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黙徒(3/3)

　熱い。

　痛い。

　槍が刺さった瞬間、殴られたみたいに息が入らなくなった。

　吸おうとするたびに肉が裂けて激痛が襲い、吐くたびに冷や汗が増える。

　感覚だけが鋭くなって、もう何分もこんな苦しみを味わされているように感じる。

　怖くて遮るように出した手が、俺の命をほんの少しだけ延ばしてくれた。

　刃は胸を外れて、手と前腕の肉を抉り、腰骨の上を斜めに抜けて…… 身体を地面に縫い、倒れることを許してくれない。

　それでも徐々に目の端が暗くなって、耳に水が入ったみたいに音が遠のいていく。

　死ぬ。

　変えることも、帰ることもできないまま。

　――嫌だ。こんなところで死にたくない。

　死への恐怖で何も考えられないのに、頭の奥で声だけが鳴った。

『逃げるのは楽だけど……居場所はその度に無くなるのよ』

『本気で歯向かう勇気がない奴の発想だな』

　縋りたいのに、思い出せた前の世界の記憶。

　父母を理解できずに内心憤ったあの日。

　死の淵に追いやられて、ようやく理解する。

　親の言葉はある意味正しかった。

　誰も傷つかずにいられる。そんな甘い世界は、最初からどこにもない。

　その現実を肯定するのが怖くて、俺は本気で足掻くことから逃げていた。

　だからと言って、傷つけることに慣れたいわけでも、全てに立ち向かいたいわけでもない。

　それでも、逃げたままでは何も変わらない。

　変われないなら、答えが出るまでこの躊躇は抱えて進んでやる。

　だから《環式(かんしき)》――怖さの先まで、全部見せろ。

　曇りかけていた視界が精彩に蘇り、引き伸ばされていた時間感覚が現実に追いつく。

「この地を踏む我、天上の御名(みな)に誓う！」

　突然の発声に驚いた黙徒が、槍を引き抜き距離を取る。

　それを合図に、開いた穴に隣接した肉がひきつき、血が堰(せき)を切って溢れ出した。

　血の気が引いても、膝はもう折れない。痺れる手で剣を掴む。

「眼前に眠りし土よ――御業(みわざ)をなぞり、境を立てよ《グランダ》！」

　誓術により土が高く盛り上がる。

　大仰な壁にはならないが、視線を切るには十分な高さで、俺と黙徒の間に一本の隔たりが立った。

　黙徒は迷わず槍を引き、隔たりを一瞬で回り込む。

　その様子を《環式(かんしき)》が捉えて映す。

　『刺突』『蹄の圧変化』『踏み込み』

　『穂先の散らしによる狙い隠し』

　『本命、肩甲骨の裏――心臓を抜く角度』

　視界の端が赤く滲み、血走る。瞬きをした拍子に、血が俺の頬を伝う。

　《環式(かんしき)》が捉えた通りに槍が走り、再度、俺(・)を貫く。

　貫かれた背からは白い煙が立ち上る。輪郭が崩れ、俺の影は霧のように散っていく。

　黙徒の動きが一瞬だけ止まる。

　全部見える。動きが分かる。

　隆起する土に指を食い込ませ登っていた俺は、指を離し黙徒に向かって落下する。

　落下の勢いと祝福を剣へ――乗せようとして、肩が震えた。腹の傷が引き攣れて、息が喉で詰まる。

　《環式(かんしき)》は構わず、その先を押しつけてくる。

　防がれる動作も見えている。

　それでも振る。振り下ろす角度は見えている。

　剣を囮にして、腰を捻り、回し蹴り……だが脚が思ったほど伸びない。

　腹の穴のせいで体幹が抜け、痛みが可動域を奪っていく。

　それでも、黙徒の重心を揺らす位置へ、なんとか踵を打ち込んだ。

　黙徒の蹄が石を打つ乾いた音の直後、黙徒の身体が横へ―― 闘技場の内側、円形の穴へと流れる。

「それくらいじゃ死なないだろ？　お前も省みろ！」

　付き人の死を、俺だけの後悔で終わらせない。お前にもこの重さを抱かせる。

　完全に落ちる動きが見えていた……なのに、黙徒は蹄で床を叩き、反動だけで跳躍した。

「なっ――！？」

　空中で体勢を立て直し、槍を石に突き刺す。まるで羽でもあるみたいに屋上へ舞い戻ってくる。

　嘘だろ！？

　クソッ、切り替えるしかない。

　胸を狙う次の突きも躱す。

　だがその先。

　突きの後、槍を軸に身体を回す。

　蹄が弧を描き、回し足蹴りが来る。俺の位置にぴったりと重なる。

　身体がついてこない。腹の穴が、命令を拒む。踏み替えようとした瞬間、腰が抜けて膝が沈む。

　もう間に合わない。

「――ッ！！」

　蹄が、脇腹をえぐった。

　骨の内側まで響く。

　息が潰れ、視界が白く弾け、胃の中身が逆流する。

　身体が宙に浮いた。

　屋上の縁が横滑りし、闘技場の円が足元で広がる。

　やり返された。

　俺は、なす術もなく闘技場の中へ吸い込まれる。

　風が耳を裂く。

　腹の穴から、熱が抜けていく。指先が冷えて血が持っていかれる感覚が分かる。

　俺の身体は闘技場の内側、角度をつけてVIP席へ飛んでいた。

　豪奢な石の縁。金の飾り。絹の垂れ幕。

　そこにいた貴族の目が、驚きで見開かれる。

「――う、わっ」

　貴族の短い悲鳴と共に、俺に押しつぶされた相手の身体から骨の折れる音が響く。

　机は割れ、酒器が転がる。周りから悲鳴が遅れて立ち上がる。

　腹の穴から血が溢れて、床に広がる温かさが分かる。

　目の焦点が合わない。呼吸が、思考が遠い。

　立ち上がろうにも、もう身体のどこも言うことを聞かない。

　力を入れると内側が愚図り、崩れそうになって、呻きだけが出た。

　――限界だ。

　視界の端で、黙徒が屋上の縁に立っている。

　槍を掲げるとまた雷鳴が聞こえだした。

　ここにいる人全員死ぬ。

　うっすらとそんな考えが浮かんだ。

「殿下っ！！」

　黙徒に向かって叫び声と暗器が続く。

　黙徒は軽々と避け、俺の作った土に暗器が突き刺さる。

　リゼルファが立ち塞がるように俺の前に降り立ち、黙徒を睨むのが背中越しに見えた。

　そこから先は記憶がない。

　気が緩んで、一瞬で落ちてしまった。

　ただ、最後に捉えた黙徒の口の動き。

『ああ、そういうこと』

　意味深な発言だが、俺にとって重要なのは――。

　あの口の動きは間違いなく"日本語"だった。