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彼は嗤う―――

「やっと来たんだ。」

　上も下も分からない暗闇の中、子供は抱えていた膝から顔を上げた。

　その子供の前に、実はふわりと降り立つ。

「まったく、いつまで経っても迎えに来ないんだもん。このまま死ぬしかないかなって思ったじゃん。」

　冗談っぽく言う子供の表情が、一瞬で引き締まった。

　その真剣な表情は、明らかに年相応のものではない。

「さて。ここに君が来たってことは、君があの世界と向き合うって決めたことになるんだけど……本当にいいの？」

　彼は、空っぽの声で実に訊ねた。

「僕を連れていくってことは、それだけリスクが高いんだ。それでもいいの？　君はもう、何も知らないでは逃げられなくなる。どれだけつらくても、死ぬことすら許されないんだ。この世界にもう一度組み込まれるってことは、それだけの責務が君に生じる。君は、それを全うしなければならない。―――君に、その覚悟はある？」

　壮絶な未来を予期させる問いかけ。

　それに動じることなく、実は無言で子供に手を差し伸べた。

　それでもいいと、そう告げるように。

「そう……分かった。」

　子供は、実の手に自分の小さな手を重ねた。

　そうして次に顔を上げた時、彼の顔にはまた不気味な暗い笑顔がたたえられていた。

「残念だなぁ…。君が苦しむ様を高みの見物といきたいところだけど、封印されたものが人格を持った存在である僕は、君の中に戻ると同時に消滅してしまうからね。」

　言っているそばから、子供の体が淡く発光し始める。

　半分透けた笑顔で、彼は実を見上げる。

　そこにあるのは、嘲笑と侮蔑(ぶべつ)。

「賭けてもいいね。君は、僕に飲まれるよ。この世界の〝鍵〟として生まれてしまった以上、あの封印が秘める想いに勝てやしないさ。」

　一言一句言い聞かせるように、子供はゆっくりと語りかけた。

　ねっとりと絡みつくような声は、まるで呪いのよう。

　そして、それが子供の最後の言葉だった。

　子供の姿が、霧(きり)が晴れるようにして消えていく。

　最後に残ったのは、実の手のひらに乗る小さな光の球だけ。

　実はそれを、大事なものでも抱え込むかのように胸にやる。

　光の球は、吸い込まれるようにして実の胸の中へと消えていった。