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覚醒

　室内は、息も詰まるような沈黙に満たされていた。

　その場にいる全員の目が、ただ一点に集中している。

「………」

　全員の視線の先にいる実は、深くうつむいて動かない。

　実が呪文を叫んだ後、彼の身を包む陽炎(かげろう)は消えた。

　サリアムたちを派手に叩きつけた風も、その勢力を失(な)くしている。

　だが、それと引き換えに、この部屋の中には強力な魔力が張り詰めていた。

　拓也以外に、実に何が起こったのかを知る者はいない。

　故に、誰もが緊張と警戒に神経を尖らせて実を凝視していた。

　そんな中―――実の指がピクリと動く。

　静かに顔を上げて目を開いた実は確かに実ではあったが、先ほどまでの実とは明らかに何かが違っていた。

「―――……」

　意識までもを刈り取るような凄(すご)みを宿した実の姿に、誰もが息を飲んで言葉を失う。

　部屋の中央に佇(たたず)む実は儚(はかな)げで、どこか幻想的な雰囲気を醸(かも)していた。

「……とっ、捕らえろ!!」

　他よりもいち早く我に返ったサリアムが、焦りを滲(にじ)ませて叫ぶ。

　しかし―――

「動くな！」

　凛(りん)としてよく通る声が、部屋の空気を震わせた。

　次の瞬間、皆の表情が変わる。

　もちろんそれは、拓也も例外ではなかった。

　―――体が動かないのだ。

　実が一言命じた瞬間、体が石のように動かなくなってしまった。

　他の人々も苦しげに顔を歪めていて、この部屋にいる全員の動きが封じられたのだと分かる。

　実は短く叫んだあの一瞬で、この場にいる全員の自由を奪ってみせたのだ。

　次いで、実は無言で腕を振り払った。

　それと同時に、拓也の耳元で風が鳴る。

　すると、拓也を縛っていた縄がばらばらと切れて落ちた。

「………」

　立ち尽くす拓也に、実が歩み寄る。

　その歩みは一歩一歩がしっかりしていて、ゆったりとした足取りは実の余裕を雄弁に物語っていた。

　拓也の前に立った実は、一言も発せずに呆けている拓也の顔を不思議そうに覗き込んだ。

「どうしたの？　拓也と梨央は、もう動けるでしょ？」

「え……あ……」

　実に言われたことでようやくそれに気付いて、拓也は自分の体を見下ろした。

　確かに、動けるようになっている。

　しかも、さっきまでほとんど感覚がなかった片腕も、いつの間にか正常な状態を取り戻していた。

「変なの。拓也なら、すぐに気付くはずなのに。」

　小さな声と共に微笑んだ実は、今度は梨央に近寄った。

　兵士に囲まれている梨央の腕を引っ張ると、よろけた梨央の体を優しく受け止める。

「大丈夫？」

「う、うん……」

「そっか。ならよかった。」

　実は梨央に対しても笑みを向け、くるりと拓也に向き直った。

「さて、さっさと退散しようか。いつまでもここにいたくないし。」

「えっと……」

　拓也は、すぐに答えられない。

　なんとなく事態を察しているとはいえ、実の豹(ひょう)変(へん)ぶりに戸惑う自分がいる。

　とはいえ、ここに長居するのがあまりよくないことも分かる。

　実に同意しようと拓也が口を開きかけた時、再び空気の鳴る音がした。

「………っ」

　実がわずかに顔を歪める。

　それと同時に、彼の二の腕から小さく血(ち)飛沫(しぶき)が散った。

　その一拍後、みるみるうちに制服が赤く染まっていく。

「―――っ!!」

　梨央が声にならない悲鳴をあげる。

　それに対して少しも動揺しない実と拓也は、無言で犯人を見やった。

　動きを封じられた人間の中でただ一人、サリアムだけが肩で大きく息をしていた。

