転生病を患った王子ですが、帰りたい

第一章 王女奪還編

それぞれが刻む今

　天幕を離れ、どこへ向かえばいいのかも分からないまま、駐屯地内をあてもなく歩く。

　気づけば、足だけが断崖の上をさまよっていた。

　断崖を吹き上がる冷たい風が、まだ冷めきらない頭の熱をさらっていく。

　遠くの見張り台の灯りだけが揺らめき、人の気配を失った駐屯地を、かろうじて「生きている場所」に見せかけていた。

　リゼルファの姿を探していたはずなのに、いつの間にか足は、先ほど通った一角で止まっていた。

　整然と並べられた外套や鎧、名札のついた生活用品たち。

　丁寧に畳まれているのに、持ち主の気配だけがどこにもない遺品の列が、暗がりの中で白々しく目に刺さる。

　ここには「帰る場所」だけが揃っている――この世界の不条理は形を変えて何度でも突き付けてくる。

　そう思ったとき、すぐ脇から聞き慣れた声がした。

「……殿下。こんなところで、どうされたのですか？」

　振り向くと、灯りの落ちた詰所の陰で、セオが鎧紐を締め直していた。

　応援を待つ合間、ここで装備を整えていたのだろう。

　最初からすぐそばにいたのに、まるで気づかなかった。

「あ、あぁ……ちょっとリゼルファを探していて。

　リサナ王女の介抱が必要になったんだ」

「なるほど……禍祈廊(かきろう)の汚染は、鍛えた兵でも容易に耐えられるものではありませんからね。

　――あちらの見張り台の灯りの下に、リゼルファ隊士がおります」

　セオは遠くの灯りを指差した。

「殿下は天幕にはお戻りにならないご様子でしたので――お手数ですが、呼んできていただけますか」

「あぁ、元々そのつもりだったから良いよ。ーーあのさ、セオ。少しだけ、話したいというか」

「はい、殿下」

　だが、肝心の言葉は続かなかった。

　どこから話せばいいのか分からず、喉の奥で言葉がからまった。

　その沈黙を、セオは別の意味に受け取ったらしい。

「……第一遊撃隊のことですね」

「え？」

「皆が帰って来られなかったことを、殿下が気に病む必要はありません」

　セオは静かに続ける。

「皆、兵士として自分の最期は覚悟しています。

　そして、その無念を晴らす機会を残してくれた、あの“誓環士”にすら感謝するでしょう」

　セオは気遣うように、静かに微笑んだ。

「私は、“元”第一遊撃隊の一人ですからね……殿下が転生病を患っておられなければ、私も皆と共に、誓い半ばで倒れていたでしょう。

　……貴方の存在が私を生かしてくれたのです」

　セオが今ここで息をしているのは、結局"オルセオン王子"の采配のおかげだ。

　俺という存在は、その結果にぶら下がっているに過ぎない。

　それでも――セオのその言葉は、ずっと欲しかった何かの形に、限りなく近い気がした。

「……そっか。ありがとう」

　ようやくそれだけを絞り出す。

　本当は、自分がどこの誰だったのかを話したかった。

　“王子”ではなく、自分自身を知ってほしかった。

　でも今は、その溝を無理に埋めなくてもいいのかもしれない。

「じゃあ、リゼルファ呼んでくるよ。王女をこれ以上一人にしておくわけにもいかないし」

「ええ、お願いいたします。殿下」

　軽く頭を下げるセオに背を向け、俺は見張り台の灯りへと歩き出した。

ーー

　断崖の縁近くに据えられた見張り台は、簡素な木の櫓だった。

　柱に吊された角灯が風にあおられてゆらゆらと揺れ、その淡い光が、周囲の闇をわずかに押し返している。

　リゼルファは、その灯りの淵に立っていた。

　背筋をまっすぐ伸ばし、外套の裾を夜風になびかせながら、じっと東の果てを見つめている。

　こちらに背を向けたまま、微動だにしない。

　まるで闇の向こうにいる誰かを睨んでいるかのようだ。

「リゼルファ？」

　名前を呼んで、ようやく彼女の肩が小さく揺れる。

　俺の接近には、本当に気づいていなかったらしい。

「……どうした？」

　振り返った声色は、いつものリゼルファのものだった。

「リサナ王女の介抱が必要になったんだけど……」

「承知した。すぐに向かう」

「あ、俺、天幕には戻れなくて。でも寒いし……どこにいれば」

　俺が言い終わるより先に、リゼルファが西を指差す。

　その先には、灯を掲げた一団の影が、こちらへ近づいてきていた。

「もう少し待てば、じきに応援が着く。それまで我慢しろ」

　それだけを言い残し、踵を返して闇の中へ消えていった。

「ブレないなぁ……」

　相変わらずすぎて、思わず苦笑する。

　けれど、そういうところが妙に頼もしくもあった。

　目に見えて近づいてくる灯りを眺めていると、不思議と待ち時間は苦にならないもので、ほどなくして応援部隊が到着した。

　王女は侍女数名に支えられながら馬車へと乗り込み、そのまま先に出発していった。

　続いて、こちらも状況を簡潔に報告し、我々も馬車で王都へ戻ることになったーーのだが。

「私は村の様子を見てきます。

　明日の昼には国王陛下との謁見があるはずですので、それまでには必ず戻ります」

　禍祈廊を出た時点で、騎士団・近衛騎士団の姿は"元に戻っていた"らしく、村の被害状況も改めて確認できるだろう、とのことだった。

　そして、セオは顔を近づけ、小声で付け加える。

「当日は、おそらく会話を交わす余裕はないと思いますので、先に一つだけ。

　クレイソス国王陛下の御前では、感情を表に出されませんよう……くれぐれもご注意ください」

　そう言い終えると、馬車の扉が閉められる。

　セオに見送られながら、俺たちは第一遊撃隊の駐屯地を後にした。

ーー

　馬車に乗るのはこれが初めてだったが、創作物でよく言われるようなお尻の痛みは、思っていたほど感じなかった。

　王族用だからなのか、この世界の馬車の技術水準が違うのか――そんなことをぼんやり考えていると、ふと物憂げに窓の外を眺めるリゼルファの横顔が目に入る。

　先ほど声をかけるまで接近に気づかなかったこと。

　それに、アスフォリオに侮辱されたときの、あの反応。

　らしくない様子が重なって、妙に胸に引っかかっていた。

　少しでも、彼女のことを知る手がかりになればと思い、俺は≪帰標(きひょう)≫を彼女に向けて、そっと発動する。

　――だが、示された方角は、俺のときと同じように四方へとばらけていた。

　リゼルファにも、「帰るべき場所」は定まっていないのだと突きつけられた気がした。

　胸のどこかがきゅっと掴まれる。

　さっきまで黙って東の果てを睨んでいた横顔を思い出し、気づけば口が動いていた。

「リゼルファ。聞いちゃいけなかったら、すぐやめるから言ってほしいんだけど……黙精霊(もくせいれい)って、黙王とどう関係があるんだ？

　アスフォリオがやたら黙王に絡めて侮辱してたのが、正直意味が分からなくて……」

　問いかけに、リゼルファはわずかに眉を動かしただけだった。

　しばしの沈黙のあと、淡々とした声が落ちてくる。

「私も免許は持っているから史書を語ることは可能だが……主観も混ざるがそれでも良いか？」

「ああ、リゼルファの言葉で教えてほしい」

　短く息を吐く気配がした。諦めとも、覚悟ともつかない溜息だ。

「ーーでは、簡略に」

　リゼルファは視線を窓の外に向けたまま、いつもの抑揚の少ない口調で語り始める。

「誓精霊(せいせいれい)というのは、『形取られし者』。

　つまり、最初に地に下ろされた、神の誓いにもっとも近い“王”だ」

　淡い角灯の光が、彼女の横顔の輪郭だけを浮かび上がらせる。

「そこまでは吟士の語っていた通りだ。

　黙王との関わりは、その先にある」

　ほんの少しだけ、声が低くなった。

「誓精霊(せいせいれい)の誕生から千年後、黙王の息が世界を蝕み始めたとき、その息に触れた誓精霊のいくつかが“歪んだ”。

　神の誓いから外れ、黙王の沈黙に同調し始めた。

　そして、それは黙精霊(もくせいれい)と呼ばれるようになった」

「……“裏切り者”みたいな扱い、ってことか」

「そうだ。誓環経典では、黙精霊は『沈黙の毒』と記されている。

　黙王の力を今なお地上に広げる“毒”だとな」

　リゼルファは自分の耳朶(じだ)を指先で軽く叩く。

「禍祈廊(かきろう)での問いに今答えよう。

　黙誓術(スペル)ーーあれは黙王由来の誓術だ。

　黙徒も同じく使える。だから、黙精霊(われら)は黙王と“同じ側”にいると見なされている」

「でも、リゼルファたちは黙王の味方ってわけじゃないんだろ？」

「……さあな。少なくとも、そうは思われていないのが実情だ」

「黙王の脅威は、それほどまでに人の心を折った。

　黙王の影に怯えた人々は、“芽を摘む”という名目で黙精霊(もくせいれい)を狩り始めた。

　先頭に立ったのは、他ならぬ誓精霊(せいせいれい)だ」

　言葉に熱がこもるのが伝わる。

「迫害、監禁、実験、処分。

　史書に載っているのは、その一部にすぎない。

　この国は相当に穏当な方だ。“保護”という建前のもとで、檻を用意してくれるんだからな。

　……だから私は、ここで“飼われている”」

　リゼルファは小さく息を吐き、こめかみに指先をあてがう。

「ーー最後の一言については余計だったな。黙王と黙精霊の関係については以上だ」

　そこでようやく、リゼルファは俺の方を見た。

　灯りが金色の細い線を描いて、瞳の中で揺れている。

　飼われているーーその言葉だけが、やけにくっきりと胸に刺さった。

　そんな悲しい生き方を、否定したかったのかもしれない。

　それが慰めにもならないことくらい、分かっていても、口を開かずにはいられなかった。

「……でも、過去に何があったとしても、今のリゼルファはちゃんと信頼されてるから、"オルセオン王子"が護衛に抜擢してるわけだし。

　その……過去のことは、少しずつでもーー」

　リゼルファの目が、真正面から俺を射抜き、続く言葉を凍らせる。

　さっきまでの淡々とした光が消え、底の見えない暗さがその奥に沈んでいた。

「ーー"過去"か」

　膝の上に置かれたリゼルファの指が、きつく握り込まれる。

　その指の付け根から、薄く黒い燼がじわりと滲んだ。

　光ではなく影のような“炎”が指の上を這い、小さな華を咲かせ、空気を微かに焦がす。

　≪燼華(じんか)≫が、呼んでもいないのに顔を覗かせたのだと、直感で分かった。

「ーー前も言ったが黙精霊(もくせいれい)は長命種でな、普通にしていれば八百年は生きる。

　そして、黙王封印後からまだ千五百年"しか"経っていない……分かるか？

　迫害は、三世≪スリュアン≫に渡って起こっていることで、決して"過去"なんかじゃない」

「ごめん、悪かった。この話はやめよう」

「謝る必要はない。"ただの"史実の勉強なのだからな」

　リゼルファは、感情を一つも滲ませぬまま、視線だけを窓の外へ滑らせた。

　それきり、会話は途切れた。

　指から滲んでいた黒い燼は、いつの間にか消えていた。

　代わりに、車内にはいつもの柑橘の香りだけが薄く残っている。

　俺は、リゼルファのことをもっと知りたい――。

　ただ、それだけのつもりでいた。

　けれど今思えば、自分自身のことを彼女に重ねて見ていただけなのかもしれない。

　黙精霊としての彼女の重さを、何も知らないくせに。

　馬車の揺れと車輪の音だけが続き、しばらくのあいだ、俺たちはそれぞれの沈黙に閉じこもった。