「妹がバカかわいくて平凡な農家ライフが崩壊しそうなんだが！」

空の旅と宝の入手

それは、ある夏の午後のことだった。

　真っ青な空に白い雲が流れ、畑の作物たちが陽の光を浴びてぐんぐんと育つ。ルークは農具を手に、いつものように畑で作業をしていた。額に浮かぶ汗を拭いながら、麦の穂を見上げる。

「よし、今年も豊作だな」

　そんな兄の声を、すぐ隣で聞いていたのは八歳の少女――ミーナだった。金色の髪が陽に透け、丸い瞳がきらきら輝いている。両手で抱えた籠の中には、摘み取ったばかりのトマトが山のように積まれていた。

「にぃに！　みてみて！　こんなにいっぱいとれたよ！」

「おお、ミーナ。よくやったな。……っと、こらこら、走ると籠を落とすぞ」

　小さな足で駆け寄るミーナを、ルークは苦笑しながら受け止めた。その肩には、三匹の猫たちが並んで座っている。灰色の長毛猫、茶色の縞猫、そして真っ白な小さな子猫。彼らはミーナにとって兄同然の存在であり、ルークにとっても家族のような相棒だった。

「にゃーん」

「みゃっ」

「ふみゃぁ」

　猫たちの鳴き声に、ミーナは楽しげに笑った。

　しかし――その時だった。

　ミーナが摘んでいたトマトの蔓のすぐそばに、妙な種が落ちていることに気づいた。きらきらと金色に光る、大きな豆のような種だ。

「……あれ？　にぃに、これなあに？」

「ん？　種か？　こんなの俺、蒔いた覚えはないぞ」

　ルークが手に取ると、ほんのりと温かく、掌の中で心臓の鼓動のように脈打っている。不思議なことに、猫たちまで種をじっと見つめているではないか。

「にぃにー、植えてみようよ！」

「いや、得体が知れないしな……」

　止めようとするルークだったが、ミーナは「えいっ」と元気いっぱいに種を畑の端に埋めてしまった。

　そして――。

　その瞬間、地面が震えた。

「うわっ！？」

「きゃあっ！」

　土がもこもこと盛り上がり、そこから太いツタが勢いよく伸び上がっていく。まるで天に届くかのように、ぐんぐん、ぐんぐんと。瞬く間に家よりも大きくなり、やがて雲の上へと突き抜けてしまった。

「にぃに……！　あのツタ、空までいっちゃったよ！」

「こりゃ……ただの豆じゃなかったな」

　驚きつつも、ルークの心に冒険心が芽生える。

　そして、ミーナが無邪気にルークの手を握った。

「にぃに、いこう！　あの上、なにがあるのか見てみたい！」

「はぁ……お前って子は。危ないから、絶対俺から離れるなよ」

　猫たちも「にゃー！」と賛成するように鳴く。

　こうして――ルークとミーナと猫たちの空の旅が始まった。

◆　◆　◆

　ツタは太く、枝分かれした部分は足場のようになっていた。ルークは片手でミーナを背負い、もう片方の手で猫たちを抱えながら慎重に登っていく。

「にぃに、すごーい！　まるで鳥さんになったみたい！」

「お前は楽しそうでいいな……。落ちたらただじゃ済まないんだぞ」

　息を切らしながらも登り続けるルーク。その横で猫たちが器用に爪を使ってツタをよじ登っていく。

　どれほど時間が経っただろう。やがて三人と三匹は雲の上へと抜け出した。

　そこには――想像を絶する光景が広がっていた。

　白銀の雲の大地が果てしなく広がり、空の彼方には虹がかかっている。そして、その中央に巨大な屋敷がそびえ立っていた。石造りの門、そびえ立つ塔、煙突からは煙がのぼっている。

「お、おっきいおうち……！」

「人が住んでるのか？　いや、あれは……」

　門の脇には、信じられないほど大きな足跡があった。人の何倍もある足跡。

　ルークは思わずごくりと唾を飲み込む。

「にぃに……。これ、だいだいだい……だいおとこさんの足あと？」

「……かもしれんな」

　恐怖を感じつつも、好奇心が勝ったのか、ミーナは小さな手をぎゅっと握って進もうとする。猫たちも臆することなく、ひょいひょいと門をくぐっていった。

◆　◆　◆

　屋敷の中は薄暗く、天井は見上げても届かないほど高い。家具も食器も何もかもが巨人サイズで、ミーナが横に並ぶとまるでおもちゃのように見える。

　そして――テーブルの上に、それはあった。

　一袋の金貨、光り輝く小さなニワトリ、そして弦を持たないのに自ら音を奏でる不思議なハープ。

「わぁぁ！　きんぴかのコインがいっぱい！」

「ミーナ、静かにしろ！　誰かに見つかったら……」

　その時だった。

　地の底を揺るがすような大きな足音が響いた。

　ドン……ドン……ドン……。

「……うぅぅ、きたぁぁ……！」

「隠れろ！」

　ルークはミーナと猫たちを食器棚の影に押し込み、自らも身を潜める。

　やがて現れたのは――巨人だった。

　山のように大きな体、岩のような腕、目はぎょろりと光り、手に持った杖はまるで大木のよう。屋敷を揺らすほどのいびきをかきながら、巨人は椅子に腰を下ろすと、金貨の袋を数えはじめた。

「フィー、ファイ、フォー、ファム……。

　わしの家に小さきものの匂いがするぞ……」

　ルークとミーナは固まった。

　巨人の鼻がひくひくと動き、ゆっくりとこちらへ振り向く。

「にぃに……ばれちゃう……！」

「しっ……大丈夫だ。今は……まだ動くな」

　猫たちまで息をひそめる。

　巨人はしばらく鼻を鳴らしたが、やがて「気のせいか」と呟いて再び椅子に戻った。そして食べきれないほどの肉をむしゃむしゃと頬張り、やがて眠り込んでしまった。

　――チャンスだ。

　ルークはミーナに目で合図し、猫たちと忍び寄る。

　金貨の袋をひとつ、そっと抱え上げる。重さに腰が抜けそうになったが、なんとか持ち上げた。

「にぃに、はやく……！」

「よし、引き上げるぞ」

　こうしてルークたちは、巨人が眠る間に宝を手に入れ、屋敷を抜け出すことにした。

　だが――これがさらなる試練の始まりであることを、彼らはまだ知らなかった。