　実に攻撃を放ったらしい右腕だけが、小刻みに震えている。

　サリアムを静かに見ていた実の目が、すっと厳しく細められた。

「くっ…」

　サリアムが苦(く)悶(もん)の声をあげて地に倒れる。

「逆らわない方がいい。そう言ったのは、あんたでしょ？」

　明らかな嘲笑をたたえ、実はサリアムを見下ろした。

「………っ。なん、で…っ」

「なんでぇー？」

　言葉の語尾を大袈裟に上げる実。

　今さらそんなことを訊くのか、とでも言いたそうな口調だ。

「父さんがなんの細工もしてないって、本気で思ってたわけ？」

　心底不思議そうな実の言葉。

　それだけで全てを悟ったらしく、一度目を見開いたサリアムは疲れたように息を吐いた。

「あのエリオスのことだものな……」

「そういうこと。ついでにさ、一つ訊いていい？」

「なんだ。」

「父さんはどこ？　探る限り、この城にはいないんだけど。」

「ああ、そのことか……」

　この場は観念するしかないと悟ったか。

　サリアムは静かに目を閉じる。

「エリオスなら、一年前から行方不明だ。君の存在が国の知るところになって、その場で姿を消した。捜索中だが、見つかるどころか手がかりすらないのが現状だ。」

　サリアムの返答に、実は驚かなかった。

「そう…。父さんが自分の意志で姿を消したなら、あんたたちに父さんを見つけることは不可能だろうね。分かった。それだけ聞ければ十分だよ。」

「待って!!」

　踵(きびす)を返した実を、別の声が引き留めたのはその時。

　実の動きが止まる。

　その表情に、サリアムと話していた時にはなかった動揺が走った。

　実の背中に向けて、セリシアは涙声で叫ぶ。

「どうして？　また……また、行ってしまうの？　どうしてあの時、私から全てを奪って、勝手に行ってしまったの!?　私は……ずっと一緒にいたかったのに…っ。どうして拒絶するの？　あの時も、今も！　私がどんなに呼んでも、あなたは応えてくれなかった。もう……もう、戻れないの!?」

　セリシアの渾身の叫びに、実がもう一度後ろを振り返る。

　その刹(せつ)那(な)に、拓也は見ていた。

　徹底した無表情をたたえるその前に、実が深い悲しみの表情を浮かべていたのを。

　その理由は言わずもがな。

　実の心境を察して、拓也は切なげに目を閉じた。

　実の視線は、セリシアだけに注がれている。

「あなたは……俺のことを思い出さなかった方が幸せだったよね。俺はあの時、この世界を捨てることを選んだ。でも、あなたはここに残ることを選んだ。その時に、俺たちの道は分かたれてしまったんだよ。―――――母(・)さ(・)ん(・)。」

　絞り出すように。

　実は、セリシアを昔のように呼んだ。

　そう。

　この人は他でもない、自分の生みの母親。

　遠い昔に別れを決意し、その記憶から自分のことを消して離れたはずの人。

　こうして再会することはもうないだろうと、己の記憶からもその存在をそっと隠した人だ。

「知っていたのか……」

　サリアムが意外そうに呟く。

「まあね。覚えてるし。というより、今さっき思い出したばかりだけど。」

　実が微かに笑って腕を振るう。

　その軌跡に沿って光の筋ができあがり、それが実たちの周囲を包み出した。

「嫌…」

　セリシアの頬を、次々と涙が伝っていく。

「嫌よ!!　もう行かないで！　お願いだから、傍にいて!!」

　その悲痛な訴えに、実の眉が微かに寄った。

　だが実はセリシアを顧みず、彼女を振り切るように目をきつく閉じる。

　その意志に応えるように部屋の中を吹き抜けた強い風にと共に、そこから実たちの姿が消える。

「嫌あああぁぁーっ!!」

　実たちが消えた室内に、セリシアの慟哭(どうこく)が響いた。