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「──静かなる母の記憶」

秋の夜。

村を包む空気は、ひんやりとしながらも、どこか穏やかだった。

ルークは、裏庭に出ていた。

収穫も一段落ついて、今夜は月がよく見える。

高く昇った銀の円が、畑の隅々まで照らしている。

そこへ、足音が静かに近づいてくる。

「……眠れなかったの？」

声をかけてきたのは、母・レイナだった。

いつものエプロン姿ではなく、淡い羽織をまとい、手には古びたランタン。

「王都からの手紙……読んだんでしょ？」

レイナは、静かに月を見上げたまま、言った。

「……母さん。ベルナンって、どんな国？」

ルークの問いに、レイナは少し目を細めた。

「そうね……美しくて、厳しくて……そして、孤独な場所だったわ」

「場所だった？」

ルークは言い回しに疑問を覚えた。

ぽつりぽつりと語られたのは、これまで一度も聞いたことのなかった母の過去。

──レイナ・ベルナン。

隣国ベルナン王国の第五王女。

だが、上に兄姉が多く、政争の蚊帳の外で育てられたという。

「小さなころから、“姫”としての役目ばかりで。

　笑ってはいけない、走ってはいけない、土に触れてはいけない……そんな生活だったの」

でもある時、政略結婚の候補として、辺境へと“視察”に出されることになった。

その先で、出会ったのがアベル──今の父だった。

ルークは、「はっ」と、息をのむ。母が王族だったとは初めて聞いたからだ。

「……信じられないかもしれないけど、あの人、もとは王都の貴族の三男坊だったのよ」

ルークは息を呑んだ。

「えっ……父さんも？」

「跡継ぎにもなれず、窮屈な暮らしを嫌って飛び出したのよ。『田舎で野菜でも作って生きる』って。ふふ、あの頃から変わらないわ」

土の上に座り込んで、無骨に鍬をふるう青年と、

上品な言葉しか知らない王女の出会いは、まるで物語のようだった。

けれど、当時の王家は許さなかった。

レイナは“行方不明”として処理され、二人はこの村の外れに移り住んだ。

「だから、ルーク……あなたは、隣国の王の血と、畑の土の両方を引いてるのよ」

「畑の土って(笑)」

父さんも貴族って言ってあげてよと思いながら母レイナを見ると

月光が照らすその瞳は、優しくて、どこか懐かしい光を帯びていた。

ルークは、しばらく黙っていた。

自分の中で何かが静かに広がっていくのを感じながら。

──自分は、知らなかった。

妹のこと、畑のこと、この村のことだけを見ていた。

でも今、この土の下には、“語られなかった物語”がある。

「母さん……ありがとう」

その言葉に、レイナは静かに微笑んだ。

そして、そっとルークの頭に手を置いた。

「どこにいても、何を選んでもいいの。でも、忘れないで。

　あなたは“好きなように生きていい”子なのよ。私も、お父さんも……それだけは、守ってあげたいと思ってるの」

その夜、ルークは眠れなかった。

けれど、少しだけ、心があたたかかった。