蒼の記憶と黒いカラス

第二章 精霊の泪

第１０話「歓迎」

　さっき感じた視線はそういう事だったのか、とオレはようやく合点がいった。

　見られていると感じていたのは勘違いではなかったのだ。

　考えてみればそうだ。

　オレも最初はアルマの服装に困惑したし、下に見てしまった部分もあった。

　今ではすっかり慣れてしまっていたが、そうか、やはりこの服装は大衆からすると普通ではないのだ。

　しかしこの状況、どうするのが正解なのだろうか。

　彼らは多分、いやほぼ確実にオレたちよりもランクが高い冒険者パーティだ。

　それに、人数もこちらより多い。

　喧嘩になったら、こっちに勝ち目はないと見たほうがいいだろう。

　オレが行動に迷っていると、一番前、今はこちらを笑いものにした六人パーティの方を向いているので、一番後ろにいるアルマが彼らの前に進み出た。

　ここで考えなしに対立するのはまずい。

　これからの冒険者ライフで問題の新参者だと思われたくはない。

　焦ったオレはアルマの袖を掴もうとするが、するりと空振りしてしまう。

　アルマは堂々とした態度で、背筋をピンと張って男たちを見上げた。

「どうした嬢ちゃん、言いたい事でもあんのか？」

　リーダー格の男は手のひらに拳をぶつけながら、薄ら笑った。

　まさか、女性に手を出すつもりか？

　この体格差で、アルマが腕力で勝てるとは思えない。

　だからといってオレも絶対に勝てない。

　アメリスと一緒なら時間稼ぎくらいはできるだろうか。

　オレはアメリスに目配せした。

　彼はオレに小さく首を振った。

　なんでだよ、やろうぜ。

　オレは力強く訴えかける。

　アメリスもオレに目配せした。

　オレはその視線の先を追った。

「あたし、確かに魔女が出てくる絵本が大好きだよ。かっこよくて憧れてるの。だからそれに近づきたくて、あたしもこういう服を着てるんだ。すっごくやる気が出るの！」

　アルマは言い切った。

　顔は見えないけど、真剣なのは伝わってきた。

　ただ好きなんじゃない。

　彼女は、目標を纏っていたのだ。

　それを知った今、オレは彼女を応援しようと思った。

　だがまだ危機は去っていない。

　そう思ったのもつかの間、リーダー格の男はアルマの話が終わると、大声で笑いだした。

「おお！そうかそうか！それ程の胆力がある嬢ちゃんなら、立派な魔女になる日も近いかもな！そうだろ、みんな！」

　おおー！と歓声や拍手が巻き起こり、ギルドにいた人々は口々にアルマへの応援を投げかけた。

　アルマもありがとう、と元気に返している。

　ど、どういうことだ。

　彼らはオレたちをバカにして締め上げたかったのではないのか。

　オレは混乱した。

　なぜか他の人たちはもう仲良くなっているし、オレだけ疎外感が凄い。

「よっ、どうした。怖がらせちまったか？」

　先程の男がオレの肩をどついた。

　強い力に思わずよろけてしまう。

　き、訊いてもいいのだろうか。

「ぁいや、さっきなんであんなこと？」

　かなり怖かったに決まっている。

　だがそれを言うのは絶対に間違いだとわかる。

　だから、オレは意を決して質問してみることにした。

　意外にも、彼はすんなりと答えてくれる。

「あの程度でビビってちゃあ、外でなんかやっていけねーだろ？俺たちみたいに、ひよっこを脅かすヤツらはたくさんいんだよ」

　善意、だったのか。

　確かに本気だったら、ギルド職員もとっくに警備員を呼んでいただろう。

　なんで気づかなかったんだ。

　他にも脅しにかかるやつがいる、というのは聞き捨てならないが。

「でもそういう事してたら、嫌われないか？」

「嫌われるに決まってんだろが。だがお花ん畑のまんま死なれるよりはよっぽどいい」

　それ、オレの事だ。

　どうしようもなかった事とはいえ、耳が痛い。

　だからこそわかる、彼らの行動は必要なことだと。

　どんなに説明したって聞かないやつは聞かない。

　自分の力を過剰評価し、敗れてきた人たちをたくさん見てきたのだろう。

　怖さを教えるには、怖がらせることが一番大事だ。

　とても、理にかなっていると思う。

「これから初依頼か？外に行くなら周囲は常に警戒しとけよ」

