第20章 偽装のひととき
「兄貴、お昼食べよ」
「ん……？」
百貨店1階の休憩スペースに戻ってきた輝夜は、まだ眠っていた篁朝を軽く揺すって起こした。
篁朝は、ぼんやりとした眼で輝夜を見る。
「俺、寝てたのか……？」
「うん。ご飯買ってきたよ。……あれ？ 電谷、サンドイッチだけ？」
「へ？」
電谷に手渡されたパン屋の袋にはタマゴサンド、フルーツサンド、カツサンドと、サンドイッチの種類は豊富だったが、頼んでいたジャムパン系統が一切入っていなかった。
「は！ スッカリ忘れていたっ！？」
「あ、別にいいよ。ありがとう」
輝夜は礼を言ってサンドイッチの代金を払う。サンドイッチを手渡された篁朝は端正な顔を曇らせた。
「……ジャムパンは？」
「いやいや、兄貴！ そこでごねられるとお礼言った俺の立場なくなるからさ！？ ほら、甘いサンドイッチもあるじゃん。それで良くない？」
「じゃあ、これはお前に――」
カツサンドを輝夜に差し出した篁朝の手が寸前で止まる。
「お前、何食べるんだ？」
「え、唐揚げ弁当」
「肉ばっかり食べるな」
そう言って、フルーツサンドに変更された。
（そこで何故デザート系に……）
いや、これは篁朝なりの気遣いなのだ。篁朝にとってフルーツサンドはこの中で主力の主食だったはずなのだから。
涼柁は草乃がしきりに鼻をこすっているのに気付く。
「草乃、どうしたん？」
「……におい、変なん。わからないん」
「そう言えば、僕も今、駄目みたいなん。多分、色んな臭いがある場所やから鼻が麻痺してるん。人型になってるせいもあるかもしれんよ」
涼柁に言われて、草乃は得心がいったらしい。鼻を触るのを止めた。
篁朝と涼柁が座っている椅子の対面のソファに輝夜は座った。対面と言っても壁に設置されていて、篁朝達とは4メートルほど離れている。
涼柁の隣に座ると思っていた草乃は、輝夜の左隣に陣取り、「いただきます……」と手を合わせると唐揚げ弁当を食べ始めた。
涼柁の隣には電谷が座る。
「雷、俺の隣に来なよ」
ずっと立っていた秀寿に声をかけた。静電気の心配をして座るのを躊躇っているのだろうとうかがえた。
秀寿は輝夜の右隣に腰かけながら、もぐもぐと唐揚げを頬張る草乃をじっと見ている。そういえば、エスカレーターに乗っている間もずっと草乃を見ていた。
「そういえば雷は、草乃ちゃんが人型になってるのは初めて見るんだっけ？」
「――その服……」
「服？」
草乃が着ているフリルのワンピースだろうか。
「――桔梗領地で買った服……？」
「確か、手作りだったような……。売り物じゃないはずだけど」
一時期、母の紬は自作の服ばかりを輝夜に着せていた。
紬が服を作らなくなったのは、篁朝の一件で逃亡生活を始めて少ししてからだ。作る時間と余裕もすっかり無くなってしまったのだと思う。
「輝夜様のお古なん……」
草乃が、はにかんで言う。
「――……え……」
「わーっ！ 草乃ちゃん！ とっても誤解を生む！？ 変装服ってやつね！ ほら、兄貴のことあったからさ、女の子の格好で乗り切ってた時期があって！！」
輝夜は顔を真っ赤にして慌てて弁解した。
秀寿がその返答に目を瞠る。
次の瞬間、突然秀寿に輝夜は手首を掴まれた。輝夜はびっくりする。
秀寿が、ぐっと顔を近付けてくる。間近で輝夜の顔を、目を見開いたままじっと凝視してきた。何かを探るような、その何かを1つも逃さないように目を皿にしてこちらの瞳を覗き込んでくる。
（……あ……）
この真剣な瞳に覚えがあった。懐かしい。
そう、これは桜並木で約束をした時の瞳だ。
――なのに、どうしてだろう……
違う、と。
じわじわと輝夜の胸中から疑念が湧いてくる。
ドクンと、鼓動が鳴るたびに身体が強張り冷えていく。
（雷……じゃない……？）
――――『あ、あの時は、女の子の格好してて、なんか騙した感じかもっ、本当ごめん……！ 色々事情があって』
――――『俺もずっと女の子だと思ってた』
（あれ、今……雷はどうして驚いているんだ！？ 雷とは、再会した時に変装服の話はとっくに……！？）
バシュッ！
輝夜の思考は中断され、掴まれていた手首が解放された。輝夜と秀寿の目の前に、薄い水の壁が2人を割くように立ちはだかっている。
「俺の弟に、それ以上近寄るな」
篁朝が不機嫌も隠さず、高圧的に告げた。
「あ、兄貴……」
「――お兄さん」
「お前に『お兄さん』呼ばわりされる覚えはない。いいな？」
「――……」
「ちょぉっ！ なっ、何言ってんの！？」
無表情を返す秀寿に、輝夜は蒼白になりながら、あたふたと慌てふためく。
（雷、怒ってんじゃん！？）
「いやー、仲いいんっすね」
篁朝と輝夜の会話に、電谷が感心したように言った。
「こうちゃんは輝夜君が1番大事な家族なん」
涼柁は輝夜達を眺めながら微笑ましく言う。
「……俺だって、姉ちゃんがたった1人の大事な家族だったんだよクソ野郎ども……」
ぼそりと電谷が暗く呟いた一言に、涼柁は耳を疑った。
電谷が怒りを含んだ目で、涼柁越しに篁朝を憎々しく睨みつける。
突如、無数の氷のつららが篁朝と涼柁に降り注いだ。
殺気に反応した篁朝は、瞬時に自身と涼柁の四方に水の壁を創り、頭上と床から生えたつららを防ぎきる。
同時に動いていた秀寿が直径5メートルほどの正方形の亜空間を2人の頭上に出現させていて、つららの一部を呑み込ませていた。
その能力に篁朝は秀寿に目を凝らす。
「お前……！ 電脳族か！ 雷じゃないな！？」
「――いいえ、機械族です！」
擬態が解かれ、雷秀寿の姿が機國敦美の姿へと変わった。
「藍の『領王』！！」
篁朝は美貌を歪めて不快げに舌打ちする。
「輝夜君……！！」
涼柁が悲鳴を上げた。これまでの一連の流れから狙われていたであろう涼柁を最優先で守った篁朝と敦美は、判断を誤った失態を知り、愕然とする。
電谷に化けていた氷藤信次が真っ先に拘束したのは、輝夜だったのだ。
