差し向けられた敵の姿
「―――はい、到着。」
どこか軽い調子で言い、実は後ろを振り返る。
そこにあったのは、拓也と尚希の姿だ。
「だから言ったんだ。実なら、絶対に気付くって。」
尚希が半ば呆れたように拓也を見下ろした。
「だって、堂々とついていったら〝来るだけ邪魔〟とか言って逃げそうだと思ったんだよ。」
拓也の言葉に、実は笑う。
「あー、そうかもね。でも、俺があそこで声をかけなかったらどうするつもりだったの？」
「突っ込む気満々だった。」
かなり単純な拓也の返答に、実は数度まばたきをする。
しばらくして。
「そんなんで、上手くいくと思ったの…？」
薄く開いた口から、呆気に取られたような声が漏れた。
その後、実は尚希と同じような半目になってしまう。
露骨に呆れた物言いになってしまったが、素直な感想だったのだから仕方ない。
他人の移動魔法に突っ込むなんて、なんて無茶な。
確かに自分なら大丈夫だと思うけど、下手すりゃ魔法が乱れて、次元の狭間で仲良く迷子になる危険性があるじゃないか。
拓也ほどの魔法使いなら、当然の常識として分かっているはずなのに。
そんな自分の気持ちが伝わったのか、拓也がむっとしてこちらを睨んでくる。
この後の展開をいち早く察知したのだろう。
尚希が「そんなことより……」と口を開いた。
「ここ……どこだ？」
尚希の問いかけを聞いて、拓也もぐるりと辺りを見回す。
自分たちが立っているのは、辺り一面何もないような場所だ。
民家もなければ、動物や虫の気配だって感じない。
「地理としては、アズバドルの東北方向の果てってところですかね。近くに村や町はないし、ここなら多少暴れても平気だと思って。たまたまここをゲーム会場に指定されてからは、自分からここに来ることにしてるんです。」
そう答えた実は、ふと目を閉じる。
次の瞬間、実の全身から膨大な魔力が迸った。
何も身構えていなかった拓也と尚希は、想像を絶するような濃密さを持った実の魔力に、思わず一歩退いてしまう。
なんという力だろうか。
桁外れの魔力に、畏怖の念さえも感じてしまうほどだ。
「二人とも、覚悟しといた方がいいよ。」
柔らかく微笑んだ実は、そのすぐ後に表情を険しいものにした。
すっと細められた瞳から、瞬く間に感情が消えていく。
遥か前方を見据え、実は堅い声で言った。
「―――来るよ。」
実が言うや否や、いくつもの気配が周囲に満ちた。
拓也と尚希も、緊張に身を強張らせる。
三人が睨む地平線の向こう。
ふとそこから、ゆらりと影が覗いた。
影はどんどん増え、こちらへ近付いてくる。
「ものすごい数だな。あの数を一人で片付けてたのか？」
目つきを鋭くする尚希に、実は無言で頷く。
その時、じっと前方を見ていた拓也が、あることに気付いて顔を青くした。
「おい……あれって、人…じゃないのか？」
こちらへ向かってくるいくつもの影。
それらは全て、人間の姿をしていたのである。
男女問わず、子供から老人の姿まで確認できる。
皆感情が抜け落ちた機械的な顔をしているが、その姿形は誰がどう見ても人間以外の何物でもなかった。
実は声も険しくさせて語る。
「確かに、外見は人間だよ。だけど、奴らの中に魂はない。奴らはあくまでも、あいつが作った人形でしかないんだ。……ちょっと、精巧に作りすぎてるけど。」
一歩前に出て、人形の群衆を睨む実。
それを合図とするように、これまでゆっくりと歩いていた人々が一斉に走り出した。
ある者は手に剣や鎌などを持っていたり、またある者は魔力を手に集めていたり。
臨戦態勢はそれぞれだったが、叫び声をあげながら突進してくるその様は、さながら合戦のワンシーンのようだった。
実はじっと前に視線を固定したまま、右手を水平に素早く薙ぎ払った。
その軌跡を辿るように白い光の線が横に走ったかと思うと、群衆の最前線にいる人々が血飛沫と共に倒れていく。
それでもなお、後に続いてどんどん敵が湧いて出てくる。
拓也が顔をひきつらせた。
「血が……」
「言ったでしょ。ちょっと精巧に作りすぎてるって。」
冷静に言い捨て、実は手に魔力を集め始めた。
大きく膨らんだ力は実が一言何かを呟くと凝縮し、一振りの剣へと姿を変える。
剣を構え、実は後ろを一瞥する。
「戦わないなら、その辺に隠れといて。」
冷たい声音で告げた実は、一人で敵の大群に向かっていくのだった。
