「妹がバカかわいくて平凡な農家ライフが崩壊しそうなんだが！」

ミーナの心配 ― 行方知れぬ猫たちのために

　夜が明けた。

　東の空がまだ白んでいるころ、村外れの小さな農家の窓から、ひんやりとした朝の風が吹き込んできた。かすかな鳥の声が聞こえる。

　ミーナは布団の中で、小さく寝返りを打った。まだ眠たい目をこすり、ふわぁっと大きなあくびをする。

「ふぁ……もう朝なのですか……」

　小さな声で呟きながら、ぱちりと目を開けたミーナは、いつものように枕元を探した。そこには、寝る前まで一緒だった猫たちが、いつもならごろごろと丸くなっているはずだった。

　――しかし、今朝は違った。

　布団の上にも、足元にも、窓辺にも、猫たちの姿がない。

　代わりに、干し草の上に何かが置いてある。

「……ん？」

　まだ寝ぼけたままのミーナは、むくりと起き上がり、干し草の上へと近づいた。そこには、猫たちの小さな足跡が、ぺたぺたと押されている。それが丸くつながって、まるで文字のようになっていた。

『いってきますにゃ。ミーナ・バオア・クーを守っててにゃ！』

「……えっ……」

　ミーナは目を丸くした。

「にゃ、にゃんですかこれは……！」

　小さな手でその「足跡書状」をそっと拾い上げ、しばらく見つめたあと、ぱっと表情が変わった。

「にぃに……！　にぃにーーーっ！！」

　裸足のまま、バタバタと家の奥へ駆けていく。木の床がぎしぎし鳴る。

「にぃに、起きるのです！　大変なのです！」

　寝室の布団の中から、ルークが寝ぼけた声をあげた。

「……ミーナ？　朝っぱらからどうしたんだ……」

　ミーナは足跡書状を掲げながら、ぴょんぴょん飛び跳ねるようにルークの枕元に立った。

「にぃに！　猫たちが、いなくなっちゃったのです！！　こんなものが残っていたのです！」

　ルークは半分眠そうな目で、それを受け取った。足跡のメッセージを読んで、眉をひそめる。

「……なるほど、これか」

　布団からゆっくり起き上がり、背伸びをしながら言った。

「どうやら、猫たちが自分たちで出かけたらしいな」

「ど、どこに行ったか分からないのです！」

　ミーナは小さな肩をぎゅっとすぼめ、今にも泣きそうな顔をしている。

「わたし、何も知らなかったのです……起きたらもう……いなくて……」

　ルークはそっと手を伸ばし、ミーナの頭をやさしく撫でた。

「大丈夫だ、ミーナ。あの子たちは勝手にどこかへ行ったんだろうけど、いつもちゃんと帰ってくる。心配しすぎるな」

「で、でも……」

　ミーナは唇をかみ、足元を見つめる。

「よし、とりあえず朝ごはんだ」

　ルークは立ち上がり、軽く伸びをした。

「腹が減ってると、余計に心配事ばかり考えちゃうからな。まずは食べて、落ち着こう」

　ミーナはしぶしぶうなずいた。

「……はい、なのです」

　二人は台所で簡単な朝食を取った。焼いたパンに、畑で取れた野菜のスープ。いつも猫たちが足元に集まってくる時間だが、今朝は静かだ。

　ミーナはスープを飲みながら、ちらちらと窓の外を見た。

「にぃに……あの子たち、どこに行ったのかなぁ……」

「分からないな」

　ルークはスープをすすると、わざと明るい声で言った。

「でも、何か珍しいものを見つけたら、きっと持って帰ってくるさ。あいつら、そういう顔してたもんな」

「……うん」

　ミーナは少しだけ笑顔になったが、すぐまた不安そうな目に戻った。

　朝食を終えた二人は、縁側に腰かけた。

　小さな畑の向こう、朝の風がそよそよと吹き抜けていく。猫たちが駆けていったであろう道筋も、今は静まり返っている。

「にぃに……」

　ミーナは足跡書状をぎゅっと握りしめたまま、ぽつりと言った。

「わたし、心配なのです。もし、あの子たちが危ないところに行ってたら……」

「分かってる」

　ルークは小さく笑い、ミーナの髪をくしゃっと撫でた。

「でもな、ミーナ。お前が心配するってことは、あいつらもミーナのことをちゃんと考えてるってことだ。だからこんな手紙、いや足跡を残していったんだろ」

「……そう、なのですか？」

「ああ」

　ルークは頷いた。

「ミーナのことが好きだから、ミーナに何かおみやげを持って帰ってこようとしてるんだろ。珍しいものを探して」

　ミーナは足跡書状を見つめ、少しだけ笑顔を浮かべた。

「……そうかもしれないのです」

　それでも、胸の奥の不安は消えない。

　ミーナは思わず言った。

「にぃに、わたし……追いかけたいのです」

　ルークは少し黙ってから、真剣な目でミーナを見た。

「追いかける、か……。でもどこに行ったか分からないし、俺たちが出て行ったら畑もどうするんだ？」

　ミーナははっとして、言葉に詰まった。

「……そ、そうなのです」

　ルークは立ち上がった。

「よし、父さんたちに相談してみよう。勝手に決めることじゃないしな」

　ミーナはぱっと顔を上げた。

「にぃに、家族会議なのですか？」

「ああ、そうだ」

　ルークは笑ってうなずいた。

「俺たちだけじゃ決められない。父さんも母さんも、ギャリソンさんもいるしな」

「ギャリソンさん、来てるのですか？」

　ミーナが目を丸くする。

「さっき納屋のところで見かけたよ。たぶん、また朝の見回りに来たんだろう」

　ルークは外を見ながら言った。

　ミーナは足跡書状を胸に抱きしめた。

「……にぃに、じゃあ、みんなに相談して決めるのです」

「そうしよう」

　ルークは笑った。

　小さな農家の一室に、柔らかい朝の光が差し込んでくる。

　猫たちが残した小さな足跡は、冒険の始まりを告げる印のように、まだほんのり温かかった。

　そして、ミーナとルークは家族みんなで集まり、猫たちを追いかけるべきかどうか――小さな会議を開くことに決めたのだった。