「妹がバカかわいくて平凡な農家ライフが崩壊しそうなんだが！」

ルークとミーナ 帰郷と“ジャングル畑”事件

　王都での騒動も落ち着き、黒百合商会を巡る陰謀も終息を迎えた頃。

　ようやくルークの心に、ひとつの不安が芽生えていた。

「……畑、大丈夫かな」

　夜会に出たり、王都の屋敷に滞在したりと、随分長い間農園を留守にしていた。もちろん全てを放り出してきたわけではなく、アニーと弟のリックに最低限の世話を頼んである。二人とも真面目で働き者だし、何より猫たちも一緒に留守番をしてくれているはずだ。

　しかし、胸騒ぎは消えない。

　その不安を猫たちがさらに煽る。

「にゃあああ、帰るにゃあああ！」

「畑が泣いてるにゃ！」

「草が草が……草がぁぁ！」

　どうやら、猫たちも一様に“帰宅”を主張しているらしい。

　ルークは叔父のクラウスと相談した。

「ふむ……確かに長く空けすぎたな。農は生き物、手を抜けばすぐに荒れる」

「父さんも、そろそろ戻りたい頃合いでは？」

「ああ。王都の用も一段落したしな」

　かくしてルークは父アベルと共に、ミーナや猫たちを連れて村へ帰ることとなった。

◆◇◆◇

　道中はいたって平穏。強いて言えば、猫たちが王都の屋台にちょっかいを出し、焼き魚を咥えて逃げようとしたくらいである。

「ちょっ、こら！　人様の商売の邪魔しない！」

「にゃはは！　でも美味しそうだったんだにゃ！」

　そんな小さな騒ぎを経つつも、無事に帰郷した一行は、久方ぶりに農園へと足を踏み入れた。

　――その瞬間。

「……なんだ、これ」

　ルークは絶句した。

　畑一面に、背丈を越えるほどの雑草がうねりを上げていた。

　トマトの畝も、きゅうりの支柱も、とうに姿を隠し、まるで“森”と化している。もはや雑草というより、ジャングル。

　その手前で、アニーとリック姉弟が呆然と立ち尽くしていた。

「お、おかえりなさい……ルークぅ」

「…………」

　アニーが涙目で声をかける横で、リックは完全に生気を失っていた。虚ろな目をし、ひたすら遠くを見つめている。

　ルークは慌てて声をかけた。

「リック！？　大丈夫か、おい！」

　肩を揺さぶると、リックはかすれた声で答えた。

「……む、無理……草が……草が……」

　その言葉に、アニーが泣き出した。

「最初は普通だったの！　ちゃんとお世話できてたのよ！　でも、ある日を境に、雑草が急に……！　抜いても抜いても、次の日には倍になって生えてくるんだもの！」

「にゃあああああ！」

　猫たちが一斉に叫んだ。

「やっぱり畑が泣いてたにゃ！」

「呪いだにゃ！」

「いやいや、精霊かもにゃ！」

　ルークは猫たちを見やった。

「……で、お前たち、何か知ってるのか？」

「にゃ、にゃんにも！」

「知らないふりだにゃ！」

「でも確かに夜な夜な、畑の奥で“ざわざわ”って音が……」

　猫たちは慌てて口を閉ざしたが、ルークはすでに確信していた。

――どう考えても普通じゃない。

◆◇◆◇

　翌朝。ルークは父アベルと共に畑を調査することにした。もちろんミーナも猫たちも総出である。

「ひゃー！　ほんとに森みたいなのです！」

　ミーナは半ば楽しげに雑草のトンネルを駆け回る。

「待てミーナ！　迷子になるぞ！」

「大丈夫！　猫さんたちが道案内してくれるもん！」

「にゃふん！」

「まかせろにゃ！」

　猫たちが頼もしく先導していくが、ルークはどうにも不安だった。

　進めば進むほど、雑草は不思議な形をしていた。葉が夜光のように光っていたり、蔓が勝手に動いているように見えたり。

「ルーク」

　アベルが低く言った。

「これはただの草ではない。魔力を帯びている」

「やはり、そうですか」

「どうも“畑の地脈”が刺激されて暴走しているようだな。お前が丹精込めた畑だからこそ、余計に力を吸って育ってしまったのだろう」

「つまり……。」

　アベルは腕を組んで唸った。

「つまり……ルークの愛情のせいか」

「父さん、言い方！」

　だが確かに、ただ放置されただけでこんな異常な成長を見せるはずはない。ルークの育成スキル、あるいは土地そのものの性質が絡んでいるのだろう。

　その時――。

「にゃ！　動いたにゃ！」

　猫の一匹が叫んだ。

　ルークたちの目の前で、雑草の束が蠢き、人型のような影を形作っていた。

　緑の髪、蔓の腕、花を冠にしたような姿。

「……グリーンマン？」

　ミーナが目を丸くする。

　その“草の精”は、声なき声でうめいた。

『……もっと……育つ……もっと……』

「ちょっ……これ、まさか僕の肥料や水やりが影響して？」

「にゃ！　ルークの愛情が暴走したにゃ！」

「やっぱり呪いだにゃ！」

　コミカルな叫び声の中、ルークは苦笑いを浮かべる。

「……まあ、どっちにせよ解決しないと」

◆◇◆◇

　――そこからが本当の戦いだった。

　雑草精霊は抜いても抜いても再生し、しかも嬉々としてミーナにまとわりつく。

「きゃー！　くすぐったいのですぅ！」

「もっと成長させろって言ってるみたいだぞ！」

　アベルは真剣に魔力を制御し、ルークは必死に自分の“育成”の力を抑制しようとした。

「ルーク、心を落ち着けろ！」

「畑に“休んでいい”と伝えるんだ！」

「はい！」

　そして、ルークが土に手を当て、優しく語りかけた。

「……ありがとう。もう十分育ったよ。だから、少し休もう」

　すると――。

　暴走していた草の精霊が、ふっと力を失い、風に溶けるように消えていった。

　雑草の森も次第に萎れ、元の畑が姿を取り戻していく。

◆◇◆◇

　こうして“ジャングル畑事件”は解決した。

　アニーは涙ぐみ、リックは魂が帰ってきたように地面に突っ伏していた。

「……や、やっと終わった……もう草は嫌だ……」

　猫たちは一斉に胸を張る。

「にゃふん！　ぼくらの活躍のおかげだにゃ！」

「草を追い払ったのはぼくらにゃ！」

「にゃんにゃん！」

「……いや、僕が頑張ったんだと思うけど」

　ルークが小さく呟いたのを、誰も聞いてはいなかった。

　こうして村に平穏が戻る――はずだったが、猫たちはまた勝手に次の事件の匂いを嗅ぎつけていたのである。

――つづく