「妹がバカかわいくて平凡な農家ライフが崩壊しそうなんだが！」

「春のはじまりと、にぎやかな予感」

厳しかった冬の名残は、朝の空気にわずかに漂っていた。

　けれど、日が高くなるにつれてその冷気はゆっくりと退いていき、代わりに、ほんのりと土の匂いがあたりに満ちはじめる。

　春だった。

　畑の縁には、小さなタンポポが顔をのぞかせ、早咲きのクロッカスが、まだやわらかな日差しに向かって首を伸ばしていた。

　ふわりと吹く風には、乾いた草の香りと、雪解けの名残を含んだ湿った土のにおい。

　冬の間に眠っていた村が、静かに、しかし確かに息を吹き返していく。

　ルークは、納屋の壁にもたれながら、ノートに畑の区画を描いていた。

　去年の反省を踏まえて、今年は保存がきく作物を中心に育てるつもりだ。

　じゃがいも、にんじん、たまねぎ。それに大根やかぼちゃもいい。

　春先に仕込めば、夏には収穫が始まる。

　保存食として瓶詰めや乾燥にもしやすいものばかりだ。

「……にしても、とまとがこんなに人気になるとはな……」

　隣でミーナが、とまとを描いた絵本を大事そうに抱えている。

「ミーナは、今年もとまとさんを育てるのです！　ぜったいです！」

「……保存はきかないけどな……」

「でも、すっごく甘くて！　ミーナ、にぃにぃが作ったやつじゃないとイヤ！」

　そう言って、ぴょこんと帽子をかぶり直すミーナ。

　くるくると回るスカートのすそが、春の風になびいた。

　猫たちも、あちこちで寝そべったり、のびをしたり、気ままに春の空気を楽しんでいる。

　ミーナの言葉には、とまと愛がつまっているらしい。

　……まあ、少し多めに植えるか。

　昼前、ルークは畑の区画図を手に、父・アベルのもとを訪れた。

　ちょうど薪割りをしていたアベルは、汗を拭いながらノートを覗き込んでくる。

「うん、保存野菜を軸にするのは賢い選択だ。去年の冬は……まさかあれほど降るとはな」

「……だから、今年は少し多めに。余ったら乾燥か、瓶詰めにしてもいいし」

「母さんの作るピクルス、隣村で評判だったな。保存しても味が落ちないって」

「じゃあ、そっちも計画に入れておこう。あ、ミーナのとまとも……」

「ふっ……やっぱり外せないか」

　ふたりの話はつきることなく、やがて午後の風が吹きはじめる。

　ふと、遠くから「にぃにぃ～～！」という声が響いてきた。

　ミーナの声だ。

　それだけではない。バサバサと藁の山が動いて、何かがこちらに迫ってくる。

「……あれ、何してんだ？」

「……案山子？」

　案山子だった。

　というより──案山子に囲まれたミーナだった。

　両手いっぱいに藁をかかえ、猫たちがまるで工房の職人のように器用に藁を結び、木の棒を運んでいる。

「にぃにぃ、今年も鳥さんがいっぱい来るかもしれないので、ミーナ、案山子さんを大量生産中なのです！」

「なにその発想と規模……」

「だって！　案山子さん、かわいいし！　元気に手をふってくれるし！」

　風が吹くと、確かに案山子の腕がゆらりと動く。

　その光景を見て、ミーナは本気で「案山子さんが挨拶を返してくれてる」と信じているらしい。

　猫たちは、まるで訓練されたように動いていた。

　木の枝を咥えてきたり、くるくる回って縄を引っ張ったり。

　どう見ても、ただの猫ではない。

　しかも、ミーナの指示に従っているのだ。

「クロ、これお願いね！　モモ、こっちの帽子！　シロ、ちょっと寝ちゃダメです！」

「にぃにぃ、猫たちってほんとすごいでしょ？」

「うん、すごいな。おまえもな……」

　こうして、春の始まりの畑は、藁と木と猫とミーナで大にぎわいとなった。

　ふだん静かなこの村で、これほど騒がしいのは、この家ぐらいだろう。

　空を見上げると、春の雲がいくつも流れていく。

　冬の冷たさが残る空気も、もうどこかへ行ってしまった。

　鳥たちのさえずりと、猫たちの足音、そしてミーナの笑い声が混ざり合いながら、この春の一日が過ぎていく。

　今年の春も──この家は、にぎやかになる予感しかしない。

　野菜たちも、案山子たちも、猫たちも、そしてミーナも。

　みんな、元気いっぱいに育つのだろう。

　ルークは、そっと土をひとつかみ手に取り、静かにつぶやいた。

「さあ、はじめるか。今年は……もう少し、準備万端で行こう」

　土の感触はやわらかく、すでに“目覚めた”土地が、その準備を整えはじめているのをルークは感じていた。

　──そう、彼の無意識の魔力が、再び畑を変え始めていることを。

　ミーナが笑う。猫たちが鳴く。春の風がふく。

　そんな、いつもと変わらぬ風景が、また今日も、ひとつ芽吹いたのだった。