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──霧の奥へ──

「……見つけた、か？」

　誰かがそう呟いたような気がした。だがその声は、霧の中へと溶け、静かに森の奥へと消えていった。

　靄は徐々に晴れ、風の流れが変わるにつれて、鼻をくすぐるような硫黄の匂いが微かに漂い始める。足元の草が湿気を含み、肌にまとわりつくようなぬるりとした空気が森を満たしていた。

　やがて、霧が完全に晴れると、そこには古びた木造の建物が姿を現した。苔むした丸太で組まれた湯治場のような小屋。手彫りの看板が軒先に下がっており、「ユメツヅリの湯」と墨字で記されていた。

　屋根の隙間からは、白い湯けむりがゆらゆらと立ち上っている。

「やっとですよ！！」

　美月が歓声を上げ、両手を天に向けて伸ばす。その動きに反応して、朝の光を反射した霧の粒が彼女の周囲でキラキラと舞い踊る。

「ああ、今回はちょっと不思議だったが……やっと来れたな、温泉」

　亮は深く息を吸い込み、目を細めてしみじみと言った。

「すげー、ほんとにあったよ。温泉……ほんとにあったんだ。……ミーナは嘘つきじゃなかった……っ」

　ルークが感極まったようにミーナの頭を優しくぽんぽんと撫でる。

「なにこの子、パズーみたいなセリフ言ってるんでしょうね！？　ラピュタ目指してんの？(笑)」

　美月が吹き出して突っ込むと、亮も苦笑しながら肩をすくめた。

「お前が言うのか(笑)」

「ねぇねぇ、おにぃ……ここなぁに……？」

　ミーナが不安げにルークの袖をきゅっ、と掴む。瞳はぱちぱちと揺れ、頬にはわずかに紅が差していた。

　猫たちも、ミーナの足元にぴったり寄り添い、耳を伏せたまま辺りを警戒している。しっぽはぼわっと膨らんで、今にもフウーッと唸りそうだった。

「ああ……ここはな、亮たちが探してた温泉……のはずだ」

　ルークがそう言いながらも、視線は霧の奥へと注がれていた。その眼差しには、まだわずかな不安が宿っている。

「あれ……？　あのばあさん、どこ行ったんだ……？」

　亮が周囲を見回す。つい先ほどまで彼らを案内していた老婆の姿は、いつのまにか消えていた。

「え、いない！？　え、消えた！？　まさか、ミーナの幻覚？　幻獣召喚！？　……わたし、何か召喚しちゃった！？」

　ミーナが一人で大げさに慌て、顔を真っ赤にしながら、両手をぶんぶん振り回した。猫たちも驚いたようにミーナの後ろに隠れる。

「うわぁぁ、ミーナちゃんが壊れた！？硝子さぁぁん！！家入○子さぁん～」

「ミーナ、落ち着け……可愛いから許す」

　ルークは思わず顔を覆いながらも、デレた。

──その時だった。

　湯けむりの向こうから、ふわぁっと音もなくぬるりと人影が現れた。

「お待ちしておりました。『ユメツヅリの湯』の温泉の女将でございます」

　艶やかな黒髪を高く結い上げ、異国風の和装に身を包んだ女性が、静かに微笑んでいた。その動きはあまりに滑らかで、まるで湯の流れそのもののようだった。

「出たよ、出た出た(笑)」

　亮が肩をすくめる。

「ぬるっときましたねぇ、今回も」

　美月もおかしそうに笑いながら、丁寧に一礼する。

「うわぁぁぁ……」

　ルークはぽかんと口を開けたまま、後ずさるしかできなかった。

「ひゃっ！！！」

　ミーナはぴたりと硬直し、ピンクのほっぺたをぷくぅっと膨らませて震え出した。

　猫たちは一斉に「ケケケッ」と警戒音を鳴らし、全員のしっぽが爆発したように丸くなっていた。

「驚かせてしまったようで、申し訳ありません」

　女将は穏やかに一礼した。その所作は、まるで空気すら揺らがない静謐さを纏っていた。

「本日は……あら、可愛いお子様もお連れで？」

　優しく微笑む女将の視線がミーナに注がれると、ミーナはさらにぷくぅっと頬を膨らませて、こくりと一度だけうなずいた。

「……この子、爆発寸前ですね……」

　美月が小声で亮に囁き、亮が「……いや、すでに何かしら弾けてる」と返した。

「ああ、今回はこの二人に色々とお世話になったんだ」

　亮が女将に事情を説明する。

「でしたら、ご一緒にどうですか？　どうぞこちらへ」

　女将はゆっくりと振り返り、音もなく歩き始めた。その足元には草一本揺れず、代わりにふわりと温かな湯けむりが流れていくばかりだった。

「さあ──」

　その先に広がる異世界の温泉体験が、静かに幕を開けようとしていた。