じーーっと見る見少女と、見える男 ～学園一の美少女が俺のイマジナリーフレンドを空想と知らずに張り合い始める件～

25 噂の少女を見に来る人々③

　文化祭2日目もクレープラッシュだった。

　どうせこうなるだろうと思って作り置きしていた生地は、あっという間に無くなった。早くもクレープマシンと化した俺は、心を無にして生地を作り続けていた。

「――近衛(このえ)結さんはいらっしゃいますか？」

「申し訳ございませんが、不在です。私たちもどこにいるのか知りません」

　葛西さんも接客対応で大忙しだ。

　しかし……近衛結か。

「葛西さん、さっきからお客さんに聞かれている近衛結って……」

「あぁあれね、結の前の苗字。色々あって変わったんだよね」

「そう、なんだ」

「望月君ならそのうち教えてもらえるよ……はーい、いらっしゃいませー！」

　苗字が変わる、か。

　結に過去何があったかは分からない。彼女は何も言わず、会えばいつも通り微笑んでくれるだろう。

　俺は結に恩返ししたいと思っていた。

　彼女に重荷があるとしたら、俺は半分ぐらい持てるだろうか？

「望月くーん、プレーン12個追加―！」

「OK、沢山ご注文ありがとうございます！」

　おかしいだろ、どんだけ食うんだよお客様。

　ちょっと眩暈がしてきた。

『蒼ちゃん、無理してないかしら？』

　してない。なぜなら俺は世界一のクレープマシン、ガソリンが足りないだけだ。やばい頭もおかしくなってきた。

　そして、あっという間に14時になった。

　雛白結が今日も教室にいないという話が広まったのか、13時になった途端に客足が遠のいた。だけど正直助かった、もう腕がパンパンだ。

「もー！　嬉しいけど疲れる！」

「俺はもうクレープを見たくない。完売の看板を出して、残った分で雛白さんを餌付けして遊ばないか？」

「面白そうだけどだめ、休憩したらちゃんと戻ってきてね？」

「はい……」

　残りは数十個。

　俺が休んでいる間に完売してくれ。

　教室を出て、結の元へと向かう。

　事務局のテントは人の少ない場所にあった……はずだが、何やら様子がおかしい。テントの周囲に人だかりができている。まるで何かを観察しているような、待っているような……。

「――それではまたご招待をさせて頂きますので、今後ともよろしくお願いいたします」

「いえ、大変ありがたいお話なのですが、私の一存では決める事ができなくて」

「はっはっは、何をおっしゃいますか！　結様の権限で決めれない事はございません！　当家にお越しの際は何卒よろしくお願いします、では失礼を」

　紳士的な風貌のサラリーマンが去って行った。それを見計らって、今度は身なりの良いご老人が結の前に立つ。

「初めまして、近衛結様。豊ノ原と申します。お父上にはいつもお世話になっております。我が孫が結様の同年代でして」

「こ、こんにちは雛白さん！」

「近衛様じゃ！！　申し訳無い、まだ孫は礼儀がなっておりませんで」

「いえ、今の私は雛白結です。学園ではそう呼ばれておりますから」

「ほっほっほ、それは失礼を」

　結の周りだけ人だかりができるという、異様な光景だ。ご老人は話を止めようとしない。次を待つ大人たちも沢山いた。

　結は今、自分の世界で戦っている。

　果たして、俺が止めていいものだろうか。

　周りにいた生徒会らしき人達も、この状況をどうしていいのか迷っているようだった。

　そして、結と目が合う。

　困っていた。

　喧噪の中でも聞こえるように、大きめの声で叫ぶ。

「雛白さんまだでしょうか！　そろそろ行かないと間に合いません！」

「あ……皆さま、大変失礼いたします。私はこれから学園でやる事ございますので」

「おぉおぉ、頑張って下され。また我が家にもぜひお越しください」

　結は小走りで大人たちの間をすり抜け、テントの中へと戻って行った。そこで手早くメガネと帽子で変装をし、俺の元へとやって来た。

「す、すみません。間に合いませんか？」

「急がないと、怪物モチーダがやってきます」

「え？　……ふふ、では急ぎましょうか」

　結の手を引きながら急ぎ足で離れ、とりあえず図書館の中へと向かった。

　だが、図書館は閉まっていた。当然か。

「仕方ない、その辺の食べる場所……結？」

　頬がほんのりと赤く染まっていた。

　結の手が、俺の手をぎゅっと握った。

　変装も崩れ、恥ずかしそうに俯いている。

「はい」

「結、俺が声を掛けても良かったのか？」

「え？」

「いや……俺は結の家庭の事情を何も知らない。あの大人たちがどんな人物で、結がどんな立ち位置なのかも知らないんだ。だけど、声をかけてしまった。困っていそうだったから」

　結はじっと俺の目を見ていた。

　吸い込まれそうな瞳だ。

　そして、穏やかに微笑んだ。

「――ふふ、声を掛けてくれて嬉しかったです。蒼くんは、いつも私を助けてくれます」

「助けられているのは俺の方だよ」

「いえ、私の方が多いですよ？」

「俺の方だ」

「もう、ふふ」

　あぁ、やっぱりこうして笑っている顔が一番いいな。

「あの方々は父のお知り合いです。誰一人として私とは面識はありません。あの方々が見ていたのは、私の背後に立っている父の姿です。私の父は厳しい人で、母は多忙な人です。二人に会う事はほとんどありません。そのせいか、今の私はとても扱いやすい立場に」

「結、ストップ」

「何でしょうか？」

「とても辛そうに見える。続きはご飯を食べた後、芝生で寝転んでボケーっと空を見ながらにしない？」

　結はポカンとして、また笑った。

「そうですね――やっぱり、蒼くんは素敵です」

「弁当の欲望に負けているだけだ」

「じゃあちゃんと味わって食べてくださいね？」

「もちろん」

　そして結は再び俺の手をぎゅっと握り返した。

　思わず少し恥ずかしくなり、顔を背けた。

　結局、俺達は昨日と同じ場所でご飯を食べた。弁当の中身は注文通り、揚げ物だらけだ。健康志向の結にとっては拷問だろう。悪い事をした。

　そして食後には、空を見ながら実にどうでもいい話をした。

　怪物モチーダがどうやって生まれたかや、葛西さんの男の趣味や黒歴史などだ。きっと結は重い話をしたい気分じゃなくなったんだろう。そのおかげで葛西さんには流れ弾が当たった。

　そんな感じで、いつの間にか休憩時間も終わりに近づいていた。

「……そろそろ戻りましょうか」

　この安らかな時間が終わるのが名残惜しい。

　だから、少しだけ勇気を出す事にした。

「結。あのさ、今度の結の休みの日に紅葉でも見ないか？　と言ってもいつもの公園なんだけど」

　そう告げた途端。

　結がこちらを向いたままフリーズした。

　……タイミングをまずかったか？

「あまり時間は取らせないし、息抜き程度でいい。結のその綺麗な亜麻色の髪の毛は紅葉に映えるだろうなーってずっと思っていたんだ。それがどうしても見てみたくて。どうかな？」

「……蒼くん、それはデートのお誘いですか？」

　結は口だけが動いた。

「……デートの、つもりです」

　そして、静かになった。

　校庭から子供が騒ぐ声が大きく聞こえる。

　結の顔が、ゆっくりと絆されていった。

「――――――行きます」

　そして、急に元気になった。

　えへへと笑い、また頬を染めている。

「行きます。もちろん行きます！」

「良かった、間が長かったから断られるのかと」

「そんな訳ないです！　突然のデートのお誘いだったので……ふふ、そうですかデートですか。凄く楽しみです。お弁当を作っていきますね」

「あ、あまり気合を入れてもらうとプレッシャーだな。ずっと公園にいるだけかもしれないぞ？」

「構いません、ふふ」

　結は両手を頬にあてて嬉しそうにしている。こうして喜んでくれるなら誘ってよかった。といっても公園以外に俺が持つプランは無い。最悪、小春ちゃんと刑事ごっこでもするか。

　結は跳ねるような動きで起き上がり、ぱぱっと片づけをした。

「では戻ります。またご連絡しますね」

「あぁ。無理するなよ？」

「蒼くんもですよ。じゃあまた」

　お互いに手を振り、俺は教室に戻った。

――

「遅いぞー望月君、お愉しみだったようだな！」

「悪い、待たせた……って何してるんだ」

　葛西さんが座ってコーヒーを飲んでいた。

「お客さんは？」

「お察しの通りです。これが本来の実力」

「……俺もコーヒーを淹れるか」

　談笑していた帰宅部に混じり、休憩する。

　葛西さんの裏話を聞いたせいで、この人の黒歴史が背後に透けて見えてきた。外堀から知らないフリをしてちくちくといじりたくなってきた。まさか葛西さんも持田と同じポエマーだったなんて……。

『やらしい性格してるわよねぇ、蒼ちゃん』

　俺は面白い事が好きなんだよ。

『知ってるわ、前向きなのは良い事よ』

　そうして、優雅にコーヒーを嗜むだけで午後が終了した。客はほぼ来なかったけど、その代わりに皆で色々な話をした。皆との距離がグッと縮まった気がする。俺は今、青春しているのかもしれない。

　後片付けを途中まで行い、残りを明日に回して帰宅する事にした。

　そしてその帰り道……。

　夜の公園で、見覚えのあるお婆ちゃんが座り込んでいた。

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余ったクレープは、葛西さんが全て持ち帰りました。何に使うんでしょうか。