８０話 これはきっと、憎悪ですわ
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「では、かねての計画通りに」
ラファエルの言葉に頷くと、ランドとイーサンは馬腹を蹴って、クロウラーの蔓延る村へ突入します。
私は首を傾げながら、ラファエルに作戦の詳細を聞きました。
「あら？ 二人だけで行きますの？」
「うん、ここはね――」
クロウラーは群れに危険が迫ると、まずは最強の個体であるブルークロウラーが矢面に立って戦うとのこと。だから最初にミニクロウラーを数体殺し、ブルークロウラーの注意を引きます。
ブルークロウラーは攻撃性が高い為、その後、こちらが逃げ出せば必ず追って来るでしょう。特にミニクロウラーを殺した敵ならば、絶対だそうです。
通常のクロウラーは子供であるミニクロウラーを守ろうとする為、群れを離れません。
ですからこれを、ブルークロウラーが離れた時点で殲滅します。
この係を、私とラファエルでやる訳ですね。
「良いですわ、ラファエル。クロウラーなど、皆殺しです……今宵の虎鉄は血に飢えておる……」
「ティファ。学院支給の剣は虎鉄なんて名前じゃないし、今は朝だよ。あと、剣を舐めると変な病気になるから、気を付けて。今まで、色んなモノを斬ったよね？ それで」
「ヒェッ……病気になるのですかっ？ そ、そういうことは、先に言いなさい」
なんだかラファエルのツッコミが的確です。
しかも今まであった、私に対する怯みのようなモノが感じられません。
あるのは絶対の自信と、普遍的な優しさです。なんだこれ？ お陰で私の方が、驚いちゃったじゃないですか。
「ははっ」と笑うラファエルが、ドナに指示を出しました。
「ドナ、もういいだろう。ランド達が目を引いているうち、気付かれない様に敵の背後へ。無理をする必要は無いけれど、ミニクロウラーならドナでも十分倒せるよ」
「う、うん。あたし、ラファエルの為に頑張るよ」
ラファエルがドナの頬に、軽く手を添えました。
ドナは瞼を閉じて、何かを待っています。彼女の目が、チラリと私を見ました。
「ねぇ、ラファエル……お願い」
「ティファが見てるよ」
「いいじゃない……」
フワリと流れる親密な空気――そしてドナの妙に勝ち誇った顔……あ、これ、ヤリやがったな、コイツら。
私の直感は、当たっていたのでしょう。
「ふぅー」
ラファエルは一つ溜め息を吐いて、ドナとキスをしました。
ドナは満足したように頷き、騎乗します。そして私に一言――「ティファも少しはランドに優しくしないと、嫌われちゃうぞッ！」
ドナの後には、イーサン配下の二人の騎士が続きます。
まったく、知った風な口を。
「嫌われてぇんだよ、こちとらッ！」と叫ぼうとしたところで、私は口を噤みました。だってランドも、友人としては嫌いじゃありませんからね。
代わりにラファエルの腕を肘で小突き、「この、この、色男」とツッコミます。
「いいご身分ですこと、この様な最中にヤッちゃうなんて！ 子供が出来ても知りませんわよ？」
「あ……その……ドナも……将来リモルに来てくれるっていうし……何て言うか……僕も高ぶってたというか……責任は取るつもり……だから」
あら、あっさりと白状しましたよ、このエロゲ主人公。でも、ドナなんてヒロイン、ゲーム中では居なかったんですけどね。
でもまあ――いいでしょう。男同士、隠し事は無しです。仮にも親友ですからね！
私はラファエルと肩を組み、ニヤリと笑いました。
「一応、おめでとう――と言っておきますか」
「はは……」
あ、でも……私が必至で働いている時に、コイツはエロい事をしていた訳ですね。
ふうむ……なんかだんだん腹が立ってきました。痛い所を突いてやりましょう。
「――だけど、ヒルダの方はどうするんですの？ アイツ、あなたにベタ惚れでしょう。こんなことがバレたら、激怒するにきまってますわよ？」
「それは、帰ったらキチンと言うよ。それにヒルダと僕じゃ、正直釣り合わない。彼女には彼女に相応しい相手がいるさ――大商人の子弟とか、貴族でもいいだろうね」
「ふぅん、身分ですか。そんなことを気にしていたのですね」
「そりゃ、気にするさ――ドナにも言われたしさ。ティファもヒルダも、僕等にとっては雲の上の存在なんだ。もちろん今は、一緒に戦っているけれど――それが終れば……ね」
