転生病を患った王子ですが、帰りたい

第三章 南方戦争編

盤上の王子

「説明のために縄を解きますが、私が良いと言うまで動かないよう"言うことを聞いて"くださいね」

　その言葉で再度、俺の四肢は固まる。それでも、爪を剥がされた小指だけは脈打っていた。

　もう頭がおかしくなりそうだった。

　吐き気が込み上げてくる。

　あの誓環士を前に、一人で向き合う。そんな状況、命がいくつあっても足りない。

　エウラリアは俺の苦悶なんて見えていないみたいな顔で、縄をナイフで切り、左腕の包帯の端を容赦なく摘まんだ。

「もう勘弁してくれよ……」

「嫌です」

　即答だった。

　そして、戦場で手当てされた時から巻かれていた左腕の包帯が解けていく。

　ただの応急処置じゃない気はしていた。

　丁寧すぎたし、俺の腕に触っていた時間も不自然に長かった。

　警戒したのに、自分の詰めの甘さに涙が出そうになる。

「これが、私(わたくし)から貴方へ授けた“手柄になる情報”ですわ」

　露わになった前腕へ、布切れがぴたりと貼り付いていた。

　そこには、巻かれた時には見えなかった、黒い線と小さな記号がびっしりと埋め尽くされている。

　地図だ。

「貴方(あなた)の腕に、敵国側の補給路を仕込みました」

　敵国。

　補給路。

　頭の中で二つの単語が遅れて噛み合う。

「……は？」

「正確には、補給路とその拠点の位置情報ですけどね」

「どうしてそんなものが俺の腕にある」

「優しくして差し上げる。そう申し上げたでしょう？」

　エウラリアは、俺が理解し切るのを待つつもりもなく、口を開く。

「勝者である貴方の手札には正しく加えて差し上げませんと。知らなければ、駒は意図した形では動けませんから」

　知らなければ、動けない。

　その言葉で理解が一気に繋がった。

　そんなものを手元に持ち、しかも今この局面で俺へ渡せる時点で、偶然なわけがない。

　補給路を食い破るように押してきた今の戦況まで重ねれば、答えは一つだった。

「お前っ、お前がエリソン国の補給路と拠点を漏らしたのか！？」

「ええそうです、頭が冴えてきましたね！　もっとも、ポロステニア王国への情報は小出しに、虚偽も含めていますがね」

　ぞっとするほど嬉しそうに、エウラリアはそう言った。

「クソが！　お前のせいで人が死んでるんだぞ！　命を何だと思ってる！」

「そう！　急がねば、日常が崩れてしまいます！　人どころか国までも！　――と、いうわけで殿下。ここからが本番です」

　わざとらしく切られた言葉の端から狂気が滲み出す。

「ここ敵地ど真ん中から見事生還してみせてください。その地図を届ければ、貴方(あなた)は英雄に、戦況はひっくり返るでしょう。

　失敗すれば、貴方(あなた)は死に、エリソン国も滅ぶでしょう。私の見立てでは持ってあと三日――」

「勝手に話を進めるな！　何の権限があって他人の人生を弄(もてあそ)ぶ！？」

「そんなもの、私が『翻弄』を冠する覚悟を決めているからに決まっているでしょう？」

　当然のように告げられた意思には、まるで温度を感じない冷たさがあった。

　端(はな)から会話が成り立つことを期待するのが間違っていた。

「……私は今の貴方の覚悟も知りたい。ですので、帰り着くまでに"二人"殺してきてください。

　できれば、より多くを救う力を貴方に。

　できなければ、とらわれている貴方のお仲間を殺します」

　罵倒が喉までせり上がる。

　だが、その最後の一言だけが別の意味で引っかかった。

　とらわれている……？

　エリック師も、セオも別れた後で捕えるなんて不可能だ。

　まさか。

「リゼルファ……！」

「そうですよね。黙精霊の方が心配ですよね。

　でしたら、早く帰らねばなりませんね」

　そこまで言うと、彼女は背を向けて歩き出す。

　白い礼装が夜気へ溶け、輪郭が闇と混ざり始めた。

「だからこそ、真っ直ぐ帰ってきてくださいね。

　次に会う時、貴方がまだ“王子”でいられることを祈っています」

　しばらく、身体だけがその場に縫い留められた。

　やがてすっと硬直が解ける。

　それに合わせるみたいに、胸元の黙獣も動き出し、左手小指へと覆い被さった。

「お前……俺の血が好きなのね」

　ため息を吐きつつ乱暴に椅子から立ち上がる。

　もう居ないと分かってはいるものの、急ぎエウラリアが消えていった細い道の先に進む。

　道を抜けた先は、低い岩肌の丘だった。

　そこから見えた夜景に、思わず足が止まる。

　遠くに赤い灯がいくつも瞬いていた。落ち着きのない、燃え広がる前の火のように蠢(うごめ)く。さらにその上では、黒い煙が幾筋も空へ伸びて、星明かりを食うように棚引いている。

　遅れて、腹の底に低い音が微かに響いた。

　それだけで戦場はまだ眠っていないのだと知る。

「……どうしろってんだよ」

　思わず口に出た。

　見たままの敵地ど真ん中。しかも腕には敵国の致命情報。

　生きて帰るだけで敵国が死ぬ。

　生きて帰るだけですら、祝福なしなら、難易度設定は狂ってる。

　縋る思いで、周囲の敵兵を探るべく《帰標(きひょう)》を広げる。

　うまく動作した、と安堵した次の瞬間驚愕する。

「俺から安全な導線が出てる……！？」

　線は、森を抜けて山を越えて、見たことある地形……エリソン国へと伸びていた。

　俺自身の帰る方角や安全な導線は、霧散するばかりだったのにどうして……。

　その時、小指を舐めていた黙獣がするりと地に落ち――《帰標(きひょう)》もそのまま追従する。

「いや、お前かよ。黙獣なのに何で動線が出るんだ？」

　持ち上げて、改めてよく見る。

　ぬめる質感はそのままに、形は前より少し大きい。

　ただ膨らんだだけじゃない。中心の脳みそみたいな部分が、前よりも明らかに育っていた。内側では血管のような筋が走り、左右には小さな目が二つ。じっとこちらを見つめ返していた。

　気味が悪い。

　気味が悪いのに、今はこいつが何よりも頼りだ。

「……黙獣じゃなくなったか？」

　疑問は尽きないが後回しだ。

　それよりも考えなければ。アイツに従って、誰かを殺すのか？　帰って敵国を滅ぼすのか？

　虚言の可能性は……低いだろうな。左手小指が主張する。

　逡巡(しゅんじゅん)したまま立ち尽くす。

　エリソン国王夫婦を苦しめる相手に、容赦が必要なのかと問われれば答えられない。

　でも、国に属している大半には罪はないはずだ。

「……進みながら考えるしかない」

　俺は、左腕の地図と、黙獣が示す方角と、遠くで燃え続ける戦場の灯を見比べる。

　残された時間はあと三日。

　なんとか全部を捨てずに帰る方法を見つけたい。

　そして俺は、敵地へ向かって一歩を踏み出した。

　戻れなくなると分かっていても、もう立ち止まる方が怖かった。