世界の十字路【全話統合版】

【第1部】日常の崩壊と覚醒

闇の中の邂逅

＜第3章　錯綜＞

「なんて無茶をさせるんだ!!」

　突如鼓膜をつんざいた怒声に、拓也は反射的な速さで飛び起きていた。

（うっ…）

　途端に、体と声の自由が奪われる。

　いきなりのことで驚いたが、すぐにここが自分の支配領域ではないことが分かったので、無理に抗(あらが)いはしなかった。

　何が起こったのだろう。

　ここは一体どこなのか。

　辺り一面が闇に満たされた空間で、拓也は静かに思考を巡らせる。

「仕方ないよ。無意識に力を使おうとしているのは、彼の方なんだから。僕に責任はないよ。」

　聞き覚えのある声が耳朶(じだ)を打って、拓也は目だけでその方向を探した。

　ちょうど自分の前方に実がいた。

　実はこちらに背を向けて、誰かと話しているようだ。

「………っ」

　拓也は目を見開いた。

　実が話していた相手は、なんとエリオスだったのだ。

　彼は、苦々しい表情で実を睨んでいる。

「責任がない？　笑わせないでくれ。確かに、あの子は無意識で魔力を使おうとしている。だが、それを手助けしているのは君だろう。あの子は魔力を使うことに慣れていないんだ。あの子を潰す気なのかい？」

　エリオスの咎(とが)めるような視線を、実は平然と受け流している様子だった。

　そこに感じられるのは、大きな違和感。

　―――アレは、実の姿をしていているが実ではない。

　そんな確信を抱(いだ)きながら、拓也は二人の会話を聞くに徹した。

「それは、父さんにも責任があるんじゃないの？　ちゃんと、魔力抵抗を維持しておくように細工しておけばよかったじゃない。そうしなかったのは、彼がもう二度とあの世界に関わることがないって、そう決め込んでたからでしょ？」

　実に言われ、エリオスがぐっと言葉につまる。

　実は楽しそうに笑った。

　まるで、エリオスの反応を面白がっているように。

「それに、僕がこうして一時的に体の主導権を握れるくらいに、封印は弱まってる。この間の一件以来ね。まあ、事態は急に悪くなっちゃったし、ちょうどいいよ。本当は嫌だけど、そろそろ僕を解放したほうがいいんじゃない？」

　実が問うと、エリオスは苦虫を噛み潰したかのような表情を作った。

「封印を解く鍵は、実の意志だ。確かに封印をしたのは私だが、封印を解く権限は実にしかない。」

「ふーん……」

　実は肩をすくめた。

「不便だね。」

　そう一言。

　エリオスの顔が、さらに歪んだ。

「……あの子を守るには、こうするしかなかった。」

　それは低い、殺気すら伴った声だった。

　その声の雰囲気に、拓也は思わず息を飲んだ。

　首を冷や汗が垂れていく。

　エリオスが放つ雰囲気に、周囲の空気がびりびりと痺(しび)れるような感覚がした。

「そうだね。でも、彼が本当に望んだことは、記憶と力を消してくれってことだよ。封印してほしいとは言ってないはずだ。それに、封印した後のことは全く望んでなかったと思うよ？　力を封印した後、父さんは彼をとことん殺意から遠ざけて、なおかつああいう性格になるように、慎重に愛情を注いだ。それは、彼の知り得ないことだったんじゃないの？」

「………っ」

　実の言葉にエリオスが息を飲み、唇を噛んでゆっくりとうつむいた。

　険しい表情を一転させたエリオスは、悲しそうに目を伏せて手を握り締めている。

「ああ、落ち込まないで。それを責めているわけじゃないんだ。」

　言葉こそ慰(なぐさ)めているが、実の声から窺(うかが)える態度は、あくまでもエリオスの反応を見て遊んでいるようだ。

（どうして、あんなに笑ってられるんだ。）

　目の前のモノに膨らんでいく、気味悪さを伴った嫌悪感。

　拓也がそんなことを感じているとも露(つゆ)知らず、実はくすくすと笑う。

　そして両手を広げて、謳《うた》うように先を続けた。

「ああいう性格は、この世界には都合がいいじゃんか。人当たりがよくて、真面目だけど気さくで、周りとの摩擦がほとんどない。穏やかに、幸せに暮らしていけるだろうね。過去のことなんか忘れて、幸せに過ごしていってほしい。そう願った父さんの判断は、当然で正しいものだと思うよ？」

　広げた手を後ろ手に組み、実はエリオスの顔を下から覗き込む。

「でもそのせいで……彼はこの先、かなり苦労するだろうねぇ？」

　ゆっくり絡みつくような声で放たれる、悪魔の囁(ささや)き。

　それを聞いたエリオスの顔に、一瞬で血が上(のぼ)る。

　そのままの勢いで実の胸ぐらを掴んで―――ピタリと、その体が止まった。

　なけなしの理性でブレーキをかけたのだろう。

　実の胸ぐらを掴む手は、小刻みに震えていた。

　自分に危害が加えられそうになってなお、実に笑みを絶やした様子はなかった。

「あははっ、なんで怒るの？　僕はこれでも、この先に考えられる未来を心配してるんだよ。優しすぎる彼に、全部を壊すことなんてできるのかなって、ね？」

「―――っ!!」

「まあ、僕は彼が壊れても全然構わないんだけどね。前みたいに心が壊れたら、彼はただの殺戮(さつりく)兵器だ。それはそれで、面白いじゃない？」

「ふざけるなっ!!」

　エリオスの口から発せられたのは、血を吐くような叫びだ。

「あの子が壊れてもいいだと…？　あの子の存在を、蔑(ないがし)ろにするんじゃない!!　君は、そんなにあの子の心を乗っ取りたいのか!?　君の存在なんて、本来はあってはならないものなのに!?」

　しん、と。

　場が静まり返った。

　実のことを射殺さんばかりの眼力で睨むエリオス。

　すると、今まで実を包んでいた笑みの雰囲気が一瞬で霧散した。

　しばらく、周囲は耳が痛くなるような静寂に包まれる。

　その静寂を破ったのは―――他でもない、実の笑い声だった。

「くだらない。」

　ぽつりと零れた、その一言。

「―――っ!?」

　背中を蛇のように怖(おぞ)気(け)が降りていって、拓也は全身をぞくりと震わせた。

　なんだ、この胸の苦しさは。

　凍りついたかのように、全身が冷たくなる。

　たった一言だ。

　それだけで、体も心も隅々(すみずみ)まで支配されて屈服させられるようだった。

　聞いた者の恐怖を駆り立てるような声。

　実が発した声は、そんなものだった。

「彼の心を乗っ取りたい？　僕が、そんなくだらないことに執着してると思ってるわけ？　これだから、人間なんて嫌いなんだ。どうせ、封印が解ければ僕は消えるってのにさ。僕の存在が本来あってはならないものなのは、他でもない僕が一番よく分かってるよ。」

　実が硬直するエリオスにゆっくりと近付き、その頬に手を寄せる。

　それによって、拓也に実の表情が初めて見えた。

「―――っ」

　息がつまった。

　実は冷笑していた。

　全てを嘲(あざけ)り、蔑(さげす)み、そして全てを見透かしているかような表情。

　あれは、人間が浮かべる表情じゃない。

　本能的にそう感じた。

　実は嗤(わら)う。

「別にいいんだよ？　僕はこの世界がどうなろうと、心底どうでもいいんだから。なんだったらご期待どおり、彼を壊してあげようか？」

　そう問われたエリオスの表情がキッと険しくなる。

　その反応の一つ一つを、実は愉《たの》しんで見つめている。

　可愛らしく小首を傾げてみせる実。

　その仕草は〝殺したいなら殺せば？〟と、エリオスを挑発しているように見えた。

　エリオスが口を開こうとしたところで―――ふと、その目が拓也を捉(とら)えた。

　エリオスの表情の変化に気付いたのだろう。

　振り向いた実は起き上がっている拓也を見ると、にこりと笑った。

「ああ、起きてたんだね。そうそう、封印が一気に弱まったの、この子の影響も多少あるよ。力が強い人の傍にいることで、封印されている彼の力が共鳴を起こしてるんだ。」

「黙れ!!」

　エリオスが叫ぶ。

　実はそれに、溜め息をついた。

　両手を軽く挙げて、首を微かに振る。

「やれやれ。嫌われてるなぁ…。あれ？」

　実の表情に小さな驚きが混じる。

　しかし実は一瞬で笑顔を取り戻すと、くるりとエリオスに向き直った。

「……どうやら、今日はこれで限界みたい。話せて楽しかったよ。」

　じゃあね、と手を振ったその瞬間、実の体が支えを失った。

　エリオスがその体を受け止め、実に衝撃を与えないようにそっと座る。

　実の目が微かに震え、その一拍後ハッとしたようにその目が開かれた。

　ぐるりと周りを見回した実は、エリオスに気付くと、自分と同じ薄茶色の瞳を見つめる。

　先ほどまでとは打って変わって、実の目は不安で大きく揺れていた。

「父さん……俺……」

　エリオスにすがりつくその手は、がたがたと震えている。

　エリオスは厳しい顔を一転させて優しげに目を細めると、実の頭をなでた。

「いいんだ。今はまだ、何も知らなくて。父さんも今、どうにかしようって頑張ってるから。だけど、忘れないで。鍵は実の意志だ。実が望むなら、力は応えてくれる。」

　エリオスが、実をふわりと抱き締める。

「おやすみ。」

　驚いた様子の実の目が、静かに瞼(まぶた)の向こうへと消えていく。

　再び気を失った実の体が、淡く発光する。

　その輪郭がぼやけ、実の体は光の粒子となって消えていった。