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第4話「ホワイトPTの始まり」

　丘の上で出会った僧侶の少女は、僕の顔をじっと見つめていた。

　怯えでも嘲笑でもなく、まるで答えを確かめるようなまなざし。

「……あなたが“定時帰り”の人ですね」

　胸がざわめいた。なぜ彼女は、そのスキルを知っている？

「どうして、それを？」

　少女は風に揺れる法衣を押さえながら、静かに言った。

「噂になっています。八時間で倒れてしまうが、定時を過ぎると怪物のように強くなる男がいるって。……私は、それが本当だと信じたい」

　信じたい。

　誰もが僕を恐れ、追放したのに、彼女だけは。

「私はリシア。僧侶をしています。けれど、今のパーティーを抜けたいのです」

「抜けたい？」

「ええ。彼らは休まずに依頼を受け続けます。仲間が倒れても、“自己責任だ”と笑って……私はもう、耐えられません」

　リシアの声には、かすかな震えがあった。

　その表情は、かつての僕を思い出させた。深夜のオフィスで、誰も助けてくれなかったあの日の自分を。

「……もしよければ、私を仲間にしてください」

　思わず、息を呑んだ。

　仲間――その言葉は、昨日捨てたはずのものだ。

　だが彼女の瞳には、恐れも打算もない。ただ真っ直ぐな意志だけがあった。

「僕と一緒にいても、得はないかもしれない。八時間で倒れるし、笑われるだけだ」

「いいえ。“八時間で倒れる”のは、働く人間にとって本来の姿だと思うんです」

　その言葉は、胸の奥に突き刺さった。

　かつて夢見た、誰もが定時に帰れる世界。その理想を、彼女は当然のように言った。

「……ありがとう、リシア。僕でよければ」

　そう告げると、リシアはふっと笑った。

　その笑顔は、夜明けの鐘よりも温かかった。

＊

　ギルドに戻ると、ざわめきが起きた。

　昨日追放したはずの僕が、僧侶を連れて戻ったのだ。

「また来やがったぞ、“八時間坊主”」

「女を連れて？　お似合いだな！」

　嘲り声。だが僕はもう、怯えなかった。

　リシアが隣に立ち、はっきりと言い返したからだ。

「彼は立派な冒険者です。定時を守ることが、どうして恥になるのですか？」

　ホールが静まり返る。

　受付嬢が、机越しに小さく拍手をした。

「そうだよね。働きすぎて倒れるより、休んで強くなる方がよっぽど健全だわ」

　数人の若い冒険者が、同意するようにうなずいた。

　少しずつ、空気が変わっていくのを感じた。

「依頼を受けます」

　僕は受付に木札を置いた。「リシアと組んで、軽い討伐からで」

　受付嬢はにっこりと笑い、札に刻印を押した。

「じゃあ二人分ね。今日の仕事は《森の狼》退治。夕方までに戻れば大丈夫よ」

「ええ。定時までに」

　僕はリシアと目を合わせた。

　彼女は頷き、小さく拳を握った。

　こうして――僕の“ホワイトPT”は始まった。

（つづく）