　男は受付にいる仲間たちを指しながらオレに言った。

「ああ、気ぃつけるよ」

　オレの言葉に彼は拳を突き出す。

　合わせろ、ということだろうか。

　オレは戸惑いながらも弱々しく拳を同じように突き出し、彼のものに小さく触れた。

　すると、彼はまたガハハと笑って、仲間の方へと向かうオレの背中を強く押した。

「依頼は受けたか？」

「はい、丁度依頼書を提出したところです」

　オレたちが揃ったのを見て、受付嬢はまた説明をしてくれた。

「初めてのようなので説明させていただきます。依頼が終わったら隣の精算所で納品してください、以上です」

「それだけ？」

「それだけです。ここで受けて、あっちで報告。それであなたも一人前です」

　もっと依頼内容について聞けるのかと思うじゃないか、普通。

　これが説明なら、次回からはそれすらなしなんだろうな。

「それから、森に入るなら、北にあるアルフの街から流れていた、干上がった川について調査をしていただけると助かります。周辺で気になった点を報告してくださるだけでも構いません」

「あの川、干上がってしまったのか？」

「アメリス、知ってるの？」

「何度か通ったことがあるだけだ。細いせせらぎのようなものだが、澄んでいて綺麗だったからな。少し残念だ」

　川が干上がったのか。

　雨が極端に少ないわけでもないのに、不思議なこともあるものだ。

「じゃああたしたちも見に行ってみるね」

「お願いします」

　受付嬢は相変わらず冷ややかな目線でこちらを一瞥してから、頭をほんの少しだけ下げた。

　あまりにも受付に向いていない。

　その後、オレたちは北の大門から外へ出て、そのまま道なりに進んで行った。

　しばらくは整備された道が続いたが、次第に背の高い樹木が増え、陰りができるようになっていく。

　魔獣に襲われるようなこともなく、オレたちは順調に依頼品の採取を行っていた。

「冒険者ギルドっていい人がいっぱいだったね！あ、セサラニア草みっけ」

「オレはあの受付のお姉さんにずっと睨まれてる気がしたんだけど……オレも見つけた」

「気のせいだろう。君は何でもかんでも怖がりすぎだ…ここにも一株あったよ」

「でも、クレシアンはユウさんと楽しそうに喋ってたよね！人と仲良くなる才能があるんだね！」

　お前には勝てねぇよ。

　というか、ユウって誰のことなんだ。

　まさか先程のパーティのリーダーの男だろうか。

　それならお前の方が絶対に仲良くなっているだろう。

　オレは名前すら聞いていなかったのに、お前はいつ聞いたと言うんだ。

　オレの複雑な気持ちなんて知らないのだろう、アルマは自分のことのように嬉しそうだ。

　いいよ、お前がそう思うなら。

　実際に仲良くなれていたのなら、それに越したことはないし。

「アメリスは背が低いことをからかわれていましたね」

「まだ伸びるからいいんだ！」

「あたしと同じくらいだったよねー」

　アルマと同じくらい？

　それってどれくらいだろう。

　オレは反射的にアメリスを見たが、屈んでいてわからなかった。

　彼もオレの視線に気付き、眉をひそめる。

「君もからかいたいのか？」

「そういうわけでもねぇけど、お前っていくつだったかなと思って」

「年齢でしたら十六ですね」

「おい、勝手に僕の事を言いふらさないでくれ」

「え、お前ってスヴァルフじゃなかったのか！」

「はぁ？」

　なんてこった。

　彼は人間の十六歳にして騎士団に入ったというのか。

　どういう鍛え方をしたらそうなれるんだ。

　努力だと思っていたのに、結局はこいつも才能かよ。

　なんだか裏切られた気分だ。

　少しでもその才能を分けてほしい。

　最も、そんなことを言おうものなら、もっと鍛錬しろと説教されてしまうだろうが。

「結局身長は？」

「伸びたら教える」

「まだこれからだもんな」

　まあ、確かに十六ならまだ伸びしろはあるだろう。

　オレだってまだ伸びてるしな。

　だが、本人が嫌なら、あまりからかうのはやめておこう。

　オレも自分のコンプレックスを指摘されると怒ってしまうのに、なぜだか他人のことになると忘れてしまう。

　良くない、良くない。

　この後宿に戻ったら、彼にはオレのおすすめを奢ってあげることにしよう。