世界の十字路【全話統合版】

【第2部】守護する獣の街

実の異変

　実たち三人がピアノ部屋に駆けつけると、エーリリテが自分よりも一回りも二回りも大きい男に睨みを利(き)かせていた。

「だからぁ、言ってるだろ？　シェイラは今日、俺と約束があるんだよ。だから迎えに来たんだって。」

　男に物言いに、エーリリテが鼻をふんと鳴らす。

「約束なら、別の日にしなさいよ。こっちの方が優先よ。」

　エーリリテがそう言うが、男はそれでも引く様子がない。

「今日の約束は、ずっと前からだったんだぜ？」

「じゃあなんで、シェイラはここに来たわけ？　前々から予定が入っていたなら、今日にレッスンは入れないはずよ。」

「はっ、どうだか。」

　男が嘲笑を浮かべる。

「日程なんて、どうせお前が勝手に決めてるんだろ？　領主様の娘の言うことを、聞かないわけにはいかないもんな。」

　その言葉に、エーリリテがカッとしたような表情を見せた。

　勢いに任せるまま、エーリリテは男性の胸ぐらを乱暴に掴む。

「じゃあ、なんでシェイラはあんなに怯えているの!?」

　エーリリテが男に向かって怒号を飛ばす。

　シェイラは、ピアノの陰に隠れるようにして立っていた。

　その目はエーリリテの言うとおり、どことなく怯えているようにも見える。

「私のことをどう言おうと勝手よ。それ相応のことをしてきたと思っているもの。当然だわ。でもね、シェイラはあなたが来た瞬間からずっと怯えているのよ。約束があって迎えに来たなら、どうしてこんなに怯える必要があるのよ？」

　エーリリテは男を離すと、そのまま男をシェイラの方へ押しやった。

「答えは、シェイラに聞くのね。」

　急に自分の方へ男を押しやられたシェイラは息を飲んだ。

　相当怯えているのか、顔色は青を通り越して蒼白だったが、それでも彼女は手を強く握り締め、小さな声で言う。

「かっ……帰って。」

　本当に小さな声だったが、男には十分に届いたようだ。

　男の顔が、あっという間に怒りに染まる。

「シェイラ！」

　男の声に、シェイラはビクッと身をすくめた。

　しかし、彼女は自分を奮い立たせるように目を一度きつく閉じると、次に涙目で男を見据(みす)えた。

「お願い、帰って。私は、好きでここに来てるの。相手がエーリリテさんだからじゃないわ。だから、帰って。帰ってよ！」

「………っ」

　シェイラに言い切られた男は、眉根を険しくする。

　そして、忌々(いまいま)しげに舌を打つと踵(きびす)を返した。

　そこで、男と実たちの目が初めて合う。

　男は若かった。

　実や拓也よりは、尚希に近い年格好だ。

　男は驚いたように目を丸くする。

　そして、その時たまたま一番前にいた拓也にじっと目を凝(こ)らした。

　探るようなその視線に、拓也は不可解そうに眉を寄せる。

「……な、なんですか？」

「お前……結構力が強いんだな。まあ、俺には劣るかな。」

「………っ!!」

　男の言葉に、拓也と尚希双方の表情が不愉快そうに歪んだ。

　それもそうだろう。

　知恵の園(その)で育っている二人には、自身の魔力に対する自信が相応にある。

　それを急に出てきた男に劣るなんて言われて、不愉快に思わないはずがない。

　これは、なんと滑稽(こっけい)な光景だろうか。

　顔をしかめる拓也たちの後ろで、実は思わず小さく噴き出してしまう。

　それで実の存在に気がついたらしい男は、途端に侮蔑の表情をその顔に浮かべた。

「なんだよ、お前いたのかよ。力のない輩(やから)はすっこんでろって、いつも言ってんだろ。」

「……はあ？」

　猜疑(さいぎ)の声をあげたのは、拓也と尚希だ。

　その後実を振り返って、二人は初めて実の異変に気付く。

　普段あんなに実から迸(ほとばし)っているはずの魔力が、今は微(み)塵(じん)も感じられないのだ。

　絶句する二人の前で、実はにっこりと笑う。

「俺に会いたくなければ、ここに来なければいいんじゃない？　俺は別に、自分からあんたに会いに行ったことはないよ？」

「………っ、………」

　実が言うことに言い返せないのか、男は唇を噛み締める。

「……覚えてろ。」

　そんな捨て台詞(ぜりふ)を吐いて 、男は足早に部屋を出ていった。

　しばらくして。

「世間知らずが。」

　そうそう他人を罵倒しない尚希が、珍しく辛辣(しんらつ)な言葉を零した。　

　そんな尚希に、エーリリテが気遣わしげに近付いていく。

「ごめんね、キース。嫌な思いさせちゃったわね。」

「いや、大丈夫。それにしても、なんであんな奴が普通に領主邸に出入りしてるんだ？」

　本来、貴族の邸宅に庶民が入るのはご法度(はっと)。

　招かれたにしても、それ相応の服装と礼儀が求められるはずだ。

「あー…。変わってることは重々承知してるんだけど、うちって貴族にしては自由というか、かなり開放的というか……」

「まさか、領民を自由に出入りさせてると…？」

「見張りはいるし、手荷物検査もしてはいるもの。だから、用件が明確かつ来客がないなら、基本的にはお通しする感じで。」

「……マジで変わってるな。どうりでオレたちも普通に受け入れられてたわけだ。」

　自身が知る貴族とは全く違ったからか、尚希はなんとも言えない表情。

　彼の視線に耐えかねたエーリリテは、わざとらしく手を叩いて話を変えた。

「それより、キースがどうしてここに？」

「あ…っ」

　エーリリテからの問いかけに、尚希は頬を赤らめてたじろぐ。

「急にエーリリテの怒鳴り声がしたから、心配になって…。邪魔して悪かったな。」

「ううん、心配してくれてありがとう。」

　好きな人に心配されて嬉しいのか、エーリリテは柔らかく微笑む。

　それで安心したらしく、尚希の表情も似たような笑顔に。

　実たち外野がそっと目を逸(そ)らす中、束の間の恋人時間を終えた二人が別々に動き始めた。

「さて。邪魔者は消えたし、やるわよ！　シェイラ！」

「は、はい！」

「オレたちは出るぞー。」

　レッスンに向かうエーリリテたちを横目に、尚希は実と拓也の背を押してピアノ部屋を後にするのだった。