王妃、畑に脱走す！
そのころ、王宮の一角――王妃の私室。
煌びやかなドレスをまとったエリザベート王妃は、いつになく真剣な表情で王を問い詰めていた。
「あなた……ミーナちゃんが王都に来ているらしいわね？」
唐突な問いに、国王は手にしていた文書を落としそうになった。
「そ、そうらしいな。クラウスが連れてきていると聞いたが……」
「なぜ私に報告がないの！？」
王妃の瞳がきらきらと輝き、しかし迫力は雷鳴のごとくであった。
「い、いや……別に隠していたわけでは……」
国王は冷や汗をかきながら言い訳する。
だが王妃は容赦ない。
「いますぐ、会いに行きます！」
「えっ！？ 王妃自ら！？ 待て、エリザベート！」
制止の声も空しく、王妃は侍女に合図を送り、すでに外出の支度を整えさせていた。
「目立たない馬車で行けば大丈夫よ。問題ないわ！」
しかし、用意されたのは――どう見ても王家の紋章が煌めく、豪奢な装飾の馬車であった。
控えめにしたつもりでも、庶民から見れば十分に「王妃が通る」とわかる代物だ。
こうして、王妃の“脱走馬車”は城門を後にした。
王城の執務室では、頭を抱える国王の呻き声が響く。
「……ああ、また勝手に……！ 王妃が脱走とは、どう説明すればよいのだ……」
＊＊＊
グランフィード家王都邸。
庭の一角で土まみれになりながら畑を耕すミーナの耳に、突然のざわめきが届いた。
「お嬢様！ 大変です！ 王家の馬車が……！」
使用人たちが慌ただしく走り回る中、ひときわ華やかな声が響いた。
「ミーナちゃぁぁぁん！！」
飛び跳ねるように降りてきたのは――王妃エリザベートである。
金の髪が朝日に輝き、紅いドレスの裾をふわりと揺らしながら、両腕を広げて庭に駆け込む。
「エリザベートさまっ！」
ミーナは一瞬驚くも、すぐに笑顔になり、ドタドタと駆け寄った。
猫たちも「にゃあ！」と鳴き声を上げ、まるで歓迎しているかのようだ。
「エリザベートさま、どうしてここに？なのです」
「えへへ、ミーナちゃんに会いたくて脱走してきちゃった」
エリザベートは膝を曲げてミーナを抱き上げると、嬉しそうにくるくると回った。
「ああ！ あなた、本当に小さくて可愛いわねぇ！」
「えへへ……」
ミーナは顔を赤らめながらも、王妃の腕の中で嬉しそうに笑った。
一方、ルークは思わず鍬を握ったまま突っ立った。
（……ちょっと待て、王妃が庭に脱走って……何事だ）
使用人たちは頭を抱える。
「これは……許されるのか……」
猫たちは器用に王妃の足元を飛び回り、ドレスの裾にじゃれつく。
王妃は笑いながら猫たちの頭を撫でる。
「まあ、かわいい子たち！ あなたたちもお手伝いしているのね！」
＊＊＊
王妃の登場は、敷地内の秩序を完全に破壊した。
ルークは仕方なく鍬を置き、エリザベートの世話をしつつ、猫たちを追いかける。
ミーナは嬉々として王妃と遊び、畑の土に小さな足跡を残した。
王妃はふと庭を見回し、両手を腰に当てる。
「ルークさん、これは……本当に畑なの？ あらあら、あなたの作物、こんなに大きくなるのね！」
ルークは苦笑し、猫たちもそわそわとその様子を見守る。
「おや、ここに来るとは……」
クラウスが玄関から顔を出した。渋い表情で、だが少しだけ目を細める。
「王妃が……畑に脱走するとはな」
王妃はクラウスに気づくと、手を振りながら叫ぶ。
「クラウスさん！ 一緒に遊びましょう！」
「……遊び……ですか」
クラウスは額に手を当て、深くため息をつく。
そして周りを見渡しながら『ギャリソンめ逃げたか……。』
＊＊＊
その後の庭は、まるでお祭りのようになった。
ミーナと王妃は土を触り、猫たちは王妃のドレスにじゃれつき、ルークは半分呆れつつも、作物を守るために鍬を握る。
クラウスは遠目から状況を観察し、冷静さを失わないよう努めたが、心の中では微笑みを抑えきれなかった。
「……こんな日が、ずっと続けばいいのに」
ルークは小声で呟く。ミーナの無邪気な笑顔、猫たちの動き、王妃の奔放さ。
――これが、家族と友のいる日常なのだと、改めて思い知った。
しかし、王都の街中では、黒き影がじわりと忍び寄っていた。
グランデール伯爵の名はまだ露見していない。だが、その手は確実に、王都の小さな平穏を脅かそうとしていた。
＊＊＊
王妃は土に足を踏み入れ、嬉しそうに「ルークさん、ここの土はいい匂いね！」と叫んだ。
ミーナは小さな芽を指さし、王妃に見せる。
「ほら、見て！ にんじんが芽を出したよ！」
王妃は目を輝かせ、両手を広げて笑った。
「まあ！ なんて可愛らしいの！ 私も手伝うわ！」
こうして、王都邸の庭は、王妃とミーナ、ルーク、そして猫たちの無秩序なエネルギーに満ちた一日となった。
まるで嵐の前の静けさを忘れさせるかのように――だが、その背後には確かに、忍び寄る陰があったのだ。
