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踏み込まれる一歩

「実。お前はもっと、自分の限界を把握しろ。」

　尚希の事情説明は、そんな第一声から始まった。

「実が一週間も姿を見せないって拓也から聞いて、様子を見に行ってもらったんだ。そしたらどういう状況だったのか、言わなくても分かってるよな？」

「………」

　その辺りについては自覚があったので、実は気まずげ尚希から目を逸(そ)らす。

「あの後、お前は高熱を出してずっとうなされてたんだぞ。どのみち一人にはしておけないから、ここに運んできて今日が三日目。理解したか？」

「………」

　実は答えない。

　言葉も出ない、というのが本音だった。

（……ああ、そうか。）

　ふいに、とあることに思い至る。

　拒絶する間もなく現実を突き付けられて、無性に笑いたくなってしまった。

（そうか。俺は、こんなにも……）

　拓也たちがいなかったら、大声で笑い出していたかもしれない。

　それほどまでに、思い至ってしまった事実は滑稽(こっけい)で仕方なかったから。

　自嘲的な感情に浸っていた実は気付かない。

　無意識にうつむいた前髪の向こうで浮かべているその笑顔が、どれだけ悲しそうなものだったかに。

　実は深い呼吸を数度繰り返す。

　それだけで、今まで脳裏を飛び交っていた感情が一瞬で停止する。

　さっきまで感じていた後悔も含め、何もかもを頭の奥にしまい込んだ。

「……すみませんでした。」

　最終的に、実は頭を下げたまま小さく謝った。

「分かればいい。」

　尚希は実の言葉に破顔して、親が子供にするように頭を掻き回した。

「あ、あの…。絶対安静って言ってましたけど、もう大丈夫なんで。学校もあるし、母さんも心配するし、家に帰らないと―――」

　結局は自分の心を言えずに尚希たちを欺(あざむ)こうとしているのに、こんな風に優しくされるのは気が引ける。

　そう思って話を変えようと思ったのだが、これが失敗だった。

　途端に、尚希の顔から穏やかさがさっぱりとなくなったのだ。

　実の肩に手を置いた尚希が、やけに晴れやかな笑顔を見せる。

　それを見てとっさに〝しまった〟と思ったが、言葉にしてしまった後ではどうしようもなかった。

「大丈夫。家にも学校にも代わりの影を置いてあるから、安心して大人しく寝てろ。な？」

「う…」

　笑顔なのに、ものすごい気迫だ。

　予期せぬ尚希の変化に、こちらはたじろぐしかない。

「分かり……ました。」

　ここは、折れざるを得なかった。

　こちらの諦めを察したらしく、尚希が満足そうに笑う。

「よし。いつもこのくらい素直だと、こっちはものすごーく助かるんだけどなぁ。そう思わないか、実？」

「ははは……」

　返す言葉もない。

　空笑いでその場を受け流しながら、実はようやく認識した。

（尚希さん、めちゃくちゃ怒ってんじゃん……）

　冷や汗が背中に浮く気分だった。

　表情や口調がいつもと変わらないだけで、実際の尚希は拓也と同じくらい自分に対して怒っているようだ。

　こんな状態の二人が相手では、さすがに分が悪い。

　しばらくは、とことん行動が制限されてしまいそうだ。

「じゃ、後はよろしくな。もう一仕事してくる。」

「了解。」

　ほら。

　今の時点で、拓也と尚希は互いに示し合わせたように隙がない。

　こちらを信用する気ゼロである。

　もはや逃げる気もなかったのだが、この徹底ぶりには少しばかり驚いてしまった。

「ああ、実。」

　部屋から出かけた尚希が、こちらに背を向けた状態のまま立ち止まった。

「なんですか？」

　どうせ、また説教じみたことだろう。

　聞き流す気満々で、とりあえずは尚希に目を向ける。

　しかし、この後に続いた尚希の言葉は、とても聞き流せるような内容ではなかった。

「別に、オレは実の全てを知ろうとは思ってない。実が頑(かたく)なに口を閉ざすなら、それもいいだろう。誰にでも、知られたくないことの一つや二つはあるもんだ。オレもそうだしな。だから、オレは基本的に世話を焼きはしても、他人のプライベートを無理に聞き出すなんてことはしない主義だ。」

　今までの会話からは、まるで繋がらないその言葉。

　それを聞いて、嫌な確信が生まれた。

　尚希に向けた表情が、無意識に歪んでいくのが分かる。

「……何が、言いたいんですか？」

　あえて訊ねる。

　分かってはいるけれど、もし違うのなら……

　ゆっくりと振り向いた尚希。

　彼の顔を見た瞬間、訊くまでもなかったと後悔した。

　できることなら、この先は聞きたくない。

　だけど、現実がその願いを叶えてくれるはずもなくて……

「今回は別だ。オレたちは、実がどれだけ隠すことや耐えることが上手いかを知ってる。だけど、そんなお前が今回はこの有り様だ。状況がひっ迫してるのは、言うまでもないよな？」

　尚希のまっすぐな視線が、胸を抉(えぐ)るように痛い。

　耳を塞ぎたい衝動をぐっと押さえて、続きを待った。

「―――話してもらうぞ。話せることも、話したくないことも、全部。余計なお世話だと思うかもしれない。でもな、もう隠し通せる問題じゃないと、実も分かってるはずだ。オレたちも実を保護した手前、知らないで済む問題じゃないと思ってる。いいな？」

「………」

　実は、震えそうになる唇を思い切り噛んだ。

　熱で火照(ほて)っているはずなのに、全身から血の気が引いて寒気がする。

　胸の内で、今まで忘れられていたはずの恐怖が鎌首をもたげた。

　それは、爆発するような勢いで脳裏を埋め尽くしていく。

　理性が一瞬で恐怖に飲み込まれ、危うく悲鳴が出そうになった。

「―――っ」

　悲鳴を懸命に押し殺す。

　恐怖を表に出さないように、全身に力を込める。

　厳密に言えば、話すことが怖いわけではない。

　この部屋で目覚めた時から、きっと話さなければいけないと思っていたから。

　怖いのは、思い出してしまうこと。

　ただ、それだけだ。

　事情を話せば、嫌でも脳裏にあの記憶がよみがえるだろう。

　理性で厳重に蓋(ふた)をしていたあの記憶を思い返してしまうことが、何よりも怖かった。

　夢の中でレティルに会った時のことが頭をよぎる。

　あの時だって、ふいに襲ったフラッシュバックに、なす術(すべ)もなく震えることしかできなかったのだ。

　二人に全てを話し終えるまで、果たして自分は平静を保っていられるだろうか。

「明日まで時間をやる。それまでに、覚悟を決めろ。」

　部屋から出た尚希が、ドアを閉めようとする。

　見えなくなっていく尚希の背中に、頭が真っ白になって―――

「時間なんていりません。今、話します。」

　とっさに口が動いて、そう言い放っていた。