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〝鍵〟ということ

「………」

　一体、何が起こったのか。

　目の前の光景が信じられない拓也と尚希は、その場に立ち尽くすしかなかった。

　―――何もなかったのだ。

　実が対峙していたはずの人形たちが、跡形もなく消えている。

　阿鼻叫喚だった昨日の様子とは正反対だ。

　実も拓也たちも、何も言わない。

　このまま、無為に沈黙だけが過ぎていくのだと思われた。

　その時―――

「………っ」

　実が、がくりと膝をついた。

　慌てた拓也が実に近寄ると、紙よりも白い顔色になった実が、喘(あえ)ぐように荒い呼吸を繰り返していた。

　額に浮いた汗が、たらりと頬を伝って落ちていく。

「……だい、じょうぶ。慣れないことをしたから、力を使いすぎただけ。」

　拓也に何かを言われる前に、実は先手を打って断りを入れる。

　それに拓也がほっと安堵したようだったので、これ以上の心配は必要ないという意図を込めて微笑みを浮かべる。

　そうしていると、別の影が目の前に立つ。

　視線を上げると、尚希がこちらをじっと見つめていた。

　その表情は拓也とは異なり、一言では言い表せない複雑な何かをたたえている。

「実。」

　静かに、尚希が呼びかけてくる。

「どうして、今まではこんな戦い方をしなかった。」

「………っ」

　その問いに、実はとっさに答えを繕(つくろ)うことができなかった。

　黙ったまま固まる実を見下ろし、尚希は続ける。

「確かに、精霊魔法は魔力の消費量が激しい。頻繁に使う術ではないだろう。でも、昨日みたいな戦い方よりは何倍もいいはずだ。あんな……自分の身を削る戦い方よりは。」

「……地球に戻ることや魔法の痕跡を消すことを考えると、あまりにも効率が悪いんです。今日は尚希さんや拓也が一緒にいて、それを考える必要がなかったので使ってみました。それに、成功するかも分からないぶっつけ本番の魔法でもありましたし。」

　震えそうになる声を、余裕を滲ませた笑みでごまかす。

　多分、尚希にこの動揺は伝わっていない。

　それは分かっている。

　なのに―――尚希の問いが、ぐるぐると頭の中を巡る。

　尚希は、どうしてこんなことを訊いてきたのだろう。

　彼の目は、口から語られる答えではなく、そのさらに奥底を見定めるようなものだ。

　……まさか、尚希は自分が抱える破滅願望に気付いているのだろうか。

　いや、そんなはずはない。

　理性がすぐさま否定する。

　封印を解いてから、自分を偽(いつわ)ることだけは上手くなった。

　他人の心情がそれなりに読めるようになった分、どんな態度でどう言い繕(つくろ)えばいいかは簡単に推察できるのだ。

　だから、自分でも最近気付いたこの願望に尚希が気付いているはずがない。

　気付くわけがない。

　でも……

　思わず、奥歯を噛み締めてしまう。

　自分でも理解し難(だか)いこの気持ち。

　それを他人に知られてしまうかもしれないことが、こうも怖いだなんて。

　とにかく、今はボロが出る前に話を変えた方がいい。

　理性を飲み込んでくるような恐怖と動揺を必死に振り払うように、実は勢いよくその場から立ち上がった。

「そういえば、尚希さん。」

「ん？」

　首を傾げた尚希に、実は手のひらに転がした銀の腕輪を見せる。

「分かりましたか？　俺がこれをする理由。」

　訊ねると、尚希も拓也もハッとして目を見開き、険しい表情で不自然に視線を逸(そ)らしてしまった。

　さすがは一流の魔法使いたる二人。

　予想どおり、答えに行き着いているようだ。

「………」

　実が満足そうな顔をする一方、拓也と尚希はじわじわと思い知っていた。

　―――実と自分たちは違うのだということを。

　実の身に宿る魔力は、並大抵のものではない。

　しかし、それだけではなかった。

　たとえこの場に実と同等の力を持つ者がどれだけいたとしても、実だけは確実に見分けられるだろう。

　決定的に何が違うとは明言できない。

　だが、その違和感が実を異質な存在に仕立ててしまう。

「やっぱり、この世界の空間にいると、俺ってかなり浮くんですね。これが〝鍵〟ってことですよ。」

　言いながら、実は腕輪を手首にはめる。

　その瞬間、実の全身から魔力と異質な何かが霧散した。

　拓也たちが自然に肩の力を抜くのを視界の端で認めつつ、実は溜め息を吐き出す。

「封印を解いて身に沁(し)みましたけど、無駄に魔力が強くなっちゃってて…。これをしてないと、いつ誰にばれるか分からないんです。」

「……なるほどな。」

　身をもって〝鍵〟の異質さを知った尚希は、複雑な表情をするしかない。

　話に聞きながらも、ずっと分からないでいたのだ。

　この世界では、何故これまで正確に〝鍵〟を殺すことができていたのか。

　外見は同じ人間なのに、どうして他と見分けがついたのかと。

　百聞は一見にしかずとは、まさにこのことだろう。

　一気にその疑問は氷解した。

　無理に言葉を当てはめるなら、魂の違いとでも言えばいいのか。

　そんな根本からの違いが、確かにここにあった。

「神様とやらも厄介ですよね…。どうせ〝鍵〟だってばれないようにしてくれるんなら、期間限定じゃなくて、ずっとの方がよかったんですけど……」

　消え入るような小さい声と、半(なか)ば虚(うつ)ろな表情。

　そこに、恨みや憎しみといった感情は存在していなかった。

　代わりにあるのは小さな困惑と、諦観を感じさせるような疲弊。

　そんなものばかり。

　出会ったばかりの実なら到底浮かべなかったその表情が、身に余る運命の残酷さを如実に語っているようだった。

「―――さてと。」

　もう一度息を吐きながらうつむいた実が、すぐにパッと顔を上げる。

　その実を見た拓也たちは、息を飲まざるを得なかった。

　実は、笑っていた。

　先ほどまでの表情は、残(ざん)滓(し)すらも見えないほどに消えている。

「……み、実？」

「何？」

「もう大丈夫なのか？」

「何がです？」

　思わずそう訊ねる拓也と尚希に、実は不思議そうに首を傾げるだけ。

「………」

　続ける言葉が見つからなかった。

　己の背負った運命に怯えず、悲しまず、恨みもしない。

　そんな実の態度や雰囲気は、気丈だと言って受け流すにはあまりにも痛々しく思えて……

　複雑な思いで顔を見合わせる拓也と尚希に、実はやはり不思議そうな視線を向けていた。