あいつはいつも……
「―――っ!?」
場の温度が、音を立てて一気に下がる。
実の結論が衝撃的すぎて、周囲の喧騒がぐっと遠退くような錯覚が襲う。
あたかも、自分と実だけが世界から隔離されたかのような。
そんな沈黙が、何もかもを塗り潰すようだった。
痛いほどに収縮する心臓が、呼吸すらも奪おうとしてくる。
渾身の理性でそれに逆らって、カラカラに渇いた喉で息を吸った。
「なんだって……」
どうにか搾り出せた声は、自分でも驚くほどにかすれている。
しかも、動揺のあまり、それ以上の言葉を紡ぐことはできなかった。
先に結論を告げたことで、ハードルが下がったのだろう。
こちらの様子を窺いながらも、実は話すことをやめなかった。
「何も調べていないので、まだ確定とは言えません。だけど……この見解、俺は限りなく真実に近いと思っています。」
「そうか…。実がそうだって言うなら、ほぼ百パーセントの確率でそうなんだろうな。」
明言を避けた実に、尚希はあえて断言を返す。
周囲の気配や力に人一倍敏感な実が、ここまで言うのだ。
もしかしたら見当違いかもしれない、なんて。
そんな楽観的な観測など、始めから持つべきではない。
「まったく……なんでそんなモノに憑かれてんだ、あいつは。」
それは、自然と零れた言葉だった。
（そりゃ確かに……あいつはいつも、限界手前だったけど……）
考えたくもない未来予想と共に、脳裏に揺らめく過去の景色。
（ようやく……ちゃんと笑えるようになったと思ってたのに……）
「その原因についてなんですが……」
実が再度口を開いたので、尚希は込み上げてきていた思いを胸の奥に抑え込んだ。
今は落ち込んでいる場合じゃない。
まだ拓也が死ぬと決まったわけではないのだから、自分にできることを見つける方が大事だ。
そう、自分に言い聞かせた。
「クリスマスの事故で拓也が運ばれたのって、総合病院ですか？」
実がそう問うてくる。
この辺りで総合病院といえば、あの大きな病院しかない。
尚希は一つ頷いた。
「ああ。オレが迎えに行ってるから間違いない。それがどうかしたのか？」
首を傾げた尚希に、実は今日の出来事を話した。
今朝からずっと拓也の様子を見ていたこと。
放課後に拓也がその総合病院へ向かったこと。
そして、拓也が病院に入ると黒い靄がその密度を増したこと。
実から語られる話を、尚希は努めて冷静に聞く。
「―――というわけで、原因はその病院にあるんじゃないかと。」
実がそう締めくくったところで、尚希は無意識で正していた姿勢を崩してシートに寄りかかった。
「うーん…。少なくとも、今日は診察の日じゃなかったはずだぞ。」
尚希は腕を組んで唸る。
「なんでもいいです。拓也が病院に行った理由に、思い当たる節はありませんか？」
「んー…」
「怪我の調子を見せること以外で、拓也は何か言ってませんでしたか？」
「あ、そういえば……」
そこで、尚希はパッと顔を上げた。
そうだ。
一つだけ、妙な出来事があった。
「事故の日に、病院で会ったって人から膝かけをもらってたな。オレは、今さら返せないからありがたくもらっておくか、いらないなら捨てろって言ったんだけど、なんでか拓也はそれが嫌だったらしくて…。わざわざ洗濯して、次の診察日に持っていってたよ。拓也がいやに頑固だったから、よく覚えてる。」
「それで、その膝かけは？」
実がさらに訊いてくる。
「その人に会った中庭にいたら、運よくまた会えて返せたみたいだ。返してきたついでに、今度はお茶をごちそうになってきたって言ってた。」
「その後のことは知ってますか？」
実が重ねて問いかけると、尚希は途端に渋面を作った。
「いや……その先は聞いてないから、分からないな…。今の話も、拓也が自分から言ってきたことだし。」
「そうですか……」
そう呟いた実は、ふと黙り込む。
おそらく、数少ない情報から少しでも活路を見出だそうと、ものすごい速度で頭を回しているのだろう。
どのタイミングで真似たのか、考えに耽る時の仕草が師匠そっくりである。
尚希が見守る中、実がふっと短く息を吐く。
そして、まるで裁判長が判決を下すかのようにテーブルを指で叩いた。
コン、と。
硬く小さな音が、やけに大きく二人の耳に響く。
「とりあえず、今は情報が足りません。俺は、すぐにでもあの靄の正体を調べます。あの靄の出所が分かれば、接触も図りたいところです。ちょっと気になるので、尚希さんは拓也が話していた患者さんについて、それとなく情報を聞き出してくれませんか？」
「分かった。」
「それと、俺の記憶を見せたついでに、尚希さんにも靄が見えるようにしておきました。なので、拓也と靄の様子も見ておいてください。くれぐれも、拓也には勘付かれないようにお願いします。あまり悠長に構えてもいられませんから、俺も早期解決に最善は尽くします。あとは……」
実の目に、ここで初めてほんの少しだけ不安がよぎる。
「―――拓也のしぶとさに、賭けるしかないです。」
祈るような口調で紡がれた言葉。
それはとてつもない不穏さを伴って、尚希の心に重くのしかかるのだった。
＜第2章 蟻地獄＞END 次章へ続く…
