気分がすぐれないのですか！？」
「……いえ。珍しい品種の梨だったので少々驚いたのです。限られた土地でしか栽培をしていないものなのですよ――懐かしい味ですわ」
「草乃ちゃんもお弁当いるよね？ 半分こしようか」
草乃が浅葱色の瞳を輝かせてお座りする。輝夜は弁当の蓋を開けた。
〝真っ黒な何か〟が目に飛び込んできた。
輝夜は一瞬、頭の中が真っ白になった。目の前に広がる黒い中身をじっと見つめる。
――いや、黒いだけではない。白い部分もある。白飯だ。
これはたぶん紅白ならぬ白黒弁当なのだという考えに至って動けるようになるまでに数秒の時が必要だった。
横で仁芸が「うわ？！」と悲鳴を上げていた。
「なっ、何だよコレ！？ 全部炭！？ さては姉ちゃんだな！！ す、すみません、水城さん！！」
「え！？ 機國さんが作ったの！？」
「あら、随分と焦がしちゃったのね。でも味付けは保証するわよ」
響華が弁当を覗き込んで苦笑した。「俺の弁当箱はゴミ箱じゃない！」と仁芸が顔を赤くして憤慨する。幼い子供のような拗ねた表情で怒る仁芸は、それまでのおどおどとした仁芸とは印象が異なる。これが普段家庭で見せている〝弟の顔〟なのだろう。
輝夜は彼をなだめた。
「焦げの部分をけずれば普通に食べられるよ。大丈夫」
輝夜は真っ黒な表面を丁寧に箸でけずる。すると、これが玉子焼きとハンバーグのお弁当だと判明した。
半分にわけて草乃の皿にのせる。それから玉子焼きを食べてみた。
（俺が好きな甘い玉子焼きだ）
「大丈夫、美味しいよ」と仁芸に味を教える。
草乃はピンクの鼻や髭をヒクヒクと動かしてから、ぺろりと舌で舐める。そして少しずつもぐもぐと頬張り始めた。
（機國さん、料理頑張っているんだなぁ）
今度料理の話をするのもいいかもしれないと思う。輝夜は敦美のことが知れて嬉しかった。
「俺も料理をし始めた頃はよく焦がしたよ。お味噌汁も、母さんが作り置きしていたやつをぐつぐつするまで温め過ぎてまずくしちゃったりさ」
「あら。輝夜は料理が出来るのね」
「出来るっていっても、野菜炒めやカレーとか簡単なものだけだけど」
「充分よ。料理が出来るってポイント高いわ」
褒められるとこそばゆい。
仁芸は、笑顔の響華と照れ笑いをする輝夜を交互に見て焦った表情になる。
「ふっ2人は、なっなな仲良いんですか！？」
「ほどほどかしらね」
「ほどほど……」
どう受け取っていいのか頭を悩ませる仁芸の様子には頓着せず、響華は表情を引き締めると声のトーンを落とした。
「仁芸。この状況だとヒナと炎王は一緒に出られないのはわかるわね。この水路は外に繋がっているようだから、彼らは彼らで水路からどうにか出しなさい」
仁芸はごくりと唾を呑み込みながら、ぎこちなく頷いた。
「それと、外に出れば電脳が繋がるようになるわよね。まぁ、たとえ繋がらなくてもそのうち敦美と電谷が復旧させるわ。時間の問題よ。でもそうなれば、アンタの携帯のアプリが拾ったサーチ情報があのストーカー族長に流れるわ」
「響華さんは壊すべきだって……」
「本来なら、ね。でも、あえて流しなさい。理由はそのアプリが大地族に内容を秘匿して作っているらしいことと、この地下の水路をサーチしたことで〝水城輝夜生存ED〟が出たことよ。アンタが言うには、あのストーカー族長は未来の予知夢を見るのよね？ この場所を教えることでリアルで誰かさんの死亡とやらが無くなる可能性があるなら余計にね。それに関しては嫌な予感がするものを徹底的に取り除いておきたいわ」
「あの、その死ぬ誰かさんって俺……？」
アプリのゲーム内容を全く知らない輝夜が怖々と口を挟む。
響華は首を横に振った。
「アンタ本人じゃなくてプレイヤーが死ぬらしいのよ。アンタと両思いになった途端にね」
「えっ」
「だから生存EDってやつはプレイヤー自身が生存状態でエンディングを迎えられるものだと思うわ。
仁芸、外に出たら、私達は水族本家にここでのことを口外しないように強く約束させられるはずよ。誓約書も書かされるかもね。だけど、『領王』の敦美にだけはここの話を――特にアンタの地下道での話を洗いざらい話しておきなさい。アンタだけが知っている、上のトンネルの入り口を絶対にね」
響華の力強い念押しに仁芸は何度も頷いた。
「炎乃響華さん」
突然、響華は名を呼ばれる。ヒソヒソと内緒話をしていた3人はビクリと肩を揺らした。
響華が振り向くと、闇束に寄りそうように綺麗な姿勢で正座をしている由理が柔らかく微笑んでいた。
「こちらでわたくしとおしゃべりしていただけませんか？」
「私と？」
「ええ。同族同士お話しできるせっかくの機会ですもの」
「同族……」
「わたくし、水族と親交が深くて同族とは疎遠なのです。だからぜひ」
おっとりとした声音だが、響華は堂々とした態度の由理に迫力を感じ、緊張を隠しながら近寄った。
由理は響華の姿を藤紫の瞳に映して優しく語りかける。
「わたくし、火住由理と申します。炎乃さんは闘技大会のお話が有名ですわね。試合でほどよく負け続け『九位』の座に甘んじていらっしゃると聞き及んでおります。上位までは勝っておりましょう？ 『九位』をよしとした理由の基準はおありになるのですか」
「実力がその程度だったのよ」
響華は眉間に皺を寄せてぶっきらぼうに告げる。
由理は重ねて尋ねた。
「何故『領王』にならなかったのですか？」
「は？ 何……」
「貴女は炎乃姓を授かっていらっしゃるわ。〝炎乃〟は、代々火族族長になる者に与えられる名字です。ただし、族長になるにはその名字だけではなく『領王』の地位を得ることが最低条件でしたわね。
古代は皇族御三家の太陽族族長、『皇帝』陛下に仕えるのが職務でもあった地位ですもの。他種族以上に実力を重んじていると存じます」
隣の闇束が目を見開いた。心配そうな暗黒色の瞳が響華に向けられる。
響華は苛立たしげに険のある声で答えた。
「いつの時代の火族族長の話なのかしらね」
「私が世間知らずなのは重々承知しておりますわ。貴女は、現在の火族族長の火辺権太をどう思っていらっしゃるの？ 炎乃姓を持たない臨時の族長に疎まれているという噂は本当ですか？」
「世間知らず、ねぇ」
響華は「詳しいじゃない。どこがよ」と嫌悪もあらわに鼻白む。
離れた位置で立つ水知はハラハラしながら響華達の様子を窺っていた。
「私は単なる火族の鼻つまみ者よ」
「そうなったのは、炎乃さんが藍領地『九位』になったからでしょう？ それもわざとでの結果なのです。火辺族長は炎乃姓も取り上げにくく、己よりも強い貴女の処遇と扱いを決めかねていらっしゃるようですわ。ですからお尋ねしているのです。何故『九位』にはなっても、『領王』とはならなかったのかを」
「敦美がいるのよ。そもそも私が藍領地で『領王』にはなれないと考えられないのかしら」
「機械族風情に、炎乃姓の者が劣るはずがございません。事実、機國『領王』との試合もわざと負けたではないですか」
はっきりと敦美の力を否定する言葉に、闇束と水知が顔色を変えた。響華が怒り出すのではないかと真っ青になって2人は慌てる。
「ふ……っ、アハハハ！」
だが響華は腹を抱えて笑い出した。目に涙までにじませて大笑いする。
「本気で言っているのよね？ ふふっ、確かに世間知らずだわ！」
「何がおかしいのでしょう」
「機械族に対する考え方が化石だわ。藍領地民の癖にずいぶんと古くさいわね」
「……正当な種族評価だと思うのですけれど」
「ソレ、私と敦美の試合だけを見て言ってるんじゃないの？ 敦美の試合を全試合見ていたら出ない台詞だと思うのよね」
「電脳の動画でまだ見られたかしら？」と響華は闇束に話を振る。闇束はわからないのか、眉を八の字にして曖昧に笑みを零すばかりだ。
響華は明るく笑った。
「敦美にわざと負けた理由なんて決まっているじゃない！ あんなやる前から勝敗が決まっている試合なんてまともにやっていられないわ」
「まさか炎乃さんが負けると？」
「敦美の力の怖さはね、精神とスタミナと体調が関係ないことよ。一切本人のコンディションに関わらずどんな状況でも機械兵器で防御と攻撃をし続けられること。果てはステルス迷彩の戦闘機で爆撃、追尾ミサイルにガトリングで蜂の巣――」
闇束と水知が「うっ！」と呻き声を上げる。当時の試合内容を思い出したのだろう。闇束に至っては、聞きたくないと怪我をしているのにその痛みも忘れたように頭を振って耳を押さえる有様だ。余程心的外傷になるような試合内容だったようである。
「でもそうね。敦美以外は確かに手を抜いたわ。こんなはずじゃなかったってね。私、両親の期待に耐えられなかったのよ。火族族長にはなりたくなかったわ。普通の女の子として生きていきたかったの。
でもそれなら、闘技大会に出場するなんて愚かだった。おかげで中途半端な今の立ち位置になって……昔の私は、可能性を余分に残そうと欲ばって誤ったのよね」
響華の愚直な告白に由理は耳を傾ける。
響華は苦く笑った。
「誰もが的確な道を選んで生きているわけじゃないわ。失敗の選択をしないで生きている人間なんていないでしょ。失敗していないと言う奴は、失敗に気付いていないだけのただの馬鹿よ。……だから私を、このまま馬鹿でいさせてくれない？」
話の打ち切りを響華に促され、由理は少し考えを巡らせる間があった。彼女は響華に憐憫の眼差しを向ける。
「素直な方ですのね。見ず知らずのわたくしにそのような内面を吐露なさるなんて。……お若いですわ」
「褒められたと、受け取っておくわ」
「本当に、今のお話だけが『領王』を目指さなかった理由だと良いのですけれど」
由理は含んだ物言いで哀れむような笑みを浮かべる。
響華はもうそれ以上は話す気はないと顔を背けた。
（何の話をしているんだろう）
響華達から離れている輝夜は、話し込んでいる様子が気になる。仁芸も響華を心配しているのか不安そうにしていた。
輝夜は仁芸の不安を取り除こうと努めて明るく話しかける。
「仁芸君、連絡先を交換しよう！ 俺、藍領地に1ヶ月前に引っ越してきたばかりで全然友達増えなくって。良かったら俺や雷、やっくんと遊ぼうよ」
「え！？ い、いいんですか……俺なんかと」
そして仁芸と連絡先を教え合った。喜ぶ仁芸の姿に輝夜もほっこりした。
そんな輝夜達を観察する眼がある。それは天井にへばり付く5ミリにも満たない小さな虫。
誰も気付けない小さな存在は、生物ではなく機械仕掛けの虫である。監視カメラを眼とする虫は輝夜達の映像を主へと密かに流し続けていた。
