大男との対決と帰宅
／￣￣ヽ￣￣＼
∠ レ | ⌒ヽ
＼＿＿ノ丶 )|
(_と＿_ノ⊂ニノ
新しいアイデアが……出てこない。
大男の家。
雲の上にぽつりと建つその石造りの館は、空に浮かぶとは思えぬほどの重厚さを誇っていた。大きな門、天井の梁、机も椅子も、すべてが常人の三倍以上の大きさだ。ルークとミーナ、それに猫たちは、小さな虫か子どものように見えるに違いない。
「声を抑えろ、ミーナ。ここは敵の巣だ」
ルークが小声で制したが、ミーナは頬を膨らませて「むー」とした。
その横で猫たち――灰色のシルヴァと茶トラのバジルは、すでに探索態勢。ひげをぴんと張り、あっちの柱、こっちの机の下と駆け回っては、戻ってきて「安全ニャ」「危険ニャ」と報告してくる。
と、そのとき――。
地鳴りのような「どしん、どしん」と響く足音。家全体がわずかに揺れる。
「に、にににに……にゃんだぁぁぁ！？」
シルヴァの毛が逆立ち、バジルが耳をぺたりと倒した。
「……来たな」
ルークが剣の柄に手をやった瞬間――。
奥の扉がどおん、と開き、影が現れる。
背丈は軽く十メートルを超えるだろう。顔はごつごつと岩のよう、手には巨大な杖を持ち、肩にかけた袋には骨やら石やらがごろごろと入っている。
「……ふん、また人間の匂いがするぞぉ……！」
どす黒い声が館に響いた。大男だ。
「に、にぃにぃぃ……こわいよぉ」
ミーナが裾をぎゅっと掴む。ルークはその手を軽く叩いて「大丈夫だ」と答えたが、内心では汗をかいていた。大男の目は鋭く、まるで小鳥を狙う鷹のようにぎらついている。
「人間どもよ……。ここは我が領域。お前たちのような小さき者が立ち入ってよい場所ではない」
大男の声は雷鳴のように轟き、床が震える。だが――その直後。
「にゃっ……！ 見つかったらおしまいニャ！」
「今のうちに隠れるニャ！」
シルヴァとバジルがミーナのスカートをくいっと引っ張り、台所の巨大な壺の陰へと誘導した。
ルークはとっさにその場に残り、剣を抜いて身構える。
（ミーナを守るには……俺が時間を稼ぐしかない）
ルークは大男を真っ直ぐに見上げ、声を張った。
「大男よ！ 俺たちは戦うために来たのではない。宝を――ほんの少しの富を分けてもらいに来ただけだ！」
「ほう……人間が、盗人が、厚かましいことを言うものよ！」
大男の杖が振り上げられた。次の瞬間、床に叩きつけられ、石が割れ、破片が飛び散る。
ルークは剣で受け流すが、力の差は歴然だった。足が床にめり込み、腕がしびれる。
「にぃにぃぃ！」
壺の陰からミーナが顔を出した。その声に励まされ、ルークは唇を噛む。
「俺は……負けられない。ミーナを、ついでに猫たちを守るために！」
だが――形勢は不利だった。
大男の一撃を必死にかわし続けるが、次第に追い詰められる。床にひびが走り、壁にまで揺れが伝わる。
そのとき――。
「にゃーーっ！！」
「くらえにゃーー！」
シルヴァとバジルが天井の梁を駆け上がり、巨大な燭台を揺らした。がしゃん、と落ちた燭台が大男の肩に直撃し、「ぐおっ！」と大男がよろめく。
「今ニャ、ルーク！」
「チャンスにゃ！」
ルークはその隙を逃さず、机の上に跳び上がると、大男の袋の中へと目を向けた。
そこには――輝く金貨の山。そして黄金の羽毛を持つニワトリ、さらに不思議な光を放つハープが収められていた。
「これだ……！」
ルークは袋を斬り裂き、中身を抱え込む。
金貨の袋をミーナに渡し、ハープを肩にかけ、ニワトリを抱え込むと――。
「逃げるぞ！」
その合図で、ミーナと猫たちが駆け出した。
大男が怒り狂い、杖を振り回す。
「ぬぅぅぅぅ！！ 我が財宝を奪う気かぁぁ！」
館全体が揺れる。天井の石片が落ち、床が裂ける。
それでもルークたちは走り続け、扉を抜け、庭を駆け、そして――。
目の前に、天へと伸びるツタがそびえていた。
「ミーナ、登れ！ 猫たち、ミーナを守れ！」
ルークの叫びに、ミーナは「うんっ！」と頷き、ツタへ飛びつく。猫たちも器用に爪を立て、すいすいと登る。
「にぃに、早くっ！」
「分かってる！」
だが、そのとき。
大男が追ってきた。大地を揺るがす足音とともに、巨体が門を突き破り――。
「逃がさんぞ、小さき盗人どもぉぉぉ！」
その咆哮に、ミーナは顔を青ざめさせる。
ルークは剣を握りしめ、ツタの根元に立った。
「ミーナ、登り続けろ！ 俺が止める！」
「だ、だめだよにぃにぃぃ！ 一緒に逃げようよ！」
ミーナの涙混じりの声に、ルークは一瞬だけ振り返った。そして微笑んだ。
「大丈夫だ。お前の笑顔を見たいから、俺は絶対に負けない」
――その言葉に、ミーナはぎゅっと口を結び、涙を拭いて必死に登った。
シルヴァとバジルが「任せたニャ、ルーク！」「絶対に追いつくニャ！」と叫びながら続く。
大男がツタに手をかけた。
その瞬間――ルークは決断した。
「……親父、力を貸してくれ」
腰に下げていた斧を抜き放つ。それはかつて父から受け継いだ、家宝の斧。
ルークは根元に走り寄り、力いっぱい振り下ろした。
ざんっ――。
ツタが大きく揺れ、葉がざわめく。
「ぬぅ！？ やめろぉぉ！」
大男が叫ぶが、ルークは構わず二撃目を叩き込む。
ツタはみしみしと音を立て、裂け目を広げていく。
「にぃにぃぃー！」
上からミーナの必死な声。
「大丈夫だ！ 必ず戻る！」
三撃目。四撃目。
ついにツタがぐらりと傾き、大男の巨体を支えきれず――。
「ぐおぉぉぉぉ……！」
そのまま雲の下へと、大男は落ちていった。轟音とともに姿を消し、館もろとも雲の裂け目に沈んでいく。
ルークは息を切らし、剣を突き立てて体を支えた。
そして、振り返ってツタを登る。
やがて追いつき、雲を抜け、地上の畑に降り立ったとき――。
「にぃにぃぃぃぃーっ！！」
ミーナが勢いよく抱きついてきた。涙でぐしゃぐしゃの顔を見て、ルークは苦笑しながら頭を撫でた。
「……ただいま。ミーナ」
「おかえりっ！ もうっ、もう二度とあんなことしちゃだめだからね！」
「はいはい」
猫たちも「よくやったニャ！」「無茶しすぎニャ！」と口々に言いながら、ルークの足元にすり寄ってきた。
こうしてルークとミーナは、金貨の袋と黄金のニワトリ、歌うハープを持ち帰ったのだった――。
（もうちょっと、つづくよ）
