「妹がバカかわいくて平凡な農家ライフが崩壊しそうなんだが！」

猫たちの珍道中 ― 至高の○○を求めて

　満月の夜、ミーナ・バオア・クーの秘密結社は静かに決議を下した。

「珍しいものを探し、ミーナに届けよう！」

　クロの一声に、猫たちは一斉に「にゃーっ」と同意する。

　かくして翌朝――まだミーナが寝ぼけ眼でパンをかじっているうちに、猫たちはこっそりと村を出ていた。

　白猫のシロが軽やかに先を行き、三毛のミケは途中で草むらに飛び込み、なにやら虫を捕まえては得意げに披露する。灰色のブチは「ふん、そんなものより魚を見つけろ」と不満をこぼし、子猫たちはただわちゃわちゃと後をついてくる。

　最初の難所は、村はずれの大きな麦畑だった。

　黄金色の穂が風に揺れ、猫たちの体を覆うように広がっている。

「にゃん……まるで森みたいだにゃ」

　クロが低く呟き、仲間たちはしばらく進む方向を見失ってしまった。

　そこでシロがひょいと高い石垣に飛び乗り、真っ直ぐな道を発見する。

「こっちにゃ！」

　皆で声を合わせて突進する姿は、まるで小さな軍隊だった。

　山を下りると、深い谷が現れた。

　そこに架かるのは、古びた木の吊り橋。

　猫たちはしばし足を止める。風が吹くたびに揺れ、下を覗けば流れの速い川。

「これは……試練にゃ」クロが真剣な表情で言う。

　一匹ずつ進むことになった。シロが先頭を歩き、ミケが後を追う。ブチは吊り橋の真ん中で「無理だにゃ！」と固まってしまったが、後ろから子猫が背中を押して進む。

　ようやく渡りきったとき、空から奇妙な鳥が舞い降りてきた。

　羽は虹色に輝き、尾羽が長く垂れている。

「にゃお……こんなの見たことないにゃ！」

　鳥は「クェェ」と一声鳴き、猫たちの前をひらひらと飛んでいく。まるで道案内をするように。

　猫たちは夢中でその後を追った。

　鳥の導きで、

　猫たちは森を抜け、川辺にたどり着いた。

　清らかな水がさらさらと流れ、川底には銀色に光る魚影が泳いでいる。

「これはもう、ごちそうにゃ！」

　シロが興奮して川へ飛び込もうとするのを、クロがしっぽで止めた。

「作戦を立てるにゃ」

　猫たちは石の上に陣取り、魚を捕まえる方法を相談した。

　シロは前足を水に突っ込み、ピシャンと跳ね返される。

　ミケは水面に身を乗り出して「えいっ」と飛び込むが、あっさりと魚にかわされる。

　ブチは「こういうのは待ち伏せが一番にゃ」と石の影に潜んでみたものの、結局魚は寄ってこなかった。

「にゃあああっ！　難しいにゃ！」

　やがて、ミケが足を滑らせて川に落ちてしまった。

「にゃーーーっ！！」

　慌ててシロが助けに飛び込み、クロもブチも次々と水に飛び込む。

　だが――そのまま流れに呑まれた。

　川は思った以上に流れが速かった。

　猫たちは必死で泳ぐが、四方から水しぶきが上がり、視界がぐるぐると回る。

「にゃ、にゃがされるぅぅ！」

「にゃーーっ！」

　そこへ大きな流木が流れてきた。

　クロが素早く飛び乗り、「こっちにゃ！」と仲間を呼ぶ。

　猫たちは次々とその上に飛び乗り、何とか一息ついた。

　こうして、猫たちは思わぬ「川下りの船旅」を始めることになったのだ。

　流木は揺れながらも安定して流れ、猫たちは「にゃー！」「楽しいにゃ！」と尻尾を振りながら景色を楽しんだ。

　森の緑が流れ去り、鳥たちが驚いて飛び立つ。時折、魚が跳ねては船に落ちそうになり、猫たちが慌てて飛びかかる――しかし結局、魚の方が一枚上手だった。

　どれほど流れただろうか。

　やがて川の流れは広がりを見せ、潮の香りが漂ってきた。

「にゃ……これは……」

「しょっぱい匂いにゃ！」

　猫たちは一斉に前を見た。

　目の前に、広大な青い海が広がっていたのだ。

　波が寄せては返し、太陽の光を反射してきらきらと輝いている。

　猫たちの流木はそのまま波に乗り、海へと漕ぎ出してしまった。

「すごいにゃ！　川より大きいにゃ！」

「でも……どこに行くのにゃ？」

　不安と興奮が入り混じる猫たちの心。

　そのとき――。

　岩場のある砂浜に、数匹の猫が姿を現した。

　彼らは毛並みが艶やかで、どこか荒くれた雰囲気を漂わせている。

「おい、何者だ！」

「見ない顔だな！」

　先頭に立つ大きな白黒模様の猫が、鋭い目つきで問いかけてきた。

　クロが胸を張り、「我ら、ミーナ・バオア・クーの猫たちにゃ！」と名乗る。

「ミーナ・バオア・クー……？　ふん、きっと山の猫だろ。ここは海の猫の縄張りだ。勝手に入るな！」

　にらみ合う両者。

　シロとミケは思わず尻尾を膨らませ、ブチは低く唸り声をあげる。

「戦うしかないにゃ！」

　その言葉を合図に、海の猫たちが飛びかかってきた。

　砂浜に爪が飛び、波しぶきがあがる。

　クロは素早い動きで相手の背後を取り、シロは体当たりで相手を押し倒す。ミケは尻尾で砂を巻き上げ、ブチは力任せに相手をねじ伏せた。

　戦いは激しかったが、やがて互いに疲れ果て、ぜーぜーと息をつきながら見合った。

「……やるな、お前たち」

　白黒の猫が、口元を吊り上げた。

「山の猫にしては悪くない」

　クロもまた、口角を上げる。

「お前たちも強いにゃ。認めるにゃ」

　こうして、波打ち際の戦いはいつしか友情へと変わっていった。

　戦いのあと、海の猫たちは陸の仲間を岩場の奥へと案内した。

　そこには漁師の集落があり、魚を干している場所があった。

　干された魚の中でもひときわ輝く、茶色く固い棒のようなもの。

「これが……至高の食べ物だ」

　白黒の猫が誇らしげに言う。

「人間たちは“鰹節”と呼んでいる。香りも味も格別だ」

　クロたちは一斉に鼻をひくひくさせ、目を輝かせた。

「すごい匂いにゃ……！」

「これぞ、ミーナに捧げる宝にゃ！」

　海の猫たちは快く分け与え、「また来いよ」と別れを告げた。