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暖かな空気は、一瞬で―――

「おかえり。」

　瞼(まぶた)を開くと、目の前に尚希とエーリリテの顔があった。

　どうやら、自分はソファーに寝かされているようだ。

「ただいまです。ひどいですよ、キースさん。あんなものを見せるなんて……」

「ごめんね。」

　尚希は異議を唱えることもなく、素直にそう謝ってきた。

「でも……」

　シェイラは淡く笑う。

「ありがとうございます。やっと、実さんとキースさんが言ってくれたことの意味が分かりました。」

　フェンならいつか、きっと自分の気持ちを分かってくれる。

　そう思って動こうとしなかったのは自分だった。

　グランには強く言えなかったけど、フェンの前では頑として彼の言葉を受け入れなかった。

　グランのことが少し怖かったのもあるけど、そうすることでフェンが自分の心を察してくれるんじゃないかと、そんな夢を見ていたから。

　自分が求めているのは、グランじゃなくてフェンなんだと。

　彼がそう気付いて、この地獄から自分を連れ出してくれると信じたかったのだ。

「シェイラ。欲しいものは、自分から取りに行かなきゃだめよ。私みたいに。」

　エーリリテは泣きそうな顔で笑って、尚希の腕に自分の両腕を絡めた。

「そうだな。」

　尚希も笑って、エーリリテの頭をなでる。

　一生懸命笑っているけれど、自分が戻ってこられるかどうか、内心ではとても心配したのだろう。

　今にも泣き出してしまいそうなエーリリテの目が、そう物語っていた。

「羨(うらや)ましいです。」

　今なら素直に言える。

「私も、そんな風になりたいな。」

　嘘(うそ)偽(いつわ)りのない、自分の本当の望みを。

「そう。じゃあ、そのためにどうすればいいのか、もう分かる？」

　尚希が優しく問うてくる。

「はい。」

　答えは、もちろん決まっていた。

　シェイラの答えを聞いた尚希が頷く横で、エーリリテはほっとしたように肩を落とす。

　そして、彼女は満面の笑みを浮かべた。

「弱気になりかけたら、その気持ちを思い出しなさい。大丈夫、ちゃんと伝わるわ。なんだかんだで、フェンはシェイラ第一だもの。シェイラがいなくなったら、フェンの方が耐えられないと思うわよ。」

「そんなこと…っ」

　少しからかうような響きの言葉に、シェイラは慌てた様子で頬を紅潮させる。

「あら、本当のことよ。」

　エーリリテは、茶目っ気たっぷりで片目をつぶる。

　ようやくそれぞれの緊張から解放され、部屋の空気が一気に温かくなった。

　その時―――

　ドーンッ

　と、何かが爆発するような低く大きな音が響いた。

　次に、地震のような揺れが襲ってくる。

　その衝撃で軽い物が床に落ち、天井から吊り下がる照明が大きく揺れる。

　しかし、それ以上の被害を出さずに、揺れはものの数秒で収まった。

「びっ、びっくりしたぁ…。何、地震？」

　尚希にしがみついて揺れに耐えていたエーリリテが、きょろきょろと周囲を見渡す。

　それに対して、尚希は蒼白な顔で立ち上がり、窓の外をじっと見つめていた。

「……実？」

　その呟きを聞き咎(とが)めて、エーリリテは尚希を見上げる。

　その視線の先で、尚希の表情がみるみるうちに青くなっていった。

「キース、実がどうかし―――」

「あの馬鹿!!」

　エーリリテの言葉を遮(さえぎ)り、尚希が怒鳴って奥歯を噛んだ。

　さっきまでとは打って変わった険しい怒号に、エーリリテとシェイラは肩をすくめる。

　尚希は慌てた動作で窓を開け放ち、何かを探すように街の風景に目を凝(こ)らす。

　焦りすら窺(うかが)わせる尚希の雰囲気は口出しできるようなものではなかったが、ここまで尚希が感情を乱すのもおかしい状況だ。

　エーリリテは尚希に近寄り、先ほど訊きそびれたことを訊ねた。

「キース。実がどうかしたの？」

　しかし、尚希はその問いには答えない。

　彼の視線は相変わらず、何かを探して忙(せわ)しなく動いているだけだ。

「おい。」

　その口腔から漏れた声はいつもよりも低くて、本当に彼のものなのか、一瞬判断がつかなかった。

「なっ……何？」

　尚希の変わりようについていけず、エーリリテの声が上ずる。

「実、どこに行くって言ってた？」

「た、確か、フェンに呼ばれたって言ってたから……フェンの家じゃないかしら？」

「場所、分かるか？」

「ええ。」

「そこまで、どのくらい時間がかかる？」

「そんなにかからないわ。大通り沿いにあるレストランだから目立つし。」

「今すぐ、そこに連れてってくれ。」

「え…？　どうして―――」

「いいから!!」

　鋭く空気を裂く尚希の声に、エーリリテがまた肩をすくめる。

　それを見てようやく我に返ったのか、尚希は息を吐いて髪を掻き回した。

「……悪い、怖がらせたな。やっぱり、エーリリテはここで待機しててくれ。シェイラちゃん。当然、君もフェン君の家は知ってるはずだよね？　案内役は君に頼む。今すぐ行くぞ！」

「は、はい！」

　尚希の焦りに引きずられ、シェイラの動きも自然と早くなる。

　駆け出しかけた尚希の腕を、寸でのところでエーリリテが引き留めた。

「ま、待ってよ！　一体、何が起きたっていうの!?」

　エーリリテが必死な様子で訊ねると尚希は一瞬言葉につまり、次に深刻そうな表情で息を吐き出した。

「あいつ、とんでもないことをしやがった。死ぬようなへまはしないと思うけど、実際問題、死ぬ可能性がないとは限らない。」

　その言葉を受けたエーリリテが絶句する。

「詳しい話は後だ。」

　同じく絶句するシェイラを急(せ)かし、尚希は慌ただしく部屋を出ていった。