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組み上がる仮説

　壁の先に作られた部屋は、こちらの建物をモデルにしたのか、美術室に似た内装をしていた。

　部屋の様子を観察する拓也の隣を、サリアムが通過する。

　サリアムは部屋の奥まで行くと、くるりと拓也を振り返った。

　その目は、いつの間にか黒から赤に変わっている。

　拓也も部屋の中央まで移動して、手近なテーブルの上に鞄(かばん)を置いた。

「―――で？　話って？」

　さっきまでの笑顔を一転させ、拓也はサリアムを睨む。

　ここまで来れば、もはや建前も遠慮はいらないだろう。

　ここには、自分とサリアム以外の誰もが入ってくることはおろか、部屋の存在に気付くことすらできないのだから。

「もちろん、まずは実君のことだ。」

「邪魔するなって話なら、却下だけど？」

　にべもなく言うと、サリアムは特に期待もしていない様子で首を振った。

「そんな分かりきっていることを話すのは、それこそ時間の無駄だ。私が聞きたいのは、実君個人のことだ。」

「実個人のこと？」

　思わず聞き返すと、サリアムは大真面目な表情で頷いた。

「そうだ。あの子は、本当に何も知らないのか？」

　拓也は眉をひそめる。

　何故、彼が急にそんなことを訊くのか分からなかった。

「自分が事の中心だというのに、あの子は私たちのことを全く理解していない。驚くほど素直で純粋だ。あのエリオスの子供だぞ？　何かを伝え聞いていてもいいはずだろう。」

「ああ……」

　拓也は納得する。

　実が、本当に何も知らないのか。

　その疑問は実と会った当初に自分も感じていた疑問で、実に直接訊ねたこともあった疑問だ。

「エリオス様には、実を向こうに関わらせる気は一切なかったんじゃねぇか？　だから実に何も教えなかったし、力も封じてしまった。お前だって、実に会うまではエリオス様の子供がどこにいるのか、全然分からなかっただろ？　おれもそうだった。多分、そうやって一生隠し続ける自信があったんじゃないか？　実自身も、何も知らないって言って―――」

　溜め息混じりの言葉の途中で、拓也ははたと思い出した。

　そうだ。

　実が帰り道でセリシアに襲われたあの日、実はなんと言っていた？

　そして、実の中で会った実の姿をしたモノは、なんと言っていた？

　頭の中で、バラバラだった出来事がパズルのように急速に組み上がっていく。

　その末に構築された仮説に、拓也はハッとした。

　現実がどうであれ、実の父親はあのエリオスなのだ。

　もしもの時の対策は、きちんと講じてあるはずだ。

　だが、それには―――

（他でもない、実の意志が必要……）

「どうしたのかな？」

　急に黙した拓也に、サリアムが問いかける。

「いや、なんでもない。」

　拓也はとっさに、自分が行き着いた仮説を伏せた。

　あくまで仮説にすぎないとしても、この仮説はサリアムたちにとって都合が悪いだろう。

　そう思った。

「そう。」

　サリアムは、別段気にした様子を見せなかった。

「確かに君の言うとおり、エリオスに実君を向こうに関わらせる気は全くないだろうな。実君のことが発覚したのが、もう一年前の話。実君捜索に関して、エリオスは一切協力しなかったからね。……まあ、実君は何も知らない方が幸せだろうね。色んな意味で。」

「だろうな。」

「分かった。では、次の話だ。」

　その言葉を境に、サリアムの雰囲気がガラリと変わった。

　唐突に彼を包んだのは、ぞっとするような敵意。

　それを感じて、背筋が自然に伸びた。

「昨日、君は確かに襲われたはずだ。それは間違いないね？」

「は…？」

　それを確認したところで、なんの意味があるというのか。

　拓也はサリアムの意図を汲(く)み取ることができず、思わず顔をしかめた。

「どうなんだ？」

「どうって……確かに襲われたけど……」

　やたら緊迫した雰囲気に押され、拓也は正直に答える。

「なるほど。―――じ(・)ゃ(・)あ(・)、君(・)が(・)や(・)っ(・)た(・)の(・)か(・)。」

　ぐっと低くなるサリアムの声音。

「は？　……なんのことだ？」

　拓也は不可解そうに眉を寄せる。

　サリアムの声に、寒気がするほど苛烈な何かが含まれている。

　そして、嗅覚を突き刺すこの悪臭。

　言うまでもない。

　これは殺気だ。

「君を襲ったのは私の部下だ。私が命令した。君がキースの元に駆け込んでくるもんだから、おかしいと思って部下の様子を見に行ったんだ。」

　地を這(は)うような低い声が、拓也の緊張と警戒を高める。

　何事かと身構える拓也に、サリアムは衝撃的な事実を述べた。

「部下は死んでいたよ。眠るようにね。」