世界の十字路【全話統合版】

【第2部】守護する獣の街

力を嫌う少女へ贈る言葉

「!?」

　エーリリテの宣言に、尚希とシェイラは瞠目した。

「エーリリテ、落ち着け。そんなこと―――」

「権力者の横暴だって!?　言うなら言いなさいよ！　こんなこと、初めてじゃないわ。」

「なっ…!?」

　エーリリテの言葉に、尚希は息を飲む。

「私が街の人や社交界で煙たがられてるのは、そういうことなの。昔も何人か、この街から追い出したことがあるわ。今さら私が何人追い出そうと、また領主の娘が臍(へそ)を曲げたって言われるだけよ。」

「それは違います！」

　エーリリテを必死に止めようとする尚希に、シェイラがそう言って加勢する。

「そんなことを言うのは、街外れの何も知らない人たちだけです。私たちは知ってます。街の人たちを守るために、エーリリテさんが汚れ役を買って出てくれてるって。警察じゃどうにもできないことを、そういう建前で解決してくれてるって。知ってます。知ってますから！　だから!!　お願いです……そんなことしないで……」

「じゃあ、どうすればいいの!?」

　エーリリテが血を吐くように叫んだ。

「このままじゃ、シェイラが壊れちゃう。私、そんなの嫌よ。」

「ごめんなさい。でも、私はフェンやグランから故郷を奪ってほしくない。幸せになってほしいんです…っ」

「………っ」

　泣いて訴えるシェイラを抱き締めて、エーリリテもぽろぽろと涙を流す。

　二人で泣き始めてしまった彼女たちに、尚希は困ったように頬を掻いた。

「こんな状況でこんなことを訊くと、反感を買うのは分かってるんだけど……」

　尚希は身を屈めてシェイラを目線を合わせると、ぽんとその頭を優しくなでた。

「ねえ、シェイラちゃんが好きなフェン君って、どんな人？」

「え…？」

「キース！」

　ぱちくりと瞼(まぶた)を叩くシェイラと、尚希をたしなめるように声を荒げるエーリリテ。

　しかし、尚希は引かなかった。

「無礼なのは分かってる。でも、オレは君の本当の心が知りたいな。フェン君ってどんな人？　フェン君の、どんなところが好き？」

　優しげに表情を和(なご)ませる尚希に、シェイラは何度もまばたきを繰り返した。

　まただ。

　また、不思議な心地がする。

　尚希の柔らかな夕焼け色の瞳に、何もかもが吸い込まれていきそう。

　涙も、恐怖も、意地も躊躇(ためら)いだって―――

「私は……」

　自然と、言葉が零れていた。

「小さい頃に、お父さんを亡くしました。去年まで生きてたはずのお母さんのことも、ほとんど記憶にない。一緒に遊んだ思い出もありません。私の隣にいたのは、いつもフェンとフェンの家族だった。」

　思い返すことも忘れていた過去をなぞる。

「フェンはいつも傍にいてくれて、いつも私に笑いかけてくれた。お父さんやお母さんのことも、自分のことも話さない私だったけど……不思議なことに、私が落ち込んでるのかどうかってことは、誰よりも早く分かってくれてた。」

　一度話し始めると、次々と言葉が連なって出てくる。

「私が落ち込んでると、とびきり甘いクッキーを焼いてくれた。一緒に作ったこともあった。あの時は床に落ちたバターで足を滑らせて、部屋中をクリームまみれにしちゃって。……ふふ。『今度はちゃんと、お片付けをしてからクリームを出さなきゃね。』なんて言って笑ったなぁ……」

「うん。それで？」

「でも、料理ばっかりするのは男らしくないって、近所の男の子にいじめられることもあった。それでもフェンは、絶対に相手を傷つけることはしなかったの。弱っちいってからかわれても、『弱くても、美味しいご飯でみんなを笑顔にできるんだよ。』って、誇らしげに笑ってて……あの言葉が、一番嬉しかった。無理に今以上を求めるんじゃなくて、今ある幸せを噛み締めて大切にしていこうって、そんなフェンが大好きだった。フェンがただ笑って傍にいてくれることが、私の何よりの幸せだった。」

　大袈裟なものは何もない。

　ただそこにいてくれるだけで、幸せになれる。

　フェンは、そんな人だった。

「そっか。」

　尚希は話を聞き終えると、何故かとても嬉しそうに目を細めた。

　そして―――

「シェイラちゃん。君が嫌う力って、どんなもの？」

　そう問うた。

「………？」

　シェイラが目を丸くする。

「魔力や地位。そんな目に見えるものだけが、力だと思う？」

「あの、どういう……」

　尚希の言葉に、シェイラは戸惑う。

「だってね。」

　尚希は笑う。

　その両手から光があふれ、次の瞬間―――

　ぱあぁっと、部屋中に花びらと光の雨が降り注いだ。

「わあ…っ」

　シェイラとエーリリテは、戸惑いも何もかもを忘れて、その美しい光景に見惚(みと)れる。

「君がまだちゃんとフェン君のことが好きみたいで安心したよ。オレは、遠慮なくこの言葉を贈ることができる。」

　尚希は穏やかに語った。

「力っていうのはね、強さとか大きさが大事なんじゃない。大事なのは、力を求める理由とその使い方だ。そして、今の君は嫌っている力に頼らなきゃいけない時なんだよ。」

　尚希はシェイラに向けて、そう告げた。

「君は力に頼らず生きていきたいと思うだろうけど、力なしで生きていくなんて無理だよ。広い意味では、生活の全てが力で成り立っているとも言えるんだ。考えることだって、体を動かすことだって一つの力。人を笑わせたり、泣かせたりするのだって力。そして―――人を変えるのだって、力なんだよ。」

「人を変えるのも……力？」

「そう。」

　シェイラの呟きに、尚希は頷いた。

「例えば、グラン君に影響されてフェン君は変わったらしいね。それは決してグラン君だけの責任ではないと、オレはそう思う。グラン君が持つ強引だけどまっすぐな〝信念〟っていう見えない力に、フェン君はきっと心のどこかで共感したんだ。だから、彼は彼なりに〝このままじゃいけない〟と思って変わったんだろう。たくさんの力が働くから、変化が生まれて発展がある。世の中の技術も人の心も、根本的なものは同じさ。力が一切働かない世界なんて、何も変わらない退屈な世界だよ。きっとね。」

　シェイラは、呆けたような顔で尚希の言葉を聞いていた。

　心のどこかで共感したから変わった。

　尚希のその言葉が、なんとなく理解できるような気がしたのだ。

『弱くても、美味しいご飯でみんなを笑顔にできるんだよ。』

　フェンの言葉は、今でも自分の中に生きている。

　あの言葉があったから、自分は今の仕事をしている。

　小さな雑貨屋さん。

　来る客は皆顔なじみというような店で売るのは、外から仕入れている商品だけじゃない。

　時には客の要望を聞いて、オリジナルの商品を作ることもある。

　そうやってできた商品は、たくさんの人々に笑顔を与えてきた。

　そして、そんな日々を過ごすことは、ささやかでも確かに幸せだった。

　尚希の言葉を借りるなら、自分はフェンの言葉を聞いた時に全力で共感したのだ。

　今の自分を成り立たせているのは、昔にフェンがくれた言葉の数々。

　それが力と呼べるものだと、尚希は言う。

　―――本当に？

　シェイラの心の揺らぎをよそに、尚希の言葉はどんどん続く。

「本当に、力なんて一切いらないのかな？　何も変化しない世界があったとして、君はそこで生きていけると思う？」

「え…」

「君がそう望むなら、ちょっと手間はかかるけど、この街だけでもそんな世界にしてあげようか？　オレ一人じゃきついけど、実と拓也に協力してもらえば、できないことではないよ。ある種の催眠術みたいなものだし、オレたちにはそれができるだけの力がある。」

「そんな……」

「うーん、言葉じゃいまいち分からないよね。じゃあ、ちょっと見に行ってみようか。」

「―――っ!!」

　優しく降り注ぐ花びらが、突如視界を遮(さえぎ)る暴風へと変わる。

　視界は、あっという間に闇に閉ざされてしまった。