砂塵を巻き上げ馬を駆るドナの背中を、ラファエルは見つめています。その顔は、少し寂しそうでした。
「あなた――本当にドナのこと、心から好きですの？ もしも本当はヒルダのことが好きなのなら、あの子を傷付けるだけですわよ？」
私の言葉に、ラファエルがビクンと肩を震わせます。
「ヒルダのことは別に――でも、ドナを好きになるよう、努力はする」
「ヤッといてそれは、酷いですわね。あ！ ヒルダにも失礼ですわ！ ……はぁ〜〜」
私は肩を竦め、溜め息を吐きました。
「そうだとしても、キミに言われることじゃない……！」
「あら？ わたくし達は、親友なのでしょう？ だったら、お互いに言いにくい事だって、言わねばなりませんわ」
ラファエルがムスっとして、私を睨みました。
「だったら聞くけど、ティファだって、ランドをどう思ってるんだよ？ 昨夜だってずっと一緒にいて、何も無いとは言わせないぞ」
「何も……ありませんわ」
「バカ言うなよ！ 結婚の約束までして、それで何もないなんて有り得ない！」
「結婚には条件がありますし、その条件だって普通に考えれば、まず無理ですわ――ふふん」
ラファエルがじーっと私を見て、頬を赤らめています。
「本当に、何もなかったの？」
「くどいですわね！ わたくしは男の中の男！ それがどうして一晩一緒にいただけで、ランドとどうにかなるのですかッ！
しかもわたくし、あなたの指示でずっと働いていましたのよッ！ あなたの方こそ、ドナといちゃついて――なんだかそれ、許せませんわッ！ 羨まけしからんッ！ わたくしだってドナとエッチなことをしたいと、常々思っていましたものをッ！」
「えっ、そっち!? ティファって本当に男なの!?」
「だから、そうだと言っているでしょう！ あなた、分かった上でわたくしの親友になったのでは、ありませんのッ!?」
「いや、その……ごめん。今、本当に信じた……」
「「あっ、合図だ（ですわ）」」
ラファエルをポカポカ叩いていると、村の背後から火の手が上がりました。
あれはドナと二人の騎士が、ミニクロウラーの背後に回った合図です。
ミニクロウラーは敵から逃げる習性があるそうなので、後ろから追えば必ず落とし穴に落ちるとのこと。
だからドナ達は迂回して背後に回り、奴等を追い立てる作戦だったのです。
ただし問題は、当初と比べてクロウラーの数が倍だったこと。ミニクロウラーと云えども、二十匹近くいる訳で――ドナも苦労するでしょう。
一方でブルークロウラーが二匹というのも、非常に恐ろしいです。一匹でも熟練の冒険者パーティーを、全滅させる程ですからね。
そんな危険なブルークロウラーを引き付ける役目を、ランドは二つ返事で受けています。
その上で私を見守り――いえ、ぐーすか眠っていましたけれど……。
いえ――本当は彼、やっぱり私とエッチな関係になりにきたのでは？
考えてみれば、今回の作戦で一番危険な役回りは彼です。だったら、その前に私と……そう考える方が、むしろ自然ですね。
だけど余りにも私があんまりだから――寝たフリをした……。
アイツ、本当にバカですね。大バカです。
でもそう考えると、ランドの背中がとても逞しく見えました。
ランドとイーサンもドナの合図を見て、ミニクロウラーの中に突入します。
これでもう、後戻りは出来ません。
槍を振り上げ、ランドは雄叫びを上げています。
何でしょう――彼の背中を見ていたら、お腹がきゅっと熱くなりました。
いつの間にか私は、胸元に両手を寄せています。
ミニクロウラーが身体を持ち上げ、ランドに液体を吐きかけました。
「あっ！」
思わず私は、叫んでいました。でも彼は盾を巧みに操り、攻撃を回避します。
ドキドキ、ドキドキ――。
私の心臓が、まるで早鐘のように鳴っていました。
そんなに私は、ランドに死んで欲しいのでしょうか。
まさか――これはッ!? 私ってば、「頑張れ、クロウラー」って思ってるッ!?
だとすれば、そうです。これは憎悪に違いありません。
アイツは私と結婚したい男。そんな男は私、大嫌いですからね。
これからは、よりいっそうアイツに近づいたらダメですよ！
うっかり殺してしまったら、殺人罪で捕まってしまいますからね